Capítulo Um: Passos de Tigre e Dragão Capítulo Seis: Descendo para o Castelo de Liuyuan

O correio real cavalgou dia e noite, sem descanso, até que, em 15 de março do décimo oitavo ano de Xianqing — doze dias após a grande batalha de Longling — a notícia da derrota chegou finalmente a Tiandu.

No majestoso Palácio Yongle, dezesseis colunas vermelhas gigantescas sustentavam os arcos, e o imenso telhado, decorado com esmalte, brilhava sob a luz do sol poente. Dentro do salão, entre vigas esculpidas e ornamentos dourados, uma grandiosa celebração de música e dança estava em curso. Ao som de sinos e cítaras, dezenas de belas damas da corte, vestidas com trajes leves, dançavam com mangas longas que flutuavam como garças em pleno voo. As vestes de seda, leves como a névoa, mal podiam ocultar a pele alva e a graça dos movimentos. No trono de dragões lacado a ouro sentava-se o monarca, o Soberano dos Nove e Cinco — o Imperador Yuwen Chengji, da Grande Dinastia Xia.

No momento em que o Imperador estava mais absorto no entretenimento, o Grande Marechal Xia Weilun e o Ministro Shangguan Jingyuan correram para o salão, ambos com expressões de extrema gravidade.

O Imperador fez um gesto, a música cessou e as dançarinas retiraram-se rapidamente pelos lados. Os dois altos funcionários ajoelharam-se diante do trono.

"Majestade, algo terrível aconteceu!", disse Xia Weilun com a voz trêmula. "Acabou de chegar um despacho urgente de oitocentos li: fomos derrotados em Longling e o Grande General da Expedição ao Oeste, Shen Xiongxin, caiu em combate."

"O que disseste?", o semblante do Imperador tornou-se sombrio.

"Do exército de quatrocentos e vinte mil homens, restam apenas vinte mil...", Xia Weilun mal conseguia conter o pranto.

O Imperador ficou paralisado no trono por um longo momento, seu rosto, outrora sereno, tornando-se cada vez mais feroz e aterrorizante. Ele havia ignorado os conselhos de seus ministros ao confiar o comando a Shen Xiongxin, um general medíocre sem méritos militares, enquanto deixava de lado o candidato mais apto, Sima Qingchuan, então General da Guarda da Direita. Ele ainda não compreendia plenamente o que a aniquilação de seu exército significava, mas sabia de uma coisa: sua autoridade como imperador estava seriamente abalada.

Quanto mais pensava, mais a raiva o consumia. Subitamente, num acesso de fúria, ele varreu a mesa à sua frente, derrubando taças de vinho e tigelas de prata que se estilhaçaram no chão. "Imbecis! Inúteis! Um bando de inúteis!", rugiu, perdendo totalmente a compostura e a dignidade real.

Xia Weilun tremia, desejando apenas que aquele encontro embaraçoso terminasse. Shangguan Jingyuan permaneceu ajoelhado em silêncio, esperando que a tempestade passasse.

Exausto, o Imperador desabou no trono, sentindo-se derrotado. Desde a Revolta do Portão Wuhua, no décimo oitavo ano de Yuande, ele ocupava aquele trono por dezenove anos. Naquela época, cheio de vigor, sonhava em consolidar um império grandioso; agora, seu país estava assolado por crises internas e ameaças externas, à beira do colapso. O que era ainda pior: ele não era mais jovem e, exausto mental e fisicamente, sentia-se incapaz de governar um império tão vasto.

"Majestade, a província de Pingzhou encontra-se desguarnecida; precisamos enviar reforços imediatamente, ou ela estará em perigo!", disse Shangguan Jingyuan, consciente da importância estratégica da região. "Pingzhou é vasta e fértil, sendo nossa única fonte de cavalaria. Não podemos permitir que os Xiliang a tomem."

O Imperador despertou de seu torpor e ordenou que Xia Weilun organizasse o socorro a Pingzhou.

Enquanto Pingzhou corria perigo, a situação em Longchuan deteriorava-se rapidamente: Fenglin caíra, o Rei Mozang fora morto, o Vale Fengling estava ocupado pelas tropas de Helian Zun, e Nuoyun e Situ Chuan foram forçados a recuar para Taicheng.

No salão de reuniões de Taicheng, Nuoyun estava mergulhada em tristeza. "Senhores, o general encarregado de Liuyuan, Wangli Congji, rendeu-se ao Rei Zhurij, e Helan Minlong, a quem havíamos derrotado, retornou com sessenta mil homens para o desfiladeiro Duanya. A leste, Helian Zun ocupa Fenglin e controla o Vale Fengling, enquanto Nanchen aproveitou o caos para tomar o vau de Yanjin, controlando a margem oeste do Rio Yongchuan. Agora, toda Longchuan..." Nuoyun hesitou, olhando para Situ Chuan, que estava mergulhado em pensamentos. "Toda Longchuan, resta apenas Taicheng sob o domínio da nossa família Mozang."

"Parece que Taicheng não resistirá", disse o general Zhongxing Mu, perdendo sua confiança habitual. "Dizem que Helian Zun possui pelo menos sessenta mil homens, somados aos sessenta mil de Helan Minlong e aos dez mil do traidor Wangli Congji, o inimigo conta com cento e trinta mil, enquanto nós não temos nem vinte mil."

"Então, o que sugere, general?", perguntou Nuoyun, pálida e exausta.

"Taicheng tornou-se uma cidade isolada. Devemos abandoná-la, marchar para o leste e, antes que as forças de Helan Minlong nos alcancem, tomar o Vale Fengling à força", disse Zhongxing Mu, olhando para Situ Chuan. "Se conseguirmos atravessar as Montanhas Wolong e cruzar o Rio Yongchuan, entraremos em território de Xia. Lá, nossas tropas estarão a salvo e poderemos esperar uma oportunidade para retomar Longchuan."

"Isso é arriscado demais", ponderou o general Xili Rongcheng. "Mesmo sem considerar as forças de Helan, se não conquistarmos o Vale Fengling rapidamente, o exército de Helian Zun em Fenglin nos atacará pela retaguarda."

"General Situ, qual é a sua opinião?", todos voltaram os olhos para ele.

Situ Chuan levantou-se, o tilintar de sua armadura ecoando no salão. "O general Zhongxing está correto", disse ele, colocando a mão no ombro do colega. "Embora em menor número, somos soldados de elite. Se levarmos este exército a Pingzhou para nos unirmos às minhas antigas tropas, formaremos uma força poderosa!"

"Mas não podemos atacar diretamente o Vale Fengling", Situ Chuan cerrou o punho. Ele parou diante de uma mesa ornamentada e deu um soco nela, seus olhos revelando um brilho feroz.

"Qual seria o seu plano, então?", perguntou Nuoyun.

"Quero marchar para o sul, até Liuyuan", respondeu Situ Chuan. "A guarnição lá é composta por meus antigos subordinados. Embora tenham se rendido, duvido que sejam leais ao Rei Zhurij. Atacaremos Liuyuan rapidamente para atrair o inimigo e, então, aniquilá-los."

"Senhores", disse Situ Chuan, com o semblante sereno e um brilho de sabedoria nos olhos, "nosso objetivo é marchar para o norte, para Pingzhou. Para isso, devemos atrair o inimigo para fora do Vale Fengling. Precisamos de uma grande vitória agora!"

"Seguiremos o plano do General Situ. Preparem-se! Não podemos levar os habitantes da cidade; eles terão que se refugiar nas Montanhas Wolong", ordenou Nuoyun. Ela sentia uma dor profunda ao abandonar Taicheng, sabendo que dificilmente voltaria.

O exército de Taicheng partiu rapidamente, e o som dos cascos dos cavalos ecoou pelas vastas planícies de Longchuan.

"A batalha no desfiladeiro Duanya mostrou que o General Situ é formidável", comentou Xili Rongcheng.

"Aquela vitória foi sorte, aproveitamos a arrogância do inimigo", retrucou Zhongxing Mu. "Agora, com mais de cem mil inimigos avançando, veremos como o General Situ nos salvará."

"Devemos confiar nele."

"Espero que tenha razão. De qualquer forma, cumprirei as ordens. Só não entendo como a Princesa Nuoyun, sempre tão decidida, segue cegamente um estranho."

Cinco dias depois, a vanguarda chegou a Liuyuan. Wangli Congji, o general defensor, não esperava um ataque tão rápido. Ele tentou organizar a defesa enquanto pedia reforços a Fenglin.

Devido à falta de preparo e à desmotivação dos soldados, o portão norte caiu em menos de meio dia. Situ Chuan, com Nuoyun e Xili Rongcheng, liderou a cavalaria blindada e tomou a cidade. O vice-general Mi Qinlong, insatisfeito com a rendição anterior, aproveitou o caos para matar Wangli Congji e desertar para o lado de Situ Chuan. Com um custo mínimo, a cidade foi tomada. Situ Chuan incorporou as tropas locais, elevando seu exército para quase trinta mil homens. Todos, inclusive os mais céticos, começaram a admirar a decisão de Situ Chuan.

Enquanto isso, o Rei Zhurij, acompanhado por sua amada concubina Dugu Ying, deixou o acampamento de Longling e chegou a Yunyang.

"Trinta e cinco anos", disse o Rei Zhurij ao olhar para a cidade, "a Cidade da Fênix está de volta às nossas mãos."

O portão se abriu, revelando os guerreiros de Xiliang. Um homem de porte imponente aproximou-se e curvou-se profundamente: "O Rei Tianwei, Dugu Xinzhang, convida o supremo Rei Zhurij e a nobre Dugu Kezun a entrarem na Cidade da Fênix, que agora pertence a Xiliang."

No salão de reuniões, o Rei Zhurij estava satisfeito. "General Dugu, onde está o exército que ataca Chilin?", perguntou ele, impaciente para conquistar todo o território de Pingliangchuan.

"Deve estar a menos de trezentos li. Chilin está desguarnecida; será fácil conquistá-la."

"Meu irmão trabalha incansavelmente pelo nosso país", disse Dugu Ying, olhando para o irmão com orgulho.

"O próximo alvo é Pingwu", disse o Rei Zhurij com um sorriso frio. "A maior cidade de Pingliangchuan e capital de Pingzhou é minha próxima presa. Quero ver do que o novo governador de Pingliang é capaz."

A conversa entre o Rei e Dugu Xinzhang prolongou-se. Sentindo o ar do salão pesado, Dugu Ying saiu para caminhar pela cidade. Onde quer que ela passasse, o burburinho cessava e todos os olhares se voltavam para ela. Ela subiu na muralha da cidade e permaneceu ali, sentindo a brisa suave da primavera.

No horizonte ocidental, uma nuvem de poeira se formou. Uma unidade de cavalaria de elite aproximava-se rapidamente. O general à frente olhou para a mulher na muralha; suas roupas leves, coladas ao corpo pelo vento, revelavam suas curvas sedutoras. O rosto do general era marcado por uma frieza aterrorizante.

Dugu Ying sentiu um calafrio. Ela o reconhecia: era o filho mais velho do Rei Zhurij, o Rei Huli Ye Luyanshou, conhecido por sua brutalidade e sede de sangue.