Capítulo Um: Passos de Tigre em Terras de Dragão Vigésima Primeira Parte: Rumo ao Norte para Enfrentar o Perigo

O Rei que Persegue o Sol chegou à linha de frente de Pingwu acompanhado de sua amada consorte, Dugu Ying, escoltado por quase vinte mil cavaleiros da Guarda Real. Esta cavalaria de elite, a força principal do soberano, destacava-se entre as tropas de Xiliang, ostentando armaduras tão robustas quanto suntuosas, tanto para os soldados quanto para seus cavalos. O exército estabeleceu seu acampamento no cume Junmen, a sudoeste de Pingwu, aguardando apenas a ordem para o assalto.

O Rei que Persegue o Sol acomodou Dugu Ying na tenda central do acampamento e partiu com centenas de seguidores em direção ao acampamento de Dugu Xinchang, situado a dezenas de quilômetros de distância. Ao chegar, porém, descobriu que Dugu Xinchang não estava lá. Os guardas remanescentes informaram que, há três dias, ele partira silenciosamente para o nordeste com o grosso de suas tropas, trinta mil homens. Ao tomar conhecimento do objetivo daquela movimentação, um sorriso enigmático surgiu no rosto habitualmente frio do Rei.

No décimo quarto dia do quinto mês do décimo nono ano da era Xianqing da Grande Dinastia Xia, o clima em Pingzhou tornou-se sufocante. O avanço dos noventa mil homens do comandante Geng Yuanqing, da Guarda Imperial de Tiandu, tornara-se uma tarefa árdua; os soldados, encharcados de suor, não cessavam de amaldiçoar o tempo inclemente. Logo, o exército adentrou o passo de Songyun.

O passo de Songyun era marcado por montanhas elevadas e florestas densas, e para atravessá-lo, era necessário cruzar um vale profundo.

Ao entrarem no vale, os soldados depararam-se com um clima ameno e uma paisagem grandiosa e bela; um refúgio de paz. Um riacho cristalino serpenteava pelo vale, seu murmúrio soando como uma melodia encantadora que acalmava o espírito, enquanto fontes de montanha soluçavam em penhascos mais altos. Ao longe, nas encostas, densos pinheirais ondulavam sob a brisa, assemelhando-se a ondas em um oceano verde.

Os batedores, enviados anteriormente, não haviam detectado nada de anormal; realizando apenas um serviço de rotina, não deram atenção especial àquele local.

Quanto mais a tropa avançava, maior era a inquietação de Geng Yuanqing. As informações que recebera indicavam que Dugu Xinchang cercara Pingwu por três lados, e que nenhum cavaleiro de Xiliang fora visto a leste da cidade. Contudo, e se as informações estivessem erradas? Com anos de carreira militar, ele já testemunhara situações semelhantes inúmeras vezes.

Os noventa mil homens formavam um dragão sinuoso no estreito vale, uma visão espetacular. Para qualquer um, aquela era uma força que não podia ser subestimada.

Subitamente, o som denso de tambores ecoou por entre as montanhas e vales. Para os soldados que marchavam pelo fundo do vale, aquele som aterrorizante parecia o prelúdio de um funeral grandioso. Troncos e pedras rolaram das encostas, seguidos por uma chuva cerrada de flechas. O exército de noventa mil homens transformou-se instantaneamente em uma massa em pânico, tropeçando uns nos outros, morrendo em grande número em meio ao caos.

Dugu Xinchang observava o campo de batalha do alto de uma colina, com uma expressão solene e serena.

Para convencer os homens da Dinastia Xia de que permanecera em seu acampamento a oeste de Pingwu, ele arquitetara um plano meticuloso, chegando a encontrar um sósia que vestia sua armadura e caminhava pelo local para atrair olhares. Todo o seu esforço culminara naquele dia.

Ele concentrara, em segredo, seus trinta mil soldados, somados aos vinte mil de Weiming Yize e dez mil de Gule Xiaohai, em Songyun. Isso significava que, cercando Pingwu, restavam apenas quarenta mil homens sob seu comando direto, além dos vinte mil da Guarda Real do Rei que Persegue o Sol recém-chegados.

Com sessenta mil soldados descansados e vorazes contra noventa mil temerosos e exaustos, o prelúdio de um massacre impiedoso fora finalmente entoado.

Quase no mesmo instante em que a batalha de Songyun irrompia, Situ Chuan entrava na cidade de Yunzhong.

Ele encontrou o vice-general Nangong Xin. Ambos haviam participado da Grande Batalha de Longling; após a derrota, Situ Chuan partira para Longchuan, enquanto Nangong Xin retirara-se para Pingzhou com os sobreviventes. O comandante Sima Qingchuan ordenara que ele assumisse temporariamente a administração de Yunzhong. Agora que Situ Chuan, o verdadeiro governador, retornara, o substituto deveria deixar o cargo.

No salão de reuniões de Yunzhong, Situ Chuan, Mozang Nuoyun, Nangong Xin, Zhongxing Mu, Miqin Longqie e Murong Qingxue reuniram-se para discutir os próximos planos.

"Atualmente, entre Pingwu e Yunzhong, encontram-se os trinta mil homens do general Gule Xiaohai, subordinado a Dugu Xinchang", disse Nangong Xin. Com o rosto ligeiramente magro, olhos astutos e um bigode bem cuidado, ele parecia cheio de vitalidade, embora desconhecesse que Gule Xiaohai e dez mil de seus homens já haviam partido para Songyun; sua percepção da situação inimiga estava, visivelmente, atrasada. "Dugu Xinchang está a oeste de Pingwu, e Weiming Yize, que conquistou Chilin, está ao norte. Os noventa mil homens sob o comando de Geng Yuanqing logo aparecerão a leste de Pingwu. Marcharemos de Yunzhong para o norte como força de apoio para a operação do general Geng."

"Com noventa mil homens, mais os trinta mil em Pingwu e os vinte mil que podemos enviar, uma força tão poderosa não deveria ter problemas em lidar com Dugu Xinchang", comentou Murong Qingxue, com um semblante sereno, vislumbrando a vitória.

"Acaso Dugu Xinchang ficará sentado esperando que o ataquemos?" questionou o general Zhongxing Mu, mantendo uma calma incomum.

"Ele certamente tentará de tudo para nos derrotar um por um", concordou Mozang Nuoyun.

Situ Chuan caminhava habitualmente pelo salão. Na quietude do ambiente, o som rítmico de seus passos e o atrito das placas de sua armadura tornavam-se cristalinos. Todos os olhares estavam fixos nele, aguardando sua conclusão.

"As táticas de Dugu Xinchang são traiçoeiras e não devem ser subestimadas", disse Situ Chuan, parando e voltando-se para o grupo. "Minha preocupação agora é se o general Geng Yuanqing conseguirá chegar em segurança ao leste de Pingwu. Não sei se os homens enviados pelo Rei de Yunshan conseguiram alcançá-lo. De qualquer forma, devemos partir o quanto antes para auxiliar o general Geng."

A marcha para o norte foi rapidamente decidida. Dos dez mil homens que Nangong Xin comandava em Yunzhong, cinco mil permaneceriam na defesa, enquanto o restante seguiria com Situ Chuan.

Pouco depois, uma notícia empolgante chegou a Situ Chuan: com a recente chegada de vinte mil reforços de Mingzhou ao passo de Pingliang, dez mil homens da Guarda Imperial de Zhongzhou, sob o comando do general Baili Chi, foram enviados sob as ordens do Rei de Yunshan, Yuwen Jing, para auxiliar na defesa de Yunzhong. Situ Chuan sabia que essa tropa era extremamente aguerrida e sua chegada fortaleceria grandemente suas forças.

Entretanto, a urgência em Pingwu não permitia que ele esperasse por Baili Chi, por isso ordenou que o exército partisse ao norte naquela mesma noite.

Ao entardecer daquele dia, os cavaleiros enviados por Yuwen Jing para localizar Geng Yuanqing finalmente alcançaram seu exército — ou melhor, o que restava dele: uma vasta quantidade de cadáveres.

O vale, antes belo e profundo, tornara-se um banquete para cães selvagens e abutres. O cenário de sangue e morte expunha a crueldade da guerra de forma absoluta. Aqueles pobres soldados, vindos das longínquas terras de Zhongzhou, após tantas privações e uma longa jornada, encontraram apenas a sepultura. Os ossos jaziam no passo de Songyun, como espectros de um sonho primaveril. Sem dúvida, suas famílias suportariam a dor da perda por longos anos.

A Batalha de Songyun tornou-se o auge da carreira militar de Dugu Xinchang. Com seis mil homens, ele eliminou noventa mil soldados da Dinastia Xia com perdas mínimas, incluindo a morte do comandante Geng Yuanqing. O confronto alterou drasticamente o equilíbrio de poder em Pingzhou, e a queda de Pingwu parecia agora apenas uma questão de tempo.

Nesta batalha, Dugu Xinchang capturou quase cinco mil soldados da Dinastia Xia, incluindo o feroz Huxiahu, um dos melhores homens de Geng. Quando sugeriram que todos os prisioneiros fossem executados, Dugu Xinchang recusou sem hesitar; ele pretendia enviá-los para as minas de ouro de Wanghaichuan para trabalhar para o povo de Xiliang, sendo essa a única forma de preservar suas vidas.

Situ Chuan, apressado em seu avanço para o norte, desconhecia o horror ocorrido em Songyun. E ele próprio era o próximo alvo de Dugu Xinchang, aguardando-o em uma armadilha, sem dúvida, mortal.