Capítulo Um: Passos de Tigre e Dragão Décima Oitava Parte: Encontro no Planalto de Wangjiang

No Palácio Zhaoyuan, o Salão da Glória Luminosa erguia-se com vinte e quatro pilares colossais que pareciam perfurar o céu. O imponente telhado de três níveis, com suas telhas de vidro esmaltado, brilhava intensamente sob o sol radiante. Os beirais, que se projetavam para longe, eram adornados com esculturas requintadas de feras e aves raras, conferindo ao edifício uma elegância luxuosa. Sobre a elevada base do salão, balaustradas esculpidas em jade atestavam a sofisticação imperial, enquanto na praça diante do palácio, pavimentada com pedras de alta qualidade, a Guarda Imperial de Armaduras Douradas de Tiandu permanecia em formação, solene e silenciosa.

Dentro do salão, a decoração era de uma opulência inigualável. Mais de uma dezena de pilares maciços, entalhados com dragões enroscados, sustentavam o teto monumental, enquanto o aroma de sândalo raro impregnava todo o ambiente.

O Imperador Xianqing da Grande Dinastia Xia, Yuwen Chengji, estava sentado no trono do dragão, no alto do estrado. Abaixo, os ministros civis e militares permaneciam paralisados pelo medo, de cabeças baixas, em um silêncio absoluto.

— As notícias que chegam de Pingzhou são apenas desastres: Yunyang caiu, Chilin caiu, e agora, temo que nem mesmo Pingwu poderá ser preservada — lamentou o Imperador, com o ânimo visivelmente abatido.

— Majestade — interveio o Secretário-Geral Shangguan Jingyuan —, estima-se que o exército de cem mil homens enviado da Província Central chegará em breve ao Passo de Pingliang. Noventa mil seguirão para Pingwu. De qualquer forma, Pingwu não pode ser perdida.

— Noventa mil para Pingwu, e a Cavalaria Tigre-Leopardo do Príncipe de Yunshan, junto com a Guarda Imperial de Baili Chi, permanecerão temporariamente no Passo de Pingliang. Que assim seja — disse o Imperador Xianqing, com um suspiro de impotência. — Pingwu deve ser defendida, mas o Passo de Pingliang também não pode cair. Se perdermos o passo, os Xiliang avançarão sem resistência, conquistando Mingzhou e, em seguida, a própria Província Central.

Shangguan Jingyuan, vendo que o Imperador não tinha objeções ao seu plano, retirou-se em silêncio.

O Primeiro-Ministro Huangfu Songzhi apresentou então sua sugestão: — Majestade, o Governador de Yunzhou, Pei Yuanzhi, enviou um memorial informando que o Prefeito de Yunzhong, Situ Chuan, pode estar conduzindo mais de vinte mil Cavaleiros de Ferro de Longchuan em direção a Pingzhou. Esta é uma tropa formidável; se isso for verdade, a situação desesperadora em Pingzhou poderá mudar.

Ao ouvir o nome de Situ Chuan, o Imperador Xianqing mostrou-se subitamente interessado. — Este Situ Chuan derrotou sucessivamente inimigos poderosos, causando ao Rei Zuri a perda de quase cem mil soldados. Ele é, de fato, um talento. Ah! Neste momento, ele é o único que me traz um vislumbre de esperança.

— Majestade — pronunciou-se o Grande Marechal Xia Weilun —, embora os assuntos de Pingzhou sejam importantes, os rebeldes de Jingzhou, liderados por Yuchi Jinmo, estão entrincheirados na Ilha Jinjue, perturbando nossas fronteiras marítimas e saqueando condados. Precisamos eliminá-los o quanto antes; caso contrário, será difícil detê-los quando se tornarem mais fortes.

O Imperador sentia por Yuchi Jinmo um medo ainda maior do que pelo Rei Zuri, e ordenou imediatamente que o Grande General da Guarda Wu, Xiahou Yazheng, liderasse uma expedição para exterminá-los.

O Imperador Xianqing sentia-se cada vez mais exausto. Seu império já estava à beira do colapso, sob uma tempestade constante. Quem, afinal, poderia ajudá-lo a proteger seu trono? Ele sentia-se perdido.

Naquele instante, o Imperador não sabia que o exército de Situ Chuan já havia atravessado o Rio Yongchuan e entrado em Pingzhou.

Situ Chuan levara dois dias para cruzar o rio e, logo em seguida, marchou para o norte em direção a Yunzhong. Um dia depois, o exército chegou a um lugar chamado Planície de Wangjiang.

Era uma vasta extensão adornada por flores perfumadas e grama verdejante. A brisa quente da primavera, carregada com o aroma revigorante do campo, soprava sobre as terras férteis de Pingzhou, trazendo aos viajantes um conforto há muito esquecido. Embora ainda houvesse um longo caminho até Yunzhong, a alegria pela vitória iminente nesta árdua expedição já se espelhava nos rostos dos soldados.

A vanguarda da tropa avistou de repente uma unidade de cavalaria de pequeno porte aproximando-se.

Situ Chuan e seus generais ficaram em alerta, mas, ao verem o caractere "Murong" estampado nas bandeiras da cavalaria, ele relaxou.

— Estranho, por que as tropas de Qingzhou estariam aqui? — murmurou Situ Chuan.

Murong Qingxue logo se apresentou diante de Situ Chuan.

— Murong Qingxue, de Qingzhou, apresenta seus respeitos ao General Situ. Peço perdão pelo meu atraso. — Ao encontrar finalmente o homem que tanto desejava ver, seu coração acelerou. Seus olhos, gentis e apaixonados, brilhavam com um encanto irresistível. A beleza e a imponência de Situ Chuan superavam qualquer expectativa; o brilho de sabedoria e coragem em seu olhar profundo, levemente melancólico, a cativou instantaneamente, fazendo com que o cansaço dos dias de marcha forçada desaparecesse por completo.

Situ Chuan também ficou surpreso diante daquela bela e destemida general.

— A guerra está em chamas. Por que uma donzela viria de tão longe, de Qingzhou, a este lugar traiçoeiro?

— O General não sabe, mas fui enviada pelo Governador de Pingliang, Sima Qingchuan, para encontrá-lo em Feiyundu. Não esperava que o General fosse tão rápido e que nos encontrássemos aqui. — Ao dizer isso, Murong Qingxue sentiu-se um pouco desapontada. Ela havia suportado inúmeras dificuldades, marchando dia e noite, chegando a sacrificar cavalos exaustos, tudo para cumprir a missão que lhe fora confiada.

— Não é sua culpa — disse Mo Cang Nuoyun, surgindo atrás de Murong Qingxue. Ao notar a beleza radiante e a elegância de Murong, Nuoyun percebeu que ela era alguém de linhagem nobre.

— Suponho que esta seja a Princesa Nuoyun. Ouvi dizer que a filha do Rei de Longchuan possuía uma beleza capaz de derrubar reinos. Vê-la hoje é confirmar a fama. — Murong Qingxue nunca encontrara ninguém que pudesse superar sua própria beleza e presença, mas diante da Princesa Nuoyun, seu brilho era eclipsado por uma aura de beleza etérea e incomum.

Após a união das tropas e um breve descanso, o exército retomou a marcha em direção ao norte. As duas beldades cavalgavam uma de cada lado de Situ Chuan.

— O Grande General do Oeste, Murong Sheng — seu avô —, prestou serviços inestimáveis à corte. Ele sempre foi a pessoa que mais admirei — disse Situ Chuan, voltando-se para Murong Qingxue. — É difícil que surja outro deus da guerra como ele.

— Eu não diria isso — respondeu Murong Qingxue, piscando seus olhos expressivos e falando com seriedade. — Creio que um novo deus da guerra, ainda mais grandioso, aparecerá nesta era... e ele está bem diante de nós.

Situ Chuan sorriu e balançou a cabeça. — Não há deuses da guerra aqui. O simples fato de termos chegado vivos até aqui já é um milagre.

Nuoyun sorriu e disse: — Os deuses da guerra geralmente sobrevivem a perigos extremos, não é, General Situ?

— A Princesa Nuoyun tem razão — concordou Murong Qingxue. — Ah, a propósito, Princesa, nunca compreendi o que vocês, Xiliang, chamam de "Amanhecer Sangrento". Poderia me explicar?

— O "Amanhecer Sangrento" é a batalha final entre o bem e o mal. Em uma manhã de inverno, sob ventos uivantes, o Deus da Chama Vermelha, representante da luz, e o Gigante do Submundo, representante das trevas, travaram um duelo predestinado. No momento crucial, a Deusa do Luar, esposa do Deus da Chama, protegeu o marido com o próprio corpo contra a espada dos espectros, garantindo a vitória final da luz. Assim, a luz pôde permanecer entre os homens. — Mo Cang Nuoyun narrou pacientemente a epopeia gloriosa de seu povo, terminando com uma expressão de melancolia.

— É tão trágico e belo — disse Murong Qingxue, ouvindo fascinada. — A Deusa do Luar foi verdadeiramente grandiosa!

Enquanto cavalgavam, conversando, Situ Chuan perguntou sobre o que Murong Qingxue vira em sua jornada. Ela recordou-se de algo estranho.

— Meu irmão e eu, após passarmos pelo Passo de Tianmen, encontramos um acampamento do povo de Hanshan. Lembre-se que estamos a quase quatro mil milhas das Terras do Norte de Hanshan! Era quase crepúsculo. Vi aqueles homens altos e robustos, de narizes proeminentes, todos montados em cavalos imponentes, com machados gigantes brilhando às costas, observando-nos fixamente. Jamais esquecerei o olhar deles: frio a ponto de fazer tremer. Só tive um pensamento: afastar-me dali o mais rápido possível.

— Conheço a situação do povo de Hanshan em Pingzhou. No nono ano de Xianqing, o então Governador de Pingzhou, Dongye Rong, acolheu uma tribo que perdera uma guerra civil. Eles navegaram pelo Mar do Norte até Wanghaichuan, mas o Rei Tianwei, Dugu Xin, recusou-os. Eles zarparam novamente até a foz do Rio Qingliu, subindo o curso até Pingzhou. Felizmente, Dongye Rong era um homem esclarecido e lhes cedeu Shangheyuan, perto do Passo de Tianmen. Durante dez anos, eles viveram em paz, pagando impostos e sem causar problemas. — Situ Chuan conhecia bem os assuntos de Pingzhou e não nutria hostilidade pelos refugiados de Hanshan.

— O General não deve se deixar enganar pelas aparências. Os homens de Hanshan são sedentos de sangue; eles não se contentarão em ser pastores para sempre.

Situ Chuan percebeu, no olhar firme de Murong Qingxue, uma tradição enraizada. Ele compreendia a profunda hostilidade que ela, como cidadã de Qingzhou, sentia: o ódio histórico entre os Xia e o povo de Hanshan era profundo demais.

Nesse momento, um batedor enviado anteriormente informou a Situ Chuan: perto da Baía de Qingxi, uma grande cavalaria Xiliang cercava um exército Xia que ostentava bandeiras amarelas.

Situ Chuan sobressaltou-se. Ele sabia que a elite da cavalaria de Xia, os Tigre-Leopardo da Província Central, já havia chegado a Pingzhou, mas quem seria seu comandante?

Situ Chuan ordenou imediatamente: — Avancem para a Baía de Qingxi!