Capítulo Primeiro: Passos de Tigre e Paz de Dragão — Quadragésimo Quarto: O Plano Engenhoso Torna-se Vão

Na sala de audiências do Salão do Esplendor, no Palácio Zhaoyuan, o imperador Xianqing da Grande Dinastia Xia, Yuwen Chengji, estava tomado pela preocupação. Pouco antes, ele recebera uma boa notícia: o príncipe de Yunshan, Yuwen Jing, e o grande general da Guarda Marcial Direita, Xiahou Yazheng, haviam unido forças ao sul da cidade de Linghai, na região norte da Península de Dongsha, para derrotar Yuchi Jinmo, eliminando completamente a influência deste do continente de Dongtu. Yuchi Jinmo fora forçado a retornar à Ilha Jinjue, que já ocupava há muitos anos, utilizando o estreito como barreira natural para continuar o seu impasse com a corte imperial de Xia. Contudo, essa vitória não era suficiente para dissipar a penumbra que pairava sobre a capital imperial. Naquele exato momento, todo o país da Grande Xia voltava as suas atenções para um único lugar: Yunzhong. Um exército de trezentos mil homens de Xiliang sitiava a cidade de Yunzhong, enquanto a defesa da urbe estava a cargo do lendário e renomado general de Yunzhou, Situ Chuan. Tanto dentro quanto fora do palácio imperial, e até mesmo nas ruas mais comuns, as pessoas falavam sobre esse herói recém-surgido, depositando nele grandes esperanças de que pudesse sustentar os céus com as próprias mãos e salvar um império à beira da ruína.

"Majestade", disse o primeiro-ministro Huangfu Songzhi, "os rebeldes de Xiliang concentraram um exército formidável de trezentos mil homens para sitiar a nossa Yunzhong, empregando praticamente todo o poder de seu Estado contra uma cidade isolada. Imploro a Vossa Majestade que envie mais tropas para reforçar a Passagem de Pingliang. Uma vez que Yunzhong caia, a Passagem de Pingliang será a primeira a sofrer o impacto, e ela não pode, sob hipótese alguma, ser perdida."

"Defendendo a Passagem de Pingliang, e quanto à cidade de Yunzhong? Deixá-la-emos à própria sorte?" O rosto do imperador tornou-se sombrio a ponto de assustar, fitando Huangfu Songzhi com um olhar feroz.

Tomado de pânico, Huangfu Songzhi ficou sem palavras por um instante.

"Majestade", interveio o oficial do palácio Shangguan Jingyuan, "o general Situ, encarregado de defender a cidade de Yunzhong, emprega táticas militares bizarras e possui uma bravura e perspicácia extraordinárias. Além disso, ele comanda generais destemidos e controla tropas ferozes como tigres e lobos. Com ele no comando, a cidade de Yunzhong não cairá tão facilmente. No entanto, no momento, Situ Chuan é apenas um governador de comarca, o que receio não ser suficiente para granjear a submissão de todos. Toda a província de Pingzhou está lutando sozinha sob a liderança dele; Vossa Majestade deveria conferir-lhe um título adequado, afinal, sem um título legítimo, as palavras carecem de autoridade."

"Suas palavras fazem sentido", assentiu levemente o imperador, dizendo: "Lembro-me de que este Situ Chuan esteve uma vez em algum lugar chamado Baía de Qingshui..."

"Majestade, foi na Baía de Qingxi", corrigiu apressadamente Shangguan Jingyuan o lapso do imperador.

"Ah, sim, foi na Baía de Qingxi que ele salvou o meu filho — o príncipe de Yunshan. Este homem prestou um grande serviço ao país. É hora de lhe conceder o título merecido."

"Majestade", continuou Huangfu Songzhi, demonstrando não estar satisfeito, "embora Situ Chuan tenha méritos, ele é arrogante devido ao seu talento, apoia-se em suas tropas e desdenha do soberano. Se não for contido, temo que venha a causar graves desastres no futuro."

"Ah?" O rosto do imperador permaneceu sereno, sem o menor vestígio de emoção. "De onde vem tal afirmação?"

"Acaso Vossa Majestade não ouviu dizer que Situ Chuan capturou a incomparavelmente bela consorte do rei de Xiliang no Passo de Junmen, a sudoeste de Pingwu?"

"Naturalmente que sei, toda a cidade de Tianjing fala disso." O rosto do imperador tornou-se extremamente desagradável. "Situ Chuan agiu por conta própria ao trocar uma consorte de Xiliang por um general prisioneiro; este assunto é de extrema gravidade."

"Majestade, de acordo com as leis da Grande Xia, o comandante supremo dos exércitos tem plenos poderes para dispor dos prisioneiros de guerra", lembrou Shangguan Jingyuan ao imperador, indicando que a conduta de Situ Chuan não havia ultrapassado os limites.

"A consorte do rei de Xiliang não é uma prisioneira de guerra comum, acaso desconhece este facto?", retrucou o imperador com um tom severo. "Quanto ao título exato que devemos conceder-lhe, isso deve ser ponderado com calma e longamente!"

Shangguan Jingyuan exibiu um semblante de impotência. Com a nação em perigo mortal, a mente do imperador ainda se perdia em querelas sobre a consorte de um país estrangeiro, enquanto o general de sangue de ferro que fazia o inimigo empenhar todas as forças do seu reino continuava a ser apenas um governador de comarca. Tal realidade era tragicômica, e o que Shangguan Jingyuan sentia no íntimo era um pavor genuíno — o medo nascido da incerteza quanto ao futuro da pátria.

As disputas em Tianjing careciam de significado para aquela cidade sitiada do lado de fora da Passagem de Pingliang — Yunzhong lutava implacavelmente pela sobrevivência, permanecendo a cada instante à beira do abismo.

Na mesma noite da Batalha do Portão Chengze, uma chuva torrencial desabou sobre Yunzhong. Relâmpagos rasgavam sucessivamente a vastidão do céu noturno envolto em trevas, abrindo enormes fendas, enquanto a luz cadente e pálida iluminava por repetidas vezes a cidade isolada como se fosse pleno dia. Trovões estrondosos ecoavam uns após os outros pelos céus, e ventos furiosos uivavam ao varrer as muralhas e as ruas.

Mocang Nuoyun retornou ao seu pequeno aposento, despiu primeiro a armadura e as botas de combate, e logo em seguida tirou também a roupa de baixo, que ficara encharcada durante a corrida de volta para casa. Deitou-se então sobre a cama de madeira vermelha esculpida com padrões refinados. Um fino edredom bordado cobria apenas uma pequena porção de seu corpo, e ela adormeceu profundamente.

Os relâmpagos atravessavam as vigas da janela, iluminando o seu quarto frio e solitário, e revelando sem reservas a fascinante silhueta adormecida da bela mulher, completamente nua: a testa plena e lisa, as sobrancelhas delicadas e longas, os olhos cativantes fechados pelo sono, o nariz empinado, o pescoço esguio e alvo como porcelana, os dois montes elevados que subiam e desciam ao ritmo da respiração ofegante, e o par de pés delicados e longos que se projetavam para fora da cama, exalando um encanto irresistível e arrebatador.

O dia inteiro de combate a deixara exausta ao extremo; o ribombar dos trovões e os relâmpagos lá fora eram incapazes de impedi-la de mergulhar em um sono tranquilo.

Céus azuis, relva verde, vapores flutuantes, brumas. Uma jovem corria ao vento, com risadas cristalinas e vibrantes ecoando no horizonte. Os longos cabelos esvoaçavam soltos ao sabor do vento, e os fios emaranhados ocultavam ocasionalmente o seu rosto jovem e deslumbrante. Ela se aproximava cada vez mais, embora sua fisionomia permanecesse indistinta.

"Irmã, já não me reconheces?" A voz melodiosa e suave da jovem, semelhante ao som do paraíso, ecoava pela pradaria vazia, seguida imediatamente por outra gargalhada cristalina e alegre.

Mocang Nuoyun abriu os olhos abruptamente. Ela tentou recordar com nitidez a aparência da jovem em seu sonho, mas só conseguiu reter aquela face nebulosa. Sentindo ondas de frio, cobriu-se novamente com o edredom e adormeceu de novo.

No dia seguinte, antes mesmo do amanhecer, Situ Chuan procurou Nangong Xin. Com profundo pesar, Nangong Xin informou-lhe que a grande catapulta projetada por ele havia apresentado um problema durante o processo de montagem e estava a ser reparada, mas que certamente não poderia ser utilizada naquele dia. Situ Chuan ordenou que Nangong Xin resolvesse o problema no menor tempo possível, para que pudesse ser empregada o quanto antes.

Ao raiar da aurora, o rei Zuri subiu à torre de vigia exatamente como fizera no dia anterior.

Os bonecos de palha de Baili Chi foram novamente baixados por cordas até a base da muralha. Temendo algum ardil, a cavalaria de Xiliang disparou mais uma vez contra aqueles falsos guardas imperiais de Zhongzhou, mas logo perceberam a artimanha e cessaram os tiros.

O general Wunan Zelier, que observava de perto, comentou com desdém para os seus subordinados: "Dizem todos que o Situ de Vestes Brancas emprega táticas bizarras, mas ao ver hoje, a sua habilidade resume-se a isto!"

Os bonecos de palha foram puxados de volta. Desta vez, a colheita fora escassa. Baili Chi também balançou a cabeça, incapaz de compreender o propósito daquela atitude do Situ de Vestes Brancas, mas limitou-se a obedecer às ordens.

Os combates que se seguiram tornaram-se enigmáticos. As tropas inimigas nos portões Weide e Ende lançaram ataques, mas a ofensiva enfraquecera visivelmente. Por outro lado, a situação nos portões Tianze e Chengze revelou-se completamente diferente: nenhuma investida foi feita contra as muralhas, limitando-se o cerco a uma distância maior.

A o amanhecer, os sentinelas das torres de vigia nordeste e noroeste relataram a Situ Chuan: de ambos os lados, dezenas de milhares de soldados inimigos marcharam subitamente para o norte, afastando-se gradualmente da cidade de Yunzhong.

Situ Chuan mergulhou em profundos pensamentos.

Aquele dia de combates decorreu sem incidentes graves, superando-se mais um obstáculo em paz.

Ao cair da tarde, Nangong Xin trouxe a Situ Chuan uma excelente notícia: a avaria da catapulta fora sanada e a arma estava pronta para ser utilizada.

Naquela mesma noite, Situ Chuan ordenou que vários batedores vestissem uniformes de soldados de Xiliang e descessem por cordas das quatro torres de vigia até a base da muralha. Sob a cobertura da escuridão, nadaram através do fosso defensivo e realizaram missões de reconhecimento nas imediações dos acampamentos de Dalang Ximu e Dugu Xinzhang.

Os batedores regressaram rapidamente, sintetizando os resultados de sua exploração em uma única frase: o inimigo havia disposto emboscadas perto dos acampamentos. Esta revelação deixou estupefactos os generais reunidos à espera de ordens.

"Senhores, já libertei a pequena guarda de cavalaria de Xiliang que havia capturado anteriormente no Portão Chengze, permitindo-lhe levar de volta o corpo do falecido general de Xiliang, Guole Xiaohai. Dugu Xinzhang calculou cada passo; ao permitir que Guole Xiaohai levasse aquela lista, ele estava, na verdade, a apostar em duas hipóteses", disse Situ Chuan, varrendo com o olhar os generais reunidos na sala de reuniões iluminada por velas. O brilho trêmulo das chamas refletia-se em seus olhos profundos, cujo olhar fascinante irradiava uma luz de serenidade e sabedoria. Ele fez uma breve pausa e começou a caminhar lentamente de um lado para o outro. "Dugu Xinzhang contava inicialmente com a vitória de Guole Xiaohai na ruptura do Portão Chengze para, em seguida, fazer avançar o grosso do exército e tomar Yunzhong de uma só vez, tornando inútil a lista fictícia. No entanto, sendo um estrategista astuto e experiente, Dugu previu a possibilidade de fracasso de Guole Xiaohai. Nesse cenário, o falecido Guole Xiaohai regressaria simbolicamente dos mortos por meio dessa lista, com o intuito de nos confundir. Dugu espalhou previamente falsos rumores entre os soldados sobre uma invasão pelo povo de Hanshan, incitando-os a conquistar Yunzhong de um só golpe e a retornar depois para Wanghaichuan. Aqueles soldados prisioneiros acreditavam verdadeiramente que a sua terra natal estava sob ataque, e os seus depoimentos serviram apenas para nos induzir ainda mais ao erro. Depois disso, Dugu fez questão de nos deixar ver a retirada do seu exército para o norte. Todos os maquinações de Dugu Xinzhang visam unicamente um objetivo: induzir-nos a sair da cidade para depois nos aniquilar do lado de fora. Infelizmente para ele, voltou a errar nos cálculos. Ele supôs que, devido ao meu hábito de usar táticas imprevisíveis, eu poderia aproveitar a oportunidade da retirada do grosso do exército de Xiliang para sair e atacar os acampamentos. Contudo, não correrei riscos de ânimo leve, e muito menos quando já disponho de um método para derrotar o inimigo. Amanhã bem cedo, o desfecho será revelado!"