Capítulo Um: Passo de Tigre, Planície de Dragão Vigésimo Sexto Episódio: O Retorno à Cidade nas Nuvens

No acampamento de Dugu Xinchang, a oeste da cidade de Pingwu, o Rei Zhurie permanecia no centro da tenda de comando, com o olhar frio fixo em um modelo de relevo que representava a cidade de Pingwu e seus arredores.

O comandante da guarda de elite, Wu Nanzelie, entrou na tenda e fez uma reverência profunda e respeitosa, levando a mão ao peito. Após o cumprimento, incapaz de esconder a agitação, perguntou com uma voz profunda e vigorosa: "Meu Rei, o prazo para o ataque chegou. Devemos dar início à investida?"

O Rei Zhurie hesitou, seu bigode grisalho tremendo levemente. Após um momento, pronunciou com dificuldade: "Ataquem!"

Sima Qinchuan, do alto da torre do portão da cidade, observava os inimigos que, densos como uma maré, avançavam sob gritos de guerra. O ímpeto da investida era como uma enchente rompendo uma barragem, impossível de conter.

"Você se voluntariou para vir a Pingzhou. Arrepende-se?", perguntou Sima Qinchuan em tom calmo ao jovem general ao seu lado, Murong Junchi, governador do condado de Zhongshan. Seu olhar frio permanecia fixo no exército inimigo, e sua expressão firme revelava a determinação de lutar até o fim.

"Em tempos de perigo para a nação, como poderíamos cruzar os braços?", Murong Junchi analisava o campo de batalha com um olhar límpido como o orvalho da manhã. O sol nascente iluminava seu rosto belo e anguloso, revelando um caráter tão forte quanto o aço. "O sangue dos bravos do Grande Xia corre em nossa terra. Mesmo que nosso destino seja morrer em campo de batalha, será uma morte honrosa. Por que haveria arrependimento?"

Sima Qinchuan assentiu em silêncio.

Nesse momento, a vanguarda inimiga já alcançava o fosso da cidade. Os arqueiros do Grande Xia, escondidos atrás das ameias, responderam com uma chuva de flechas que caiu como um enxame de gafanhotos sobre a primeira onda de atacantes.

O objetivo do inimigo era claro: lançar pontes móveis sobre o fosso. Grupos de dezenas de homens empurravam pesadas pontes dobráveis, equipadas com quatro rodas de madeira e eixos articulados. Cada grupo de oito unidades avançava rapidamente. A densa chuva de flechas derrubava os soldados, deixando um rastro de corpos pelo caminho. Alguns grupos, devido às baixas, perdiam a força necessária para mover o equipamento e acabavam abandonando as pontes para se juntarem a outras fileiras.

Simultaneamente, arqueiros montados de Xiliang arriscavam a vida para se aproximar, suprimindo os arqueiros do Grande Xia e dando cobertura à primeira linha de ataque.

O Rei Zhurie, do alto de uma torre de observação de seis zhang (aproximadamente vinte metros), observava o desenrolar da batalha com tensão.

Apesar do preço terrível, a maioria das colunas de ataque conseguiu chegar à beira do fosso. Sob a chuva de flechas, as pontes foram desdobradas, formando várias passagens de dez zhang de largura. Estava claro que o fosso não era mais um obstáculo intransponível para os valentes guerreiros de Xiliang.

Sima Qinchuan testemunhou, tenso, o processo de montagem das pontes, surpreso com a audácia e o avanço técnico do inimigo. Os soldados defensores, ao verem a cena, sentiam o medo e o desespero tomarem conta de seus corações; o inimigo já havia superado a guarnição, ao menos em espírito.

Cenas ainda mais chocantes seguiram-se. Dezenas de colunas inimigas, carregando longas escadas de cerco, avançaram pelas pontes montadas. Os arqueiros do Grande Xia disparavam desesperadamente, mas também estavam sob constante ameaça dos arqueiros montados inimigos. Embora muitos defensores tenham morrido, as perdas dos atacantes eram imensamente maiores.

Ao chegarem aos pés da muralha, as escadas foram erguidas. Os guerreiros de Xiliang subiam sem cessar. Muitos eram atingidos por flechas disparadas de cima e caíam, encontrando a morte na queda. No entanto, outros avançavam. Quando alguém chegava ao topo, tentava dar o passo final, mas era repelido por toras de madeira com pontas de ferro, lançadas com correntes, que raspavam as escadas como lâminas, derrubando os soldados. Os defensores então puxavam as toras de volta para repetir a carnificina.

O Rei Zhurie, embora preparado para a brutalidade, sentiu-se profundamente impactado. Mesmo em sua longa carreira militar, raramente presenciara um cerco tão sangrento.

Ao mesmo tempo, o exército de Dugu Xinchang atacava o leste de Pingwu. A mesma brutalidade tingia a manhã de sangue. O ataque ao portão leste era o mais intenso, e como Sima Qinchuan não concentrara ali suas melhores tropas, a possibilidade de uma invasão por aquele setor tornava-se cada vez mais real.

Ao norte, Dugu Xinchang retirara suas tropas principais, deixando uma rota de fuga proposital. Ele não queria que o adversário lutasse como uma fera encurralada sem esperança. Ao sul, o general Weiming Yize mantinha um cerco rigoroso, monitorando os movimentos de Situ Chuan sem, contudo, participar diretamente do assalto.

Enquanto a batalha em Pingwu fervia, Situ Chuan estava a caminho de Yunzhong, deixando apenas quatro mil soldados sob o comando de Mi Qinlongjie e Murong Qingxue em Qingmeigang.

Situ Chuan sentia-se profundamente abatido. Sabia que Pingwu estava sob fogo cruzado, mas a situação não lhe permitia dividir suas forças. Se ele chegasse tarde demais aos arredores de Yunzhong e tivesse suas rotas de retorno cortadas, as consequências seriam catastróficas.

Ainda assim, ele não desistira de ajudar Pingwu. Usou suas tropas como força de distração para impedir que o inimigo concentrasse todo o seu poder de fogo.

"General Situ", disse o general Zhongxing Mu, exausto. "Você acha que conseguiremos defender Yunzhong?"

"Conseguiremos", respondeu Situ Chuan, com o olhar firme. "Temos a Cavalaria de Ferro de Longchuan, a Guarda Imperial de Zhongzhou e os Machados Fantasmagóricos de Hanshan. Embora em menor número, nosso poder de combate é formidável. Com o comando certo e a união de todos, derrotaremos o exército do Rei Zhurie. Uma vez que ele sofra uma derrota em Yunzhong, a situação virará a nosso favor."

"General Situ", interveio o Rei de Hanshan, Tuoba Yi, "minha cavalaria é imbatível montada e uma força de infantaria de elite quando a pé. Não apenas somos bons em campo aberto, como não tememos a defesa de cidades."

"Vi seu poder de combate em Junmenling. Vocês são a elite do nosso Grande Xia e os usarei no momento crucial." Situ Chuan sentiu que sua decisão de recrutar Tuoba Yi fora extremamente acertada.

O exército marchou para o sul e, logo, chegou aos pés da cidade de Yunzhong. Nuvens pesadas e escuras cobriam o local, e, naquela penumbra sombria, era possível prever: uma violenta tempestade estava prestes a cair.