Capítulo Um — Passos de Tigre e Dragão Sereno Quadragésimo Sexto Episódio — A Batalha Decisiva no Portão da Majestade e Virtude

A torre de vigia desabou, deixando o Rei Perseguidor do Sol soterrado sob os escombros, com seu destino incerto entre a vida e a morte. Chamas irromperam dos destroços da estrutura, e uma espessa coluna de fumaça subiu direto aos céus. Do outro lado do fosso, os arqueiros de elite da Guarda Imperial de Zhongzhou continuavam a disparar com risco de vida contra os escombros da torre, enquanto os espadachins e machadeiros da guarda, posicionados à frente, protegiam os atiradores a todo custo. Enquanto isso, Situ Chuan e Tuoba Yi lideravam cinco mil cavaleiros do Batalhão dos Machado Fantasmas de Hanshan, avançando furiosamente através do fosso, logo seguidos de perto por Murong Junchi e Hu Shahu à frente da Cavalaria de Longchuan.

Os xilianos foram totalmente tomados de surpresa por essa reviravolta repentina. O espanto, o pavor e até o desespero estavam claramente impressos nos rostos de cada soldado; em um instante, a moral do exército vacilou e as fileiras entraram em completo colapso.

O general da Guarda Pessoal, Wu Nan Zelie, logo se recuperou do forte golpe. Em meio ao pânico, ordenou aos soldados ainda disponíveis que começassem a remover, sob imenso perigo, as toras grossas e ainda em chamas dos escombros da torre, na tentativa de resgatar o Rei Perseguidor do Sol preso sob elas.

Os arqueiros da Guarda Imperial de Zhongzhou dispararam uma saraivada densa contra aqueles que tentavam resgatar o monarca. Cerca de um terço dos homens caiu instantaneamente, mas os sobreviventes não recuaram. Escavando as ruínas, encontraram o Rei Perseguidor do Sol à beira da morte. Seu corpo estava coberto de ferimentos, e seus braços, em especial, haviam sofrido queimaduras graves, mas ele ainda respirava.

Imediatamente, Wu Nan Zelie e outro soldado de resgate colocaram o Rei Perseguidor do Sol montado no cavalo do próprio general. Em seguida, ordenou que um cavaleiro escoltasse o animal para longe da zona de perigo, enquanto ele próprio montava com agilidade relâmpago em outro cavalo nas proximidades, erguendo sua longa cimitarra para enfrentar Situ Chuan e Tuoba Yi, que se aproximavam rapidamente das ruínas da torre.

Situ Chuan ergueu sua espada longa e desviou o golpe da cimitarra de Wu Nan Zelie com tanta força que o general xiliano sentiu como se os ossos de sua mão estivessem prestes a se romper. Sabendo que lutava contra o renomado Situ de Vestes Brancas, Wu Nan Zelie não ousou demonstrar negligência e lançou um novo ataque de imediato. Os dois guerreiros travaram um duelo feroz, trocando golpes em igualdade de condições. No auge do combate, Wu Nan Zelie aproveitou uma brecha e desferiu um corte horizontal com sua espada contra Situ Chuan. Com uma esquiva primorosa, Situ deitou-se elegantemente para trás sobre o dorso do cavalo, escapando por centímetros da lâmina afiada. Aproveitando o momento em que Wu Nan Zelie recolhia a arma, Situ Chuan cravou a ponta de sua espada diretamente na parte superior do pescoço do oponente, atingindo o ponto desprotegido logo acima da gola da armadura. Recolhendo a espada com rapidez, viu Wu Nan Zelie expelir um bocado de sangue espesso antes de tombar para trás e despencar do cavalo. Mais um general xiliano caía, derrotado nessa alvorada terrível tecida de sangue e fogo.

Enquanto Situ Chuan travava seu duelo furioso com Wu Nan Zelie, Tuoba Yi liderava o Batalhão dos Machado Fantasmas de Hanshan para aniquilar o grande número de soldados xilianos reunidos perto da torre de vigia. Muitos deles haviam sido mobilizados originalmente como infantaria de cerco e, portanto, não estavam montados, tornando-se infantes na acepção da palavra. Naturalmente, não eram páreo para a cavalaria de Hanshan. Ao ritmo do subir e descer das lâminas afiadas de seus machados, cabeças rolaram pelo chão, pisoteadas sem piedade pelos cavaleiros implacáveis. A expressão feroz de Tuoba Yi aterrorizava os xilianos, e sua armadura logo ficou salpicada de sangue.

Justamente quando Tuoba Yi feria e matava com maior ímpeto, Yelu Yanshou, o Rei Huli, chegou à frente de sua elite, a Cavalaria das Chamas Escarlates. As duas forças de cavalaria de elite colidiram em um combate sangrento e espetacular. A Cavalaria das Chamas Escarlates era soberbamente equipada e bem treinada, enquanto a tropa de Hanshan exibia uma combatência feroz e um moral inabalável. Os dois grandes exércitos misturaram-se em uma mêlée que escureceu os céus.

Tuoba Yi manejou seu machado longo em um ataque direto contra Yelu Yanshou, que ergueu apressadamente seu martelo de guerra em defesa. O capacete de dragão dourado com plumas brancas de Yelu Yanshou brilhava intensamente sob o sol nascente, e as duas longas plumas vermelho-escuras em sua crista ondulavam violentamente com cada movimento, conferindo-lhe uma aura imponente. Os dois se engalfinharam em combate. Após mais de vinte trocas de golpes, Tuoba Yi vislumbrou uma oportunidade, ergueu o machado longo e desferiu um golpe horizontal contra o pescoço de Yelu Yanshou. Tomado pelo susto, Yelu Yanshou inclinou o tronco para trás para desviar. A lâmina afiada chocou-se violentamente contra a ombreira dourada em forma de cabeça de dragão, adornada com presas salientes. Um estrondo metálico ecoou acompanhado por uma chuva de faíscas, e a obra-prima da ombreira foi cortada ao meio. Coberto de suor frio e ciente de que não conseguiria vencer Tuoba Yi, Yelu Yanshou aproveitou o momento em que cavaleiros da Cavalaria das Chamas Escarlates vieram em seu auxílio para abrir caminho a golpes e fugir.

Simultaneamente, do outro lado do fosso, a Guarda Imperial de Zhongzhou utilizava bestas pesadas para atacar a Cavalaria das Chamas Escarlates.

Por sua vez, os generais Murong Junchi e Hu Shahu, após limparem a área próxima ao fosso de inimigos na direção oposta com a Cavalaria de Longchuan, deram meia-volta e investiram contra a Cavalaria das Chamas Escarlates.

Com o destino do Rei Perseguidor do Sol incerto, a morte do general Wu Nan Zelie em campo e a fuga desabalada de Yelu Yanshou, a vontade de resistência dos xilianos finalmente ruiu diante da magnitude do desastre. Desprovidos de liderança, os cavaleiros das Chamas Escarlates começaram a debandar em direção ao acampamento principal, pisoteando uns aos outros em meio ao pânico e deixando uma trilha de mortos.

Nesse instante, Qutu Jinnuo, um grande general sob o comando de Helian Zun, chegou a tempo com uma tropa numerosa, mas sua avante foi imediatamente bloqueada pelos soldados em retirada, gerando um caos indescritível.

Murong Junchi e Hu Shahu avançaram por trás com a Cavalaria de Longchuan, cortando caminho entre os inimigos. Desesperados para salvar a própria pele, os fugitivos espremeram-se para dentro das fileiras de Qutu Jinnuo, fazendo com que até mesmo a cavalaria deste perdesse o ânimo para lutar e virasse as rédeas em retirada.

Assim que Situ Chuan e Tuoba Yi terminaram de varrer os inimigos ao redor da torre de vigia com o Batalhão dos Machado Fantasmas de Hanshan, marcharam imediatamente para o norte, atacando o flanco das forças de Qutu Jinnuo. As tropas de Helian Zun foram dizimadas aos milhares.

Outro contingente da Cavalaria das Chamas Escarlates, comandado pelo general Jimo Qiurong e originalmente mantido como reserva móvel com a missão de invadir a cidade assim que os portões caíssem, encontrou-se de prontidão para sair do acampamento e conter a crise.

Contudo, os fugitivos bloquearam os portões, impedindo totalmente a saída da tropa de elite. O mais grave era que essa fração da Cavalaria das Chamas Escarlates acreditava erroneamente que o Rei Perseguidor do Sol estava morto, o que desorganizou sua moral e extinguiu seu brio de combate.

O Batalhão dos Machado Fantasmas de Hanshan e a Cavalaria de Longchuan logo alcançaram o portão sul do acampamento, desferindo um massacre contra os fugitivos. Nesse momento, Mozang Nuoyun e Murong Qingxue chegaram com dois mil cavaleiros de Qingzhou, deixando o acampamento do Rei Perseguidor do Sol em situação de extrema vulnerabilidade.

Em meio ao pandemônio, o Rei Shenwei Helian Zun, tomado pelo terror, ordenou apressadamente que o general Yeli Yanchu guarnecesse os portões do acampamento com o grosso do exército à espera de reforços.

Dugu Ying observava toda a cena com o olhar perdido, sem saber o que o futuro lhe reservava. Ela já fora feita prisioneira uma vez; embora aquela não tivesse sido uma experiência tão aterrorizante, desta vez ela talvez não tivesse a mesma sorte de ser capturada pessoalmente pelo próprio Situ de Vestes Brancas, pois os temíveis guerreiros de Hanshan a despedaçariam como se fosse caça.

— Vossa Majestade, não tema — disse-lhe o Rei Wulie, Halan Minlong, desmontando diante dela com uma voz profunda, enquanto a ansiedade a consumia. — Eles não conseguirão invadir!

Dugu Ying fitou em silêncio o rosto de traços marcantes e profundamente viris do guerreiro. Sua expressão era solene, e seu único olho remetido a uma firmeza de aço. Ela assentiu levemente, esforçando-se para exibir uma compostura inabalável — afinal, ela era a nobre rainha dos xilianos e, quanto mais terrível a situação, maior era a exigência de manter a serenidade. — Rei Wulie, obrigada pela preocupação. Eu estou bem; afinal, sou alguém que já enfrentou tempestades.

— Sendo assim, preciso partir. Que os deuses a protejam, Majestade! — Halan Minlong sentiu a suavidade nos belos olhos da rainha Dugu. Hesitou por um breve segundo, montou com rapidez e partiu como o vento. Halan Minlong havia ido ao acampamento do Rei Perseguidor do Sol com o intuito de persuadi-lo a desistir do cerco a Yunzhong, mas, em vez de encontrá-lo, deparou-se com aquela cena trágica.

Nesse ínterim, o general Buyian Chiyuan, subordinado ao Rei Wucheng Dalang Ximu, avançava pelo flanco oeste, enquanto o próprio Dugu Xinchang atacava pelo leste. Com dezenas de milhares de soldados somados em ambas as frentes, Situ Chuan tomou a decisão resoluta de retirar todo o seu exército em direção ao Portão Weide.

Graças à disciplina exemplar e à perfeita ordem da manobra de retirada, quando as forças de Buyian Chiyuan chegaram, o exército de Situ Chuan já havia cruzado o fosso por completo, abrigando-se sob a proteção do Batalhão de Bestas Celestiais de Tiandu e das catapultas Pylones. Buyian Chiyuan ordenou que cessassem a perseguição. Com as sobrancelhas franzidas e o rosto de traços rígidos sob a luz dourada da alvorada, ele ostentava um semblante marcial. Ao ver o exército de Situ Chuan retornar a salvo para dentro dos muros de Yunzhong, seu olhar profundo traiu um vislumbre de melancolia.

Com isso, aquela batalha eletrizante encerrou-se com a vitória de Situ Chuan. Naquela alvorada banhada em sangue, o exército de Situ infligiu pesadas perdas ao próprio Rei Perseguidor do Sol e eliminou dezenas de milhares de formidáveis cavaleiros xilianos.

Desde a Batalha da Cordilheira Longling, os xilianos não sofriam um revés tão devastador sob as muralhas de Yunzhong. Desde o início das hostilidades contra a cidade, quase cinquenta mil xilianos haviam sido enviados para o descanso eterno na Floresta dos Bravos. Uma cifra de mortes tão colossal pressagiava um futuro sombrio para aquela campanha de cerco implacável. Naquele exato momento, aos olhos dos xilianos, até a última centelha de esperança de conquistar Yunzhong havia praticamente desaparecido.