Capítulo 1: Passos de Tigre e Dragão Sereno Quinta Parte: O Decisivo Confronto dos Dez Golpes Cruéis

Helan Minlong estremeceu. Ele sabia muito bem que ninguém jamais havia vencido o Duelo das Onze Lâminas de Sangue. Seus dez oponentes eram os guerreiros mais formidáveis, criteriosamente selecionados, todos com o requisito de terem decapitado pelo menos trinta inimigos no campo de batalha. Contudo, aquele era o melhor desfecho que ele poderia esperar; o pior resultado seria apenas entrar para o Bosque dos Guerreiros, desfrutando de homenagens eternas.

Os preparativos para o duelo foram concluídos rapidamente.

O vento frio, soprando das distantes Planícies de Sanchuan — localizadas no norte gélido do Continente Oriental — arrepiava a vegetação que começava a exibir seus primeiros tons de verde. No vasto céu azul, poucas e finas nuvens flutuavam dispersas.

A pradaria tornou-se subitamente agitada. Grandes contingentes do Exército de Xiliang acomodaram-se ao redor de uma imensa arena cercada por estacas de madeira. Nos lados norte e sul da paliçada, havia portões simples vigiados por soldados. A cada poucos metros, estandartes coloridos tremulavam e estalavam com o vento.

Helan Minlong aproximou-se montado em um corcel imponente, portando seu pesado sabre de nove anéis, com a expressão solene e letal. Ele lançou um olhar para a arquibancada oeste, onde o Rei Zhuri estava sentado em um trono ricamente entalhado, com sua bela e amada consorte, Dugu Ying, em pé ao seu lado. O olhar de Helan fixou-se no rosto dela; sua imagem estava profundamente gravada em sua memória: sobrancelhas finas como folhas de salgueiro, olhos amendoados, etéreos e sedutores, lábios vermelhos e delicados que emanavam elegância e vivacidade, e uma pele alva como a neve. Ele desejava contemplar por mais tempo a mulher mais bela das pradarias de Xiliang; o tempo não lhe roubara a juventude, mas acrescentara um charme maduro que fascinava a todos.

O portão de madeira foi aberto lentamente pelos soldados. À sua frente, dez guerreiros impiedosos de Xiliang entraram na arena, um a um, a cavalo. Quase todos mantinham expressões serenas, como se quisessem demonstrar que a vitória seria um desfecho natural.

Helan Minlong entrou no recinto.

O rufar intenso dos tambores começou, e todos prenderam a respiração.

Com uma velocidade inesperada, Helan investiu contra eles. Antes que os dez oponentes estivessem prontos, ele desferiu um golpe rápido, eliminando o primeiro homem. Quando a cabeça ensanguentada rolou pelo chão, os demais compreenderam: enfrentavam o maior guerreiro de Xiliang, alguém que, mesmo em desvantagem numérica, exigiria esforço absoluto para ser derrotado.

Sob os gritos de espanto da plateia, atordoada pela rapidez da morte, Helan recuou rapidamente com seu cavalo. Os nove restantes o perseguiram, dispersando-se. Helan aproveitou a brecha e retornou com uma habilidade equestre impressionante. Um brilho frio do sabre de nove anéis decepou o braço de um oponente que ainda segurava uma lança; o sangue jorrou como uma flor desabrochando, e o homem caiu do cavalo aos gritos. Um guerreiro, impulsionado pela fúria, atacou as costas de Helan. Ele esquivou-se, girou o sabre de forma elegante, agarrou o cabo com a mão esquerda em posição invertida e, sem olhar para trás, perfurou o peito do inimigo com tamanha força que atravessou a armadura, matando-o instantaneamente. Sete contra um; a desvantagem ainda era esmagadora.

Helan trocou o sabre para a mão direita e galopou pela arena. Graças aos céus, o espaço era amplo. Com destreza, ele usou o sabre para lançar a lança de um inimigo morto ao ar, capturou-a e arremessou-a com força total. Outro grito, e a situação passou a ser seis contra um.

Os seis restantes avançaram juntos, e o combate sangrento começou.

Quando restavam apenas três, o Rei Zhuri levantou-se de sua cadeira, permanecendo inexpressivo.

Helan Minlong pagou um preço pela vitória iminente; suas pernas, braços e costas estavam cobertos de ferimentos, mas o mais importante era que ele ainda vivia. Oito corpos ensanguentados jaziam pelo campo, e os cavalos, agora sem dono, corriam assustados. Ele não tinha mais pressa; queria saborear aquele momento. Olhou para a arquibancada; Dugu Ying observava-o com um olhar frio, a luz do sol refletindo-se em sua pele clara e radiante.

A beleza feminina costuma inspirar o espírito guerreiro. Helan encerrou o duelo que cativou toda a região de Xiliang. Sob os vivas da multidão, Helan percebeu claramente que se tornara uma lenda, o guerreiro mais forte das pradarias. O mundo oriental jamais esqueceria aquele confronto, e seu nome seria celebrado por gerações.

Enquanto o povo o aclamava, seu olhar fixou-se na figura decadente do velho Rei Zhuri, que se retirava acompanhado pela bela consorte.

O drama em Longling havia terminado. Situ Chuan e Mo Cang Nuoyun continuavam sua jornada para a Cidade de Fenglin. No quinto dia, próximo ao meio-dia, uma figura surgiu ao longe no horizonte ocidental, cavalgando em direção a eles.

Ao se aproximar e reconhecer Nuoyun, o homem desmontou e ajoelhou-se, transbordando tristeza.

— Princesa, por que estais aqui? A Cidade de Fenglin caiu!

— O que dizes? Estás falando de Fenglin?

— Sim, Princesa Nuoyun. O Rei Shenwei, Helian Zun, aliou-se a Gongsun Longsheng, de Nanchen Yanzhou, e atacou a cidade pelo sul. Agora, Fenglin está sob o domínio de Helian Zun, e o Rei, ele...

— Onde está meu pai?

— O Rei foi... assassinado por Helian Zun. — O soldado chorou copiosamente.

— Isso é impossível!

— Eu vi com meus próprios olhos. Estava entre os mortos quando vi o Rei caído. Helian Zun apontou a espada para sua garganta, e o Rei disse: "Helian Zun, mesmo que reste apenas uma mulher da tribo Longchuan, nós nos vingaremos!". Então, cruelmente, ele o perfurou. Roubei um cavalo e arrisquei a vida para encontrá-la.

Nuoyun sentiu o mundo girar. Quase caiu do cavalo, ajoelhou-se voltada para o leste e desatou a chorar.

Situ Chuan desmontou e amparou seus ombros. Ela desabou em seus braços, tremendo. Ele sabia que nenhuma palavra poderia consolar tamanha dor. Ela apertava punhados de grama com força, deixando as lágrimas lavarem seu rosto pálido e sofrido.

Situ Chuan observava silenciosamente aquele rosto que, mesmo em meio ao tormento, permanecia belo. Uma mecha de cabelo, movida pela brisa, cobria parcialmente seus olhos marejados. Ela afastou o cabelo e olhou para ele, despertando nele uma profunda compaixão.

— Princesa, peço que se contenha. — Ele não suportava vê-la sofrer tanto.

— General Situ — disse ela com a voz trêmula —, eu não esperava... que ele partisse assim. Deixou-me... ele era o homem mais forte das pradarias de Longchuan... — Ela não conseguiu continuar, sufocada pelos soluços.

— Princesa, deve cuidar de si — disse Situ Chuan, mantendo a frieza de um general veterano. — Nós vingaremos o Rei Mo Cang.

Ao ouvir isso, Nuoyun parou de chorar. Enxugou as lágrimas e, amparada por Situ Chuan, levantou-se lentamente. Agora, de pé, voltada para o leste, seus olhos ardiam com o fogo da vingança, e a fúria tornou seu rosto ainda mais severo.

— Dívidas de sangue serão pagas com sangue! — declarou ela friamente.