Capítulo Um: Passos do Tigre, Dragão Pacificado — Trigésimo Segundo Episódio: Bandidos Ferozes Barram o Caminho de Regresso

Na véspera da grande batalha, a atmosfera em Yunzhong tornava-se opressiva e solene.

Helan Minlong permanecia sobre a torre de vigia recém-erguida, contemplando a cidade. Seu único olho remanescente brilhava com um fulgor gélido. Ao observar as fileiras disciplinadas e o moral elevado das tropas de Situ Chuan, ele franziu a testa, pressentindo que o conflito iminente seria ainda mais árduo do que previra. Para o maior guerreiro de Xiliang, um veterano de incontáveis combates, sentir um lampejo de medo era algo inédito; embora fugaz, aquela sensação era o prenúncio da brutalidade que estava por vir.

Helan Minlong desceu lentamente da torre, caminhando sobre a grama macia. Não tardou para que o som de cascos ecoasse, e uma figura robusta, montada em um corcel imponente, surgiu como um raio diante dele. O homem trazia um elmo de ouro com crina branca e dragões gravados, adornado por longas penas vermelho-escuras que se projetavam lateralmente, curvando-se em direção ao solo sob o peso de sua imponência. Sob a testa larga, destacavam-se sobrancelhas cerradas, olhos profundos e um nariz aquilino. Seus lábios, de contornos refinados, curvavam-se ligeiramente para baixo, compondo, junto ao queixo largo, uma expressão de frieza intimidadora. As ombreiras em forma de cabeças de dragão com presas expostas conferiam-lhe um ar feroz, enquanto sua armadura de escamas de ouro negro exalava autoridade. No centro do peito, um espelho protetor circular, ornamentado com dragões dourados, brilhava com requinte, e a placa abdominal com uma máscara de demônio em ouro reforçava sua aura sinistra. Não havia dúvida: aquele homem ostentava um status de grande nobreza.

Helan Minlong observou o jovem em silêncio. Pelo olhar arrogante do rapaz, era evidente que não nutriam simpatia um pelo outro. Tratava-se de seu sobrinho carnal, filho da falecida Rainha Helan: o Rei Hulie, Yelu Yanshou.

Yelu Yanshou desmontou e saudou com as mãos postas: — O sobrinho saúda o tio. É surpreendente ver como o senhor se tornou após tantos dias sem nos vermos.

— Para mim, um olho é o bastante. Ainda sou capaz de enxergar a lealdade e a traição, o bem e o mal, com absoluta clareza — respondeu Helan Minlong, destilando um desdém latente pelo provável sucessor do Rei Zhuri.

— Ouvi dizer que uma mulher chamada Mozang Heiyun foi a responsável pela sua desonra. Se eu a capturar, permitirei que meus guerreiros, ferozes como lobos, saciem seus desejos com ela antes de picá-la em pedaços como oferenda ao senhor — disse Yelu Yanshou com um sorriso leviano, um brilho lascivo e repugnante em seus olhos frios.

— Talvez lhe pareça estranho, mas não nutro ódio por ela. Ela arriscou a própria vida para salvar Situ Chuan; foi uma atitude corajosa — retrucou Helan Minlong, desviando o olhar para o contorno majestoso de Yunzhong.

— Imagino que o senhor já saiba o que aconteceu em Junmenling.

Helan Minlong silenciou-se, mantendo sua compostura habitual, serena como águas profundas.

— Felizmente meu pai não estava lá, mas a bela Concubina Dugu sofreu. Situ Chuan é um homem de sorte, desfrutando da companhia de duas beldades inigualáveis.

— Ouvi dizer que Situ Chuan selou um acordo com o Rei Tianwei. Talvez Dugu Kezun já esteja a caminho de casa. Com Yunzhong prestes a se tornar um banho de sangue, a permanência dela lá não é algo bom! — Helan Minlong lançou um olhar de desprezo a Yelu Yanshou. — Situ é um homem de princípios; ele não se deixaria levar por desatinos. Eu o conheço melhor que você.

— O tio quer dizer que Situ Chuan mantém uma beldade ao seu lado e não a toca? Isso é inacreditável. De qualquer forma, os dias do "Situ de Vestes Brancas" estão contados. Yunzhong cairá em breve, e não deixarei pedra sobre pedra, nem alma viva; cada centímetro daquele lugar será banhado em sangue!

— Sua mãe, no leito de morte, pediu-me que o orientasse. Pois bem: saiba que a autoridade construída sobre a crueldade e a matança é como um castelo de areia — sentenciou Helan Minlong, com a expressão subitamente severa.

— O senhor acha que sou sanguinário demais? — a face de Yelu Yanshou ensombrou-se. — Se perdermos a Batalha de Longling, como acha que os Zhongxia nos tratarão? Antes da guerra, o imperador deles ordenou aos generais: "Arar a terra e varrer as tocas, subjugar Tongwan completamente".

— O imperador de Zhongxia é um tirano e, cedo ou tarde, encontrará sua ruína. Mas nós, em Xiliang, sempre prezamos a honra marcial e desprezamos o massacre de inocentes, mulheres e crianças. Se você não se contiver e persistir nessa obstinação, colherá frutos amargos. — Helan Minlong virou as costas e partiu, convencido de que seu sobrinho era um caso perdido e que não valia a pena desperdiçar mais palavras com ele.

Enquanto Helan Minlong intensificava os preparativos para o cerco ao sul de Yunzhong, o Rei Tianwei, Dugu Xinzhang, recém-vitorioso em Pingwu, avançava com oitenta mil homens em direção ao sul, mirando a mesma cidade. O próprio Rei Zhuri o seguia com cerca de dez mil soldados da guarda pessoal.

Durante a marcha, um batedor aproximou-se de Dugu Xinzhang com expressão alarmada: — Grande Rei, algo estranho ocorreu na Baía dos Manguezais, a leste de Pingwu. Uma patrulha de catorze cavaleiros de elite foi dizimada em um curto espaço de tempo.

— Acabamos de tomar Pingwu; é normal que pequenas tropas de Zhongxia estejam ativas na região. Não há motivo para alarde — respondeu Dugu Xinzhang, irritado com a interrupção.

— Mas parece que todos foram mortos por uma única pessoa.

Dugu Xinzhang parou o cavalo imediatamente, franzindo as sobrancelhas: — Está dizendo que um único homem eliminou catorze dos meus cavaleiros mais ferozes em pouco tempo?

— Exatamente.

— E que arma ele usou?

— Parece uma lança... ou talvez uma espada — respondeu o batedor, nervoso.

— Não é uma lança, nem uma espada. É uma alabarda de dragão de uma face só — interveio o general Gu Le Xiaohai, que cavalgava à direita de Dugu Xinzhang. — Lutei contra um general inimigo em Pingwu que empunhava tal arma. Ele é formidável, com uma força marcial que supera a minha. Se alguém foi capaz de matar catorze de nossos homens sozinho, só pode ter sido ele.

— Sabe quem é? — Dugu Xinzhang percebeu a gravidade da situação.

— Interroguei prisioneiros em Pingwu. Eles confirmaram que se trata de Murong Junchi, governador de Zhongshan em Qingzhou, neto do falecido Grande General de Pacificação do Oeste, Murong Sheng. — Gu Le Xiaohai, sempre minucioso, não deixara passar tal informação.

— Se ele chegar a Yunzhong, Situ Chuan terá ganhado um reforço formidável — disse Dugu Xinzhang, balançando a cabeça com resignação. Contudo, mantinha a confiança na vitória; afinal, Murong Junchi, sozinho, não poderia mudar o destino da guerra.

Dentro de Yunzhong, Situ Chuan observava o norte do alto da torre do portão. Mozang Nuoyun estava ao seu lado, sentindo sua ansiedade. As tropas de Miqin Longqie ainda não haviam chegado, e a pressão de dois exércitos inimigos tornava a situação insustentável.

— O inimigo não permitirá que o general Miqin entre na cidade — disse Situ Chuan. — Devemos nos preparar para sair e lutar. Eles podem tentar usar o general Miqin como pretexto.

— Mesmo com o risco, precisamos garantir que o general Miqin e Murong Qingxue entrem — respondeu Mozang Nuoyun, com o semblante tenso. — Já sacrificamos vidas demais.

Situ Chuan olhou para ela, cujos olhos, límpidos e suaves como o luar, revelavam uma sabedoria aguda. Havia uma sintonia profunda entre ambos.

Miqin Longqie e Murong Qingxue, que haviam partido antes de Dugu Xinzhang, estavam agora mais próximos de Yunzhong. Ao longo da jornada, o ânimo de Murong Qingxue atingira o fundo do poço; não havia notícias de seu irmão, e as palavras de conforto de Miqin Longqie pouco serviam para aliviar sua dor.

Os quatro mil soldados, sob o sol escaldante, avançavam exaustos. Yunzhong parecia próxima, mas, a cada passo, tornava-se uma miragem distante. Quando finalmente avistaram os muros da cidade, uma poderosa força de cavalaria bloqueou-lhes o caminho.

Eram os Guardas de Fogo, a elite das forças de Xiliang, trazidos de Tongwan pelo Rei Hulie, Yelu Yanshou. Contra a cavalaria ligeira de Miqin Longqie e Murong Qingxue, a disparidade em número e força era abismal.

Os olhos de Murong Qingxue incendiaram-se de fúria. Ela estava decidida a abrir um caminho através do sangue!