Capítulo 1: Passos de Tigre em Planícies de Dragão Capítulo 27: Pingwu cai perante os bárbaros inimigos

Enquanto Situ Chuan seguia para o sul, a batalha em Pingwu desenrolava-se de forma sangrenta e implacável.

Nos dois primeiros dias de cerco, camadas de cadáveres acumularam-se sob as muralhas. O odor espesso de sangue pairava sobre a cidade, sufocando a fragrância das flores e plantas. Estandartes desfeitos jaziam caoticamente aos pés das altas muralhas, no fosso e na relva das margens, enquanto o sangue avermelhado formava riachos que se fundiam ao fosso, tingindo as águas límpidas de carmesim. Apesar das pesadas baixas, os Xiliang não conseguiram romper a cidade.

No terceiro dia, o combate recomeçou rapidamente. Como o fosso fora preenchido com pontes improvisadas, os soldados de Xiliang avançaram diretamente contra as muralhas carregando escadas de assalto. Após mais um pesado sacrifício, as escadas foram fixadas e os soldados iniciaram a escalada. Toras de madeira e armas com pontas de ferro despencaram do alto, transformando os homens nas escadas em uma massa disforme de carne e sangue, cujos restos escorriam pelos degraus. Contudo, os que vinham atrás continuavam a subir sem hesitação. Para aqueles bravos guerreiros de Xiliang, a morte significava ser levados pelo Deus das Chamas ao Bosque dos Heróis, onde seriam venerados por toda a eternidade.

Arqueiros montados de Xiliang aproximaram-se sob risco de morte, dizimando os defensores nas muralhas, enquanto as toras ensanguentadas, suspensas por grossas correntes, balançavam ao vento — ninguém ousaria puxá-las de volta tão cedo.

Os soldados que subiam as escadas sentiram, de repente, algo a sobrevoar-lhes as cabeças. Olharam instintivamente para cima, observando com horror pedras gigantescas que cruzavam o céu em direção às suas retaguardas. Alguns, ignorando o próprio perigo, voltaram-se e viram os blocos descreverem arcos perfeitos até atingirem as tropas densas que aguardavam ordens longe das muralhas. Com um estrondo ensurdecedor, os soldados atingidos foram lançados ao ar, deixando para trás um rastro de corpos dilacerados.

Os soldados de Xiliang nunca tinham presenciado um ataque tão aterrador e, além do choque, o pânico começou a disseminar-se. Ao ver tal cena, Sima Qingchuan exibiu um sorriso gélido e quase imperceptível em seu rosto severo. Essa nova arma era a "Carruagem do Trovão", invenção de Nangong Xin, o oficial subordinado de Situ Chuan. A Carruagem do Trovão, também conhecida como catapulta, consistia em uma estrutura de madeira com uma haste móvel; na extremidade traseira, cordas eram puxadas por vários homens, enquanto na dianteira um compartimento de couro segurava a pedra. Ao serem puxadas com força, a pedra era lançada.

Infelizmente, devido à pressa, apenas duas destas máquinas estavam prontas ao terceiro dia. Embora poderosas, duas eram insuficientes para defender uma cidade daquele porte. Ambas foram posicionadas no Portão Oeste, pois Sima Qingchuan acreditava que o ataque inimigo seria mais feroz ali. Ele estava enganado; o verdadeiro assalto ocorria no Leste.

Os soldados de Dugu Xinzhang rapidamente alcançaram o topo das muralhas, dando início a um violento combate corpo a corpo. O responsável pela defesa do Portão Leste era Xue Huazhen, que logo se viu em apuros. Inimigos numerosos e impetuosos surgiam sem cessar, com suas cimitarras brilhantes dançando em um espetáculo vertiginoso. O general Gu Le Xiaohai, subordinado de Dugu Xinzhang, liderou o ataque pessoalmente. Com bravura sobre-humana, ele avançou com sua longa lâmina, deixando um rastro de cadáveres pelo caminho.

Xue Huazhen foi logo cercado por vários soldados de Xiliang e, após uma luta intensa, foi atingido nas costas pela cimitarra de um inimigo. Ele entregou a vida pela defesa daquela cidade.

Gu Le Xiaohai abriu o Portão Leste, e a cavalaria de Xiliang, que aguardava próxima, irrompeu aos gritos, iniciando um massacre unilateral. Ao saber da queda da cidade, Sima Qingchuan compreendeu que a situação era irreversível e ordenou que as tropas remanescentes retirassem-se pelo norte.

Nesse momento, porém, Gu Le Xiaohai também avançava para o Portão Norte, prestes a ocupá-lo. No instante crucial, o general Murong Junchi chegou a galope e entrou em combate com ele. Murong Junchi, descendente de grandes generais, era exímio cavaleiro e guerreiro. Após trinta trocas de golpes, Murong Junchi, empunhando sua alabarda de dragão azul, dominou o combate e repeliu Gu Le Xiaohai. Simultaneamente, a guarda de elite do Rei Zhurian, liderada por Wu Nan Zelie, rompera o Portão Oeste e avançava para o Norte, onde Dugu Xinzhang também se dirigia.

A situação era crítica. Murong Junchi escoltou o comandante para fora do Portão Norte, enquanto o vice-general Li Daoyuan ficava na retaguarda. Mesmo sob tamanha pressão, Sima Qingchuan não hesitou em incendiar todas as Carruagens do Trovão, prontas ou não, antes de partir, ferindo-se no processo.

A cavalaria de elite de Wu Nan Zelie chocou-se contra as forças de Li Daoyuan. Composta apenas por infantaria, a tropa não pôde conter o ímpeto da cavalaria de Xiliang; a formação foi desfeita e Li Daoyuan tombou no meio do caos.

Enquanto Pingwu caía, Situ Chuan entrava na cidade de Yunzhong com o seu exército e encontrava Baili Chi, comandante da Guarda Imperial de Zhongzhou.

Baili Chi tinha sobrancelhas arqueadas, um nariz aquilino e lábios grossos sob um bigode farto, o que lhe conferia um ar solene. A marca mais notável de seu rosto bronzeado era uma longa cicatriz que ia do canto do olho esquerdo até abaixo da maçã do rosto, tornando sua expressão um tanto assustadora. Ele vestia um elmo de prata com crina vermelha, armadura brilhante e uma capa azul-escura; nos ombros, ombreiras douradas com cabeças de feras completavam seu porte.

— Suponho que este seja o célebre General Situ. É um prazer conhecê-lo. Sou Baili Chi, comandante da Guarda Imperial de Zhongzhou — disse ele, saudando Situ Chuan. — Venho a pedido do Rei Yunshan.

— General Baili, é uma honra tê-lo em Yunzhong para nos auxiliar na defesa — respondeu Situ Chuan, sorrindo. — O Rei Yunshan ainda está no Passo Pingliang?

— Após ser resgatado pelo senhor em Qingxiwan, o Rei Yunshan mal regressou a Pingliang quando a ordem imperial chegou, devido à situação crítica em Jingzhou.

— Oh? Os rebeldes de Jingzhou são tão difíceis de controlar que exigiram a presença do Rei Yunshan? — perguntou Situ Chuan, cético.

— Como o General Situ tem lutado por anos contra Xiliang, é natural que não esteja a par dos conflitos no Oriente — explicou Baili Chi com um semblante grave. — No décimo quinto ano de Xianqing, o Rio Dongsha transbordou, deixando uma multidão de famintos sem lar. A corte da Grande Dinastia Xia não agiu, e o líder rebelde, Weichi Jinmo, incitou centenas de milhares de famintos à rebelião. Os rebeldes avançaram pelo litoral sul, varrendo as tropas imperiais como se fossem palha. A corte desperdiçou recursos e homens, mas não conseguiu suprimi-los.

— Por que Weichi Jinmo é tão formidável?

— Ele se fortificou na Ilha Jinjue e possui uma marinha poderosa, capaz de ataques surpresa. Como a corte priorizou as defesas contra Xiliang e Hanshan, a marinha foi negligenciada. O General Xiahou Yazheng foi enviado, mas sofreu uma derrota em Jinchantan, a leste do Rio Yuan, forçando o retorno do Rei Yunshan para planejar uma nova ofensiva.

— Rio Yuan? Então os rebeldes já atingiram as proximidades da capital oriental.

— Exatamente — respondeu Baili Chi, lançando um olhar a Mo Nongyun, atrás de Situ Chuan, impressionado com sua beleza. — Esta deve ser a famosa Condessa Nuoyun de Xiliang. De fato, uma beleza que derruba cidades.

Mo Cang Nuoyun sorriu levemente: — General Baili, percorrer tamanha distância de Zhongzhou até este lugar perigoso não deve ter sido fácil.

— Condessa, apenas fiz o caminho. Vós é que lutaram por um rastro de sangue até chegarem a Yunzhong — respondeu Baili Chi, cativado pela bravura que emanava da aparência delicada da condessa. Ele sentia um respeito profundo por aquela mulher forte, envolvida pelo turbilhão da guerra.

Ao ver a bela princesa de Xiliang capturada, Baili Chi ficou boquiaberto, admirando ainda mais as capacidades de Situ Chuan.

Enquanto Situ Chuan entrava em Yunzhong, Sima Qingchuan e Murong Junchi, com apenas algumas dezenas de cavaleiros, fugiam do Portão Norte em direção ao Passo Tianmen, a nordeste. Após galoparem por quase cem milhas, foram bloqueados por uma tropa de mil homens.

Sima Qingchuan pensou consigo mesmo: talvez a sua vida de soldado terminasse ali.