Capítulo Um: Passos de Tigre e Serenidade de Dragão Capítulo Dezenove: Tropas Avançam para a Baía de Qingxi

Baía do Córrego Claro, originalmente um lugar de beleza encantadora. O rio esmeralda serpenteava para oeste, desaguando no Lago dos Cavalos, com suas margens cobertas por relva verde e flores perfumadas. Perto do crepúsculo, as nuvens tingiam o céu de um suave tom rosa-avermelhado, e a superfície tranquila do rio refletia essas cores vibrantes, criando um espetáculo de luz e cor de rara beleza.

No entanto, na margem esquerda desse rio, uma grande batalha se desenrolava com intensidade.

O exército de Situ Chuan rapidamente alcançou as colinas ao sul da Baía do Córrego Claro. De lá, ele observou uma força de cavalaria de Xiliang, numericamente superior, cercando um grupo de cavaleiros de Daxia vestidos com armaduras luxuosas. A bandeira amarela bordada com dragões ostentava dois caracteres destacados: Yuwen. Situ Chuan ficou surpreso; jamais esperava encontrar um príncipe pessoalmente no campo de batalha em um lugar tão perigoso.

Os cavaleiros atacados eram cerca de dez mil Tigres e Leopardos do Centro, a elite de Daxia. Enfrentavam vinte mil cavaleiros de Xiliang. Os Tigres e Leopardos usavam capacetes de ferro dourados com penas altas e dragões gravados, armaduras ornamentadas com padrões de montanhas douradas e até os cavalos trajavam armaduras decoradas com ouro. Sob o sol poente, essas armaduras reluziam com esplendor. Esta cavalaria, equipada com as armaduras mais magníficas do Oriente, sempre simbolizara o poder soberano de Daxia.

À frente dessa tropa de elite estava um homem com uma armadura deslumbrante: capacete dourado com cabeça de dragão e penacho vermelho, peito protegido por uma placa dourada com estampas de feras míticas, ombreiras com chifres dourados, armadura de escamas vermelhas com bordas douradas, botas altas adornadas com dragões dourados. Sua presença imponente era digna de respeito.

Contudo, essa força imponente estava agora em desvantagem. O comandante central — o príncipe desconhecido — estava cercado por uma dúzia de cavaleiros inimigos. Empunhando uma pesada lança de batalha, ele tentava se defender com bravura, mas um contra muitos era impossível; sua energia ia se esgotando e a derrota se tornava inevitável. Os cavaleiros de Xiliang, percebendo sua importância, lutavam desesperadamente para capturar sua cabeça e ganhar glória.

Situ Chuan ordenou imediatamente que os generais Zhong Xingmu e Murong Qingxue atacassem pela esquerda, o general Mi Qinlong pela direita, enquanto ele próprio, junto com Mo Cangnuo, desferia um ataque frontal. O objetivo principal era resgatar o príncipe real cercado a qualquer custo.

Após as ordens, quase dezoito mil cavaleiros de ferro de Longchuan e quase dois mil cavaleiros de Qingzhou desceram as colinas como tigres selvagens. Em meio à poeira e ao estrondo dos cascos, os cavaleiros de Xiliang, antes dominantes, perderam a organização. A cavalaria pesada de Longchuan parecia enviada pelos deuses, transformando os cavaleiros do Rei do Sol em presas desesperadas.

Esses cavaleiros de Xiliang foram trazidos por Yelu Yanshou, príncipe do Tigre Furioso, vindos de Pingzhou, e suas batalhas sempre haviam sido contra tropas fracas de Xize; jamais haviam enfrentado uma força feroz como a cavalaria de ferro de Longchuan.

Rapidamente, a batalha virou um massacre unilateral. Os Tigres e Leopardos do Centro, ao verem o reforço, recuperaram o ânimo e lançaram um ataque feroz. Mi Qinlong bloqueou a fuga ao sul, Zhong Xingmu e Murong Qingxue fecharam a rota ao norte, enquanto Situ Chuan e Mo Cangnuo empurravam os cavaleiros do Rei do Sol em direção ao rio Esmeralda.

Os Tigres e Leopardos do Centro foram resgatados e imediatamente partiram para o ataque final.

Situ Chuan finalmente pôde ver o rosto do príncipe: pele clara, testa luminosa, sobrancelhas marcantes, olhos profundos em forma de fênix, nariz firme, lábios finos e mandíbula forte — um homem que combinava majestade e beleza. Pela aparência, Situ Chuan deduziu sua identidade: o primogênito do Imperador, Príncipe Yunyuan, Yuwen Jing, filho da Imperatriz Wei Mu.

A batalha ainda não terminara. Sob forte pressão, os cavaleiros de Xiliang fugiam em pânico para o rio. A corrente era estreita, mas profunda; a maioria não sabia nadar e muitos se afogaram, transformando o belo rio numa corrente fatal.

A carnificina nas margens continuava, com corpos empilhados como montanhas e o rio Esmeralda tingido de vermelho. A luz sangrenta do pôr do sol refletia no rio, criando uma cena tão cruel quanto o inferno.

Situ Chuan sabia que esses homens eram os carrascos de Heyang e, por isso, os tratava com extrema severidade.

A batalha terminou rapidamente. A margem voltou ao silêncio e a última luz do sol desapareceu, mergulhando a Baía do Córrego Claro na escuridão. Nenhum inimigo vivo restava, enquanto suas próprias perdas eram mínimas. Os cavaleiros de Yelu Yanshou eram bárbaros e cruéis, mas seu poder de combate não se comparava aos cavaleiros de Chi Likun em Yelangpo.

Situ Chuan conquistou na primeira batalha em Pingzhou uma vitória gloriosa, destruindo totalmente os vinte mil cavaleiros do assassino Yelu Yanshou, trazendo grande satisfação ao povo.

Naquela noite, o Príncipe Yunyuan Yuwen Jing propôs uma celebração simples. Os soldados se sentaram em círculo ao redor de uma fogueira acesa no centro.

Cheio de gratidão, o príncipe Yunyuan levantou seu cálice e aproximou-se de Situ Chuan. “General Situ, graças a sua chegada oportuna, minha vida foi poupada! Esta taça é para você.” E bebeu tudo de uma vez.

Situ Chuan respondeu, esvaziando seu cálice: “Servir a Vossa Alteza, mesmo que fosse para morrer mil vezes, não teria arrependimentos. Mas, sendo Vossa Alteza um príncipe, por que arriscar vir a um lugar tão perigoso?”

“Vim a Pingzhou para reforçar a defesa de Pingwu. Liderando os Tigres e Leopardos do Centro, cheguei primeiro ao Passo de Pingliang, esperando o restante do exército de cem mil para marchar junto. Porém, quando o grosso chegou, o Imperador ordenou que minha cavalaria e os dez mil Guardas Imperiais de Baili Chi não saíssem do passo, enquanto os noventa mil restantes reforçavam Pingwu. Entretanto, Pingwu estava cercada por três lados por Dugu Xinzhang, restando apenas o portão leste aberto, uma situação desesperadora. Eu desobedeci a ordem imperial e saí em perseguição após Yelu Yanshou devastar Heyang, avançando até as proximidades do Passo de Pingliang, onde caí em emboscada, sendo surpreendido.” Yuwen Jing suspirou, seu rosto belo expressando melancolia. “Na corte, os traidores dominam, o governo está em ruínas, a defesa negligenciada. Os Tigres e Leopardos do Centro são apenas uma sombra do que foram, e não se comparam aos implacáveis cavaleiros de ferro de Longchuan.”

Situ Chuan ouviu essas palavras e sentiu profundo respeito pelo príncipe. “Vossa Alteza, admiro sua coragem em desafiar ordens para salvar o povo de Pingzhou. Você mencionou que já enviaram noventa mil soldados para Pingwu. Sabe qual rota eles tomaram?”

“Seguiram pela rota norte, passando pela Montanha Tianmu, por Shangheyuan, cruzando a Montanha Songyun, direto para Pingwu.”

“Quem é o comandante central dessa força?”

“É o comandante dos Guardas Imperiais de Tiandu, Geng Yuanqing.”

“Montanha Songyun.” Uma expressão de preocupação surgiu no rosto de Situ Chuan.

“General Situ, o senhor acha que há algum problema?” Yuwen Jing percebeu a apreensão.

“Devemos enviar mensageiros rapidamente para que o comandante Geng Yuanqing esteja alerta e investigue a situação na Montanha Songyun. É um terreno perigoso, alto e denso em florestas, com um desfiladeiro estreito como única passagem. Dugu Xinzhang cercou Pingwu em três lados; ele certamente não permitirá que nossos reforços entrem sem resistência. Se houver emboscada, os noventa mil estarão em grave perigo!”

Yuwen Jing ficou surpreso, enviando imediatamente seus auxiliares para alcançar Geng Yuanqing e transmitir as palavras de Situ Chuan.

“Príncipe Yunyuan, generais, Murong Qingxue de Qingzhou se oferece para dançar com a espada e animar a festa.” Murong Qingxue aproximou-se do centro do círculo brandindo sua espada.

Yuwen Jing ficou surpreso com a beleza da jovem no exército de Situ Chuan. Já havia visto a beleza de Mo Cangnuo e agora reconhecia o quão vasto era o mundo. Sua arrogância anterior em Tiandu parecia tão ridícula.

A preocupação de Yuwen Jing causada pelas palavras de Situ Chuan foi aliviada pela dança da espada de Murong Qingxue. Ele e Situ Chuan sentaram-se juntos para apreciar a impressionante apresentação.