Capítulo Um: Passos de Tigre e Dragão Capítulo Quarenta e Um: O Surgimento da Astúcia

A cidade de Yunzhong, sob o manto da noite, submergia em um silêncio aterrador e sepulcral. O hálito da morte pairava sobre as muralhas e vielas, enquanto o ar quente e úmido se impregnava com um odor nauseante de sangue. Naquela escuridão infinita, incontáveis almas errantes vagavam sem rumo.

Situ Chuan e Mozang Nuoyun chegaram juntos ao topo da torre da Porta Weide, onde encontraram Baili Chi, um renomado general de Zhongzhou.

— General Baili, os inimigos que atacam a Porta Weide são liderados pelo próprio Rei Zhuri, e incluem a Cavalaria Chiyan da cidade de Tongwan. Resistir a bárbaros tão ferozes é um fardo pesado como mil toneladas, uma tarefa árdua. Confio esta posição a vós! — Situ Chuan não tinha dúvidas sobre a capacidade de combate da Guarda Yulin de Zhongzhou e admirava profundamente o talento estratégico de Baili Chi.

— Pode ficar tranquilo, General Situ. Na batalha de hoje, fiz o Rei Zhuri testemunhar o poder do nosso Batalhão de Bestas Celestiais de Tiandu. Estes arcos e bestas potentes foram capazes de perfurar armaduras pesadas a longas distâncias. Após um dia inteiro de combate sangrento, os homens de Xiliang sofreram baixas devastadoras na Porta Weide. — Baili Chi falava calmamente, mas seus olhos exaustos carregavam um tom de melancolia. Era evidente que a brutalidade do combate na Porta Weide o havia chocado; comparados ao exército de lobos e tigres do Rei Zhuri, os oponentes que enfrentara em sua carreira militar anterior pareciam insignificantes.

— A Guarda Yulin de Zhongzhou está bem equipada, mantém um moral elevado e uma força de combate temível. Com o General Baili protegendo a Porta Weide, posso ficar tranquila, General Situ. — Os belos olhos de Mozang Nuoyun fixaram-se em Baili Chi, brilhando com uma ternura fascinante.

— Agradeço a gentileza da Condessa Nuoyun. Contudo, nesta cidade de Yunzhong, é a sua Cavalaria de Ferro Longchuan que constitui o verdadeiro pilar de sustentação. — Baili Chi nutria uma profunda admiração pela Condessa Nuoyun.

— Não seja tão modesto, General Baili. Há muito ouvi falar da habilidade defensiva da Guarda Yulin de Zhongzhou. — No olhar profundo e insondável de Situ Chuan, brilhava um lampejo de sabedoria. — No décimo quinto ano de Xianqing, o senhor defendeu com sucesso a cidade de Jing'an, às margens do Rio Yun, contra as dezenas de milhares de soldados dos rebeldes de Jingzhou, liderados por Zhongli Yue, permitindo que a corte imperial contivesse a influência rebelde na região do Lago Lingbo.

— Aquele Zhongli Yue não era um homem comum; a cicatriz em meu rosto é um presente dele... Mas bem, não falemos de eventos passados. Continuemos a analisar a situação atual da guerra. — Baili Chi esboçou um sorriso amargo; ele não desejava revirar memórias antigas.

— Houve alguma movimentação por parte do Rei Zhuri? — Situ Chuan focou no núcleo do conflito.

Baili Chi respondeu: — Esta manhã, uma figura misteriosa subiu à torre de observação, mas não sei dizer se era o próprio Rei Zhuri. Eles construíram essa torre perto do fosso da cidade, mas, infelizmente, não temos nenhuma arma capaz de atingi-la.

— Esse indivíduo pode ser o Rei Zhuri, ou talvez o Rei Huli, Ye Lu Yanshou, ou até mesmo Helian Zun. — Situ Chuan deduziu que, quem quer que subisse à torre, deveria ser alguém de alta patente, um líder do exército.

— Não importa quem seja, devemos encontrar uma forma de eliminá-lo! — Mozang Nuoyun disse com aparente calma, embora seus olhos estivessem repletos de fúria.

— Precisamos discutir isso com o General Nangong para ver como podemos destruir a torre no menor tempo possível. — Situ Chuan olhou serenamente para Mozang Nuoyun. — Vamos à Porta Chengze dar uma olhada.

Assim que deram alguns passos, Situ Chuan parou e voltou-se para Baili Chi: — General Baili, seria possível que seus homens preparassem durante a noite duzentos espantalhos, vestidos com a armadura da Guarda Yulin, para que, quando aquele misterioso personagem subisse à torre amanhã, os suspendêssemos das muralhas com cordas?

— Espantalhos? General Situ, preparar espantalhos é simples, mas por que, neste momento... — Baili Chi estava confuso com a proposta peculiar.

— Não pergunte agora; saberá depois. — Situ Chuan deu um sorriso enigmático e astuto.

Baili Chi, sem poder questionar mais, concordou plenamente. Situ Chuan e Mozang Nuoyun deixaram a Porta Weide e seguiram em direção à Porta Chengze. No caminho, Mozang Nuoyun sorriu com seus olhos encantadores, revelando uma pitada de astúcia.

— Que tipo de jogo está armando, Situ? Dificilmente conseguirá esconder algo de mim.

— O segredo celestial não pode ser revelado! Este é um grande negócio, minha cara Condessa. — Situ Chuan arqueou as sobrancelhas espessas, seu olhar penetrante fixo em Nuoyun.

Ao chegarem à Porta Chengze, Situ Chuan apressou-se em inteirar-se da batalha com Murong Junchi e Mi Qinlongqie. Eles enfrentavam o astuto Rei Tianwei, Dugu Xinchang. Após um dia de combate, as perdas foram pesadas para ambos os lados. Murong Junchi sentia que, com as forças atuais, seria difícil deter Dugu Xinchang.

— General Situ — Murong Junchi olhou para o vasto mar de estrelas acima, dizendo com melancolia: — Acha que a corte realmente não pode enviar mais nenhum soldado?

— Todos os que podiam vir já estão em Songyuling. — Havia tristeza nos olhos de Situ Chuan. — Embora não se possa descartar reforços em pequena escala, dificilmente chegarão a Yunzhong; seriam dizimados em campo aberto. Não se esqueça de que, entre nós e o Passo Pingliang, estão quase cem mil soldados de Dugu Xinchang.

Após deixarem a Porta Chengze, visitaram a Porta Ende, onde o general Zhongxing Mu relatou os eventos do dia, elogiando o desempenho de Hu Shahu, que repeliu um ataque feroz dos generais de Helan Minlong. Embora este último tivesse sofrido perdas, Situ Chuan ainda sentia que Helan estava poupando suas forças, sem usar todo o seu poder.

Após inspecionar as defesas, a dupla retornou à Porta Tianze, preparando-se para o banho de sangue do dia seguinte.

Enquanto Situ Chuan inspecionava as muralhas, o Rei Zhuri realizava uma reunião militar de emergência em seu acampamento.

— Em um único dia, perdi pelo menos dois mil homens na Porta Chengze. Se continuarmos assim, não restará nada! — O Rei Wulie, Helan Minlong, iniciou a queixa, demonstrando resistência em continuar o cerco.

— Do meu lado, as perdas também foram graves — acrescentou o Rei Wucheng, Dalan Ximu, com ar perdido. — O "Situ de Manto Branco" é muito mais difícil de enfrentar do que eu imaginava.

— Aquele moleque Situ posicionou a elite da Guarda Yulin de Zhongzhou na Porta Weide. Eles até usaram bestas de três arcos e aquele terrível ataque de pedras gigantes... Minha Cavalaria Chiyan, sob aquelas muralhas, não pôde demonstrar sua força! — O Rei Huli, Ye Lu Yanshou, perdeu sua arrogância habitual, embora tentasse manter uma fachada de coragem.

— De qualquer forma, meu exército atacará com força total amanhã, até tomarmos a Porta Weide. — O Rei Shenwei, Helan Zun, disse, lançando um olhar astuto ao Rei Zhuri.

Helan Minlong respondeu-lhe com um sorriso de desprezo. O Rei Zhuri varreu os outros reis com um olhar majestoso, fixando-o finalmente no Rei Tianwei, Dugu Xinchang.

— O Rei Tianwei tem alguma estratégia para romper a resistência? — perguntou, com expectativa.

— Continuar assim não é a solução. Para tomar Yunzhong com menos perdas, precisamos usar uma estratégia que atraia o "Situ de Manto Branco" para fora da cidade e enfrentá-lo em campo aberto. — Dugu Xinchang, um homem de astúcia e coragem, preferia vencer pela estratégia, o que lhe rendera feitos gloriosos no passado.

— O Situ de Manto Branco é traiçoeiro e não cairá facilmente em armadilhas. — Helan Minlong balançou a cabeça, cético. — Na minha opinião, não deveríamos ficar confinados a Yunzhong. Podemos ocupar Pingwu e considerar passar pelo Passo Tianmen ao norte, entrar em Mingzhou e, em seguida, marchar para o leste, direto para Zhongzhou, para derrubar o ninho daquele imperador inepto.

— De jeito nenhum — rebateu Dugu Xinchang imediatamente. — O Passo Tianmen é uma fortaleza natural formidável, a mais íngreme do Oriente. Como diz o ditado, um homem ali pode deter dez mil. Tomá-lo seria quase impossível. Além disso, mesmo que passássemos, ainda enfrentaríamos o Passo Chongmen e o Passo Shanhe antes de chegar ao coração de Mingzhou. Se estivéssemos no inverno, poderíamos aproveitar o Rio Jiliu congelado para contornar pelo norte, mas estamos no auge do verão; o rio está revolto, com correntes perigosas e rochas ocultas. É um obstáculo natural intransponível.

— Senhores, para entrar no coração de Zhongxia, há apenas um caminho: sair para o leste pelo Passo Pingliang! — O Rei Zhuri varreu os reis com um olhar cortante, sua expressão solene. — E Yunzhong é a porta de entrada para esse passo. Devemos conquistá-la o mais rápido possível, mesmo que tenhamos que empilhar corpos até o céu e inundar o solo com sangue! Os que morrerem serão acolhidos pelo Deus do Fogo no Bosque dos Bravos, mas os que vivem devem marchar comigo para arrasar Yunzhong! Qualquer hesitação ou recuo será punido com a morte!