Capítulo 1: O Passo do Tigre e a Paz do Dragão - Parte 45: Para Capturar Bandidos, Primeiro Capture o Líder

Ao amanhecer do dia seguinte, cientes de que o ardil de Dugu Xinzhang para atrair o inimigo havia fracassado, os diversos exércitos de Xiliang viram-se obrigados a abandonar suas ilusões e preparar-se para retomar o ataque implacável à cidade de Yunzhong, a qualquer custo.

O Rei Zuri encontrava-se em desalento, mas, na qualidade de verdadeiro soberano das vastas estepes, não podia admitir render-se a um jovem general inimigo diante daquela pequena fortaleza. Em sua longa vida, travara inúmeras batalhas; por onde passava sua vanguarda, a vitória era certa e nenhuma fortificação resistia. Após arduos esforços, alcançara enfim um cume inacessível até mesmo para seus antecessores. Quanto à Batalha de Pingwu, ocorrida trinta e cinco anos antes e que culminara na desastrosa derrota dos xilianges, ele não desempenhara ali um papel principal; naquela época, não passava de um jovem príncipe, ainda não designado como herdeiro ao trono do Rei Zuri.

O acampamento principal do Rei Zuri exibia um esplendor magnífico sob o reflexo do sol nascente. Tendas de todos os portes alinhavam-se em perfeita ordem, estandartes de variadas cores ondulam ao vento, guerreiros imponentes perfilavam-se com rigor militar, e águias revoluteavam pelo vasto firmamento. A cidade de Yunzhong erguia-se logo adiante, sua bela silhueta fascinante emoldurada pelo alvorecer cor de sangue.

O Rei Zuri vestiu sua imponente e suntuosa armadura e caminhou em direção à torre de observação.

Dugu Ying permanecia em silêncio logo atrás dele, contemplando-lhe a silhueta que se afastava gradualmente. A brisa matutina açoitava seu corpo esbelto, vestido com trajes leves; sua pele alva como a neve e suave como o jade delineava-se vagamente sob o tecido diáfano de seda, revelando sem reservas suas curvas perfeitas e invejáveis. Sentia ondas de frio, embora a estação não justificasse tal aragem. Seu rosto, de uma beleza estonteante que rivalizava com a aurora sobre a neve, estampava uma expressão de profunda ansiedade.

Fora do Portão Chengze, Dugu Xinzhang já havia ascendido à torre de observação. Sua fisionomia denotava certa melancolia; sua estratégia para atrair o inimigo não surtira o efeito desejado, embora tampouco lhe houvesse trazido perdas vultosas. Chegados a este ponto da guerra, era imperativo esgotar todas as tentativas possíveis para alcançar a vitória, o que não merecia censura. O gesto de Situ Chuan ao entregar voluntariamente os restos mortais de Gule Xiaohai chegara a comover Dugu Xinzhang, que subitamente pensou que, se não fosse por aquela guerra terrível, o Magistrado de Vestes Alvas seria por certo um amigo digno de profundo respeito.

Nesse exato momento, o Rei Wulie Helan Minlong galopava em direção ao acampamento do Rei Zuri, situado fora do Portão Weide. Desejava realizar um derradeiro esforço para persuadir o Rei Zuri a desistir do cerco a Yunzhong e cessar aquele derramamento de sangue sem sentido — sua intuição dizia-lhe que a cidade jamais seria tomada.

Do alto do torreão do Portão Weide, Baili Chi avistou de longe uma figura de alta distinção, coroada por plumas resplandecentes e armadura sumptuosa, que ascendia vagamente à torre de observação, e fez imediatamente um gesto seco com a mão para baixo. No mesmo instante, cerca de quatrocentos vultos vestidos com as armaduras negras da Guarda Imperial de Zhongzhou foram lançados por cordas até a base da muralha.

Os arqueiros xilianges postados ao longe irromperam em risos zombeteiros; o general Wunan Zelie sorriu com amargura e balançou a cabeça, convencido de que o Magistrado de Vestes Alvas os tratava por tolos.

Os arqueiros de Xiliang observavam tranquilamente aqueles vultos descerem em segurança até a base da muralha, como se assistissem a um espetáculo acrobático, sem que uma única flecha fosse disparada.

Contudo, a expressão dos arqueiros xilianges transformou-se rapidamente de trocista em estupefação, e logo em pavor, ao perceberem que, desta vez, aqueles "espantalhos" moviam-se de fato!

Duzentos alabardeiros escudados à frente e duzentos flecheiros de elite com bestas potentes na retaguarda avançaram a passos largos e rugidos ferozes em direção à torre de observação. As altas plumas tremiam ao vento da alvorada, as armaduras primorosas cintilavam sob o sol nascente, as lâminas afiadas faiscavam no ar, e os pesados escudos redondos, adornados com temíveis máscaras de *Taotie*, inspiravam profundo pavor. A Guarda Imperial de Zhongzhou inaugurava com uma carga de estética sublime o prelúdio sangrento daquela manhã.

Baili Chi desviou o olhar por um instante para Nangong Xin, que aparecera no torreão do Portão Weide. Nangong Xin chegara bem cedo para calibrar pessoalmente o alvo de sua nova arma: a catapulta gigante. Ao todo, três catapultas colossais, operadas por dezenas de homens cada, haviam sido transportadas durante a noite para as posições designadas e montadas, aguardando precisamente aquele momento. Nangong Xin fez igualmente um gesto de corte para baixo.

Os arqueiros de Xiliang finalmente recobr-se-iam, preparando-se para atacar a Guarda Imperial em carga. Contudo, mal levantavam os arcos, constataram com sobressalto que, por trás da Guarda Imperial e da alta muralha, três imensas esferas de fogo erguiam-se nos ares, sibilando sobre as cabeças dos imperiais e voando em direção à retaguarda dos arqueiros xilianges. As grandes massas ígneas, arrastando longas caudas de fumaça negra, iluminaram vivamente a terra ainda soturna do alvorecer, refletindo o seu brilho furioso nos rostos aterrorizados dos soldados de Xiliang.

O Rei Zuri testemunhou aquela cena inacabada de desenrolar instantâneo; o fogo saltitante espelhava-se em seus olhos idosos e calejados por tantas experiências. Sua fisionomia severa e implacável contraiu-se levemente, mas ele permaneceu encostado ao parapeito, a observar o campo de batalha, sem demonstrar o mínimo abalo.

Os arqueiros de Xiliang iniciaram o ataque, e uma chuva densa de flechas desabou sobre a Guarda Imperial em investida, fazendo tombarem muitos homens ao longo do caminho.

A primeira salva de bolas de fogo não atingiu o alvo pretendido; uma delas despencou bem no meio do grupo de soldados que, diante da torre de observação, preparava-se para assaltar a muralha. Após um estrondo ensurdecedor, chamas e combatentes estilhaçaram-se instantaneamente pelo ar. Os infelizes soldados foram arremessados pela imensa força de impacto a dezenas de metros de distância; os que tiveram a sorte de sobreviver contorciam-se no chão aos gritos, tentando apagar o fogo que devorava seus corpos.

Após pagar um tributo pesado em vidas, a Guarda Imperial de Zhongzhou alcançou enfim a posição designada, mantendo os alabardeiros na vanguarda e os flecheiros de elite na retaguarda, dispostos em leque em torno da torre de observação, ao flanco do Portão Weide. Assim que tomaram posição, os besteiros abriram fogo imediatamente contra a torre.

Os soldados xilianges que se preparavam para o assalto abandonaram as escadas de cerco de imediato e, brandindo cimitarras, lançaram-se contra a Guarda Imperial.

Nesse preciso momento, o Portão Weide abriu-se com um estrondo. Situ Chuan, Murong Junchi, Tuoba Yi e Husha Hu irromperam do portal à frente de cinco mil guerreiros do Batalhão de Machados de Gelo de Hanshan, cinco mil cavaleiros de Ferro de Longchuan e dois mil cavaleiros de Qingzhou, avançando em massa. Sendo difícil para um contingente tão numeroso de cavalaria atravessar o portão exíguo em pouco tempo, a vanguarda precipitou-se em direção à torre de observação sem aguardar o grosso das tropas na retaguarda.

Enquanto os cavaleiros irrompiam pela porta, as três esferas de fogo ergueram-se novamente. A besta celestial instalada no alto da muralha também abriu fogo contra os inimigos que se aproximavam da Guarda Imperial, ao passo que os arqueiros xilianges retribuíram sem perder o momento. Em um piscar de olhos, uma saraçada de flechas misturada a bolas de fogo cobriu os céus.

Situ Chuan, que já havia cruzado os portões da cidade, contemplava aquele panorama bélico de indescritível magnificência. Tinha plena consciência de que aquela era uma ofensiva de tudo ou nada: a vitória ou a morte. Sua armadura prateada resplandecia intensamente sob a luz dourada da aurora, a capa alva erguia-se altaneira ao vento, e sua espada afiada faiscava com um brilho cortante. A presença pessoal do Magistrado de Vestes Alvas no campo de batalha elevou enormemente o moral da cavalaria defensiva e infundiu pavor profundo nos corações de Xiliang.

A segunda leva de bolas de fogo tampouco atingiu o alvo principal, mas caiu consideravelmente mais próxima da torre de observação, tendo uma delas explodido a apenas um metro da base da construção. As três ogivas ígneas estilhaçaram-se no meio dos agrupamentos inimigos, infligindo pesadas baixas e pânico generalizado aos xilianges.

Do acampamento, Dugu Ying observava aquele cenário dantesco e eletrizante. Sentia o corpo tremer, e seus belos olhos transbordavam de pavor e apreensão.

A Guarda Imperial de Zhongzhou, enviada previamente, continuava a disparar contra a torre de observação. As flechas cravavam-se na estrutura de madeira com estalos secos, cobrindo-a rapidamente de pontas afiadas.

O general Wunan Zelie, postado sob a torre, encontrava-se em estado de extrema aflição, bradando incessantemente para o Rei Zuri no alto que descesse sem demora.

Incapaz de conter-se por mais tempo, o Rei Zuri começou finalmente a descer pela escada de corda.

Os alabardeiros da Guarda Imperial já travavam combate corpo a corpo com os soldados de Xiliang, enquanto ao longe a elite da Cavalaria das Chamas de Xiliang, comandada pelo Rei Huli Ye Luxushou, investia furiosamente na direção da torre de observação.

Simultaneamente, Qutu Zinuo, general subordinado a Helie Zun, aproximava-se também com um numeroso contingente de cavalaria.

Nesse ínterim, o Batalhão de Machados de Gelo de Hanshan atravessava a ferro e fogo as pontes voadoras construídas pelos próprios xilianges, avançando diretamente para tomar a torre.

A terceira saraçada de bolas de fogo surgiu nos céus, voando velozmente em direção ao alvo. O clarão refletia-se nos rostos dos combatentes de ambos os lados, e quase todos acompanhavam com os olhos a trajetória dos projéteis. Após duas detonações estrondosas que semearam o horror e a morte entre os xilianges, as duas primeiras esferas desviaram-se do objetivo, mas a derradeira chegou com atraso: o Rei Zuri acabara de pisar o solo na base da torre.

Sob o olhar atento dos soldados de ambas as facções, a última bola de fogo descreveu uma curva perfeita no firmamento e, com um estrondo colossal, atingiu com precisão milimétrica a seção média-inferior da torre de observação. A estrutura, com vinte metros de altura, desmoronou ruidosamente, e chamas devoradoras engoliram instantaneamente os escombros de madeira. O Rei Zuri, soberano máximo de Xiliang, quedou soterrado sob as ruínas em brasa.

Situ Chuan presenciou nitidamente a cena, e seu coração sobressaltado encontrou enfim repouso.

O destino de duas nações dependia, com grande probabilidade, daquela última esfera de fogo — por vezes, a história revela-se deveras enigmática.