Capítulo Um: Passo de Tigre em Terra de Dragão Capítulo Quarenta e Dois: Pânico no Portão Chengze

Ao alvorecer do dia seguinte, fora do Portão Weide, o fosso, tingido de um vermelho carmesim pelo sangue, brilhava com uma luz sinistra sob o tênue brilho da aurora. Inúmeros corpos de soldados flutuavam na vasta extensão da água, balançando suavemente com as ondulações rubras, levados por uma brisa matinal que misturava o odor de sangue ao aroma da relva. Por toda parte, viam-se os destroços das pontes voadoras reduzidos a cinzas. Debaixo das muralhas, as pilhas de cadáveres jaziam em silêncio; aquelas vidas, outrora vibrantes, haviam se tornado, infelizmente, o pó da história.

Como no dia anterior, o Rei Zhurì subiu lentamente à alta torre de observação. Com seus olhos envelhecidos, que já tinham visto todas as vicissitudes do mundo, ele contemplou o campo de batalha trágico. Sua barba grisalha tremia ao vento, e a luz suave da manhã incidia sobre seu rosto de traços marcantes, revelando uma virilidade e uma resiliência incomparáveis. Ele podia, talvez, ser derrotado, mas isso não significava que pudesse ser destruído.

Os leais e valentes guerreiros do Rei Zhurì estavam prontos para iniciar uma nova ofensiva. Diferente do dia anterior, desta vez teriam de caminhar sobre os corpos de seus próprios companheiros caídos desde o primeiro passo.

Os arqueiros de Xiliang avançaram primeiro, posicionando-se para disparar contra as ameias.

Baili Chi observava silenciosamente o espetacular exército de cerco sob as muralhas. Uma expressão majestosa estampava seu rosto, marcado por uma cicatriz que lhe conferia um aspecto feroz. Ele fez um gesto firme de corte com a mão.

Os arqueiros de Xiliang, prestes a atacar, arregalaram os olhos diante de uma cena espantosa: quase duzentos soldados da Guarda Imperial de Zhongzhou, sob circunstâncias tão perigosas, lançaram-se das muralhas usando cordas.

Os arqueiros de Xiliang ficaram chocados, mas logo se recuperaram e dispararam freneticamente contra aqueles homens suicidas. Em instantes, aqueles misteriosos guardas imperiais estavam crivados de flechas, assemelhando-se a porcos-espinhos.

A verdadeira Guarda Imperial de Zhongzhou, no topo da muralha, vendo que o serviço estava feito, içou rapidamente aqueles "porcos-espinhos" para cima.

Quando os arqueiros de Xiliang perceberam que haviam disparado por tanto tempo contra supostos guardas imperiais que não passavam de espantalhos, enfureceram-se e rugiram enquanto descarregavam flechas contra o topo da muralha. O Batalhão de Bestas Divinas de Tiandu, posicionado na muralha, prontamente revidou. Protegendo-se atrás das ameias, lançaram um contra-ataque com arcos potentes e bestas pesadas. As bestas de três arcos, que haviam demonstrado bravura no primeiro dia, mostraram novamente seu poder, dispersando os arrogantes arqueiros de Xiliang. A dita besta de três arcos consistia em uma balista armada com três arcos, utilizando a força combinada de todos para disparar projéteis feitos de madeira dura e penas de chapa de ferro. Sua estrutura era engenhosa, utilizando polias para tensionar as cordas; a superioridade tecnológica da nação Daxia ficou plenamente evidente na Batalha de Yunzhong.

Os soldados defensores retiraram, um a um, as flechas dos espantalhos. Em média, cada um continha de vinte a trinta flechas. Ao final da contagem, o total ultrapassava cinco mil unidades.

Contudo, esse resultado não trouxe grande euforia a Baili Chi. Ele voltou sua atenção para as colunas de assalto de Xiliang que, carregando escadas de cerco, avançavam bravamente pela frente larga do Portão Weide.

Ocultas atrás das muralhas, cinco catapultas "trovão" entraram em ação simultaneamente, arremessando pedras gigantescas contra as densas fileiras inimigas. Frequentemente, uma única rocha ao atingir a multidão lançava mais de uma dezena de soldados ao ar, arremessando-os a metros de distância. O impacto violento causava morte instantânea, o que, sem dúvida, infligia um enorme terror psicológico naqueles guerreiros de Xiliang, conhecidos por sua valentia.

Ainda assim, o avanço dos homens de Xiliang, como uma maré, não cessava. Eles permaneciam cheios de espírito de luta e determinação; a batalha trágica estava longe de terminar.

***

Abaixo da torre de observação, Yelu Yanshou e Helian Zun também acompanhavam a situação com tensão. Com o fracasso sucessivo de cada ataque, o nervosismo deles crescia.

Metade do dia havia passado. Enquanto os homens de Xiliang não obtinham progresso no Portão Weide, avistavam um vislumbre de vitória no Portão Chengze.

O Rei Tianwei, Dugu Xin, possuidor de vasta experiência em cercos, apostou tudo ao enviar três aríetes "Dragão de Guerra" simultaneamente contra o portão. Durante a aproximação, dois deles foram destruídos pelas catapultas, mas um conseguiu alcançar o portão.

O general Gule Xiaohai liderou prontamente uma grande cavalaria, preparando-se para invadir a cidade.

No topo da muralha, o general Murong Junchi estava em polvorosa. Ordenou que o general Mi Qinlong continuasse a vigiar o topo enquanto ele mesmo, acompanhado por cerca de mil soldados do Exército Longchuan, descia rapidamente para buscar seus cavalos, preparando-se para o combate montado.

Dentro do aríete, mais de trinta guerreiros de Xiliang empurravam o tronco de impacto com todas as forças. A cabeça de dragão de metal atingia o portão sólido com um estrondo que parecia abalar os céus. As pesadas portas finalmente cederam sob os golpes violentos e, com um rangido curto e estridente, abriram-se.

O aríete, cumprida sua missão, foi rapidamente abandonado à beira do portão, e o general Gule Xiaohai liderou a cavalaria em uma investida desenfreada.

Contudo, a muralha ainda permanecia sob o controle do Exército Longchuan. A cavalaria de Xiliang entrou na armadilha da estrutura em forma de "U" do portão. De frente, dos lados e até da retaguarda, uma chuva densa de flechas os atingia. Muitos caíam dos cavalos. As catapultas disparavam pedras maciças contra a formação cerrada, onde quer que as rochas caíssem, homens e cavalos eram derrubados, resultando em uma cena de carnificina indescritível. A estrada para o portão tornou-se um caminho de morte; pilhas de cadáveres de homens e cavalos amontoavam-se no espaço entre o portão e o fosso. Soldados gravemente feridos tentavam se levantar, enquanto cavalos sem cavaleiros, em pânico, galopavam sem rumo, emitindo relinchos agoniantes.

Ainda assim, uma grande parte da cavalaria de Xiliang conseguiu entrar na cidade de Yunzhong, e as forças de reserva de Dugu Xin já se preparavam para seguir o mesmo caminho. Para os defensores, a situação tornava-se precária como um ovo sobre uma pilha de pedras.

Os cavaleiros de Xiliang, ao entrarem, tentaram expandir sua vantagem avançando para o interior da cidade, mas foram recebidos por fileiras sucessivas de lanças contra cavalaria. As pontas afiadas, densas como uma floresta e brilhando sob a luz fria, causaram desespero nos guerreiros da linha de frente, que se viram obrigados a abrir caminho com seus próprios corpos.

As lanças desenhadas por Nangong Xin eram muito práticas; suas hastes eram muito mais robustas do que as enfrentadas por Situ Chuan na Batalha do Vale Fengling, tornando difícil que se quebrassem sob impacto. A cavalaria de Gule Xiaohai encontrou uma situação ainda mais severa. As pontas de lança perfuravam as armaduras pesadas e cravavam-se profundamente nos corpos dos cavalos. Pela inércia, os cavaleiros eram lançados para frente e arremessados violentamente ao solo; os mais infelizes caíam diretamente sobre as lanças, sendo atravessados instantaneamente. As ruas de Yunzhong tornaram-se rios de sangue.

Mesmo assim, os corajosos homens de Xiliang não recuaram. Após sofrerem baixas significativas, conseguiram romper as barreiras de lanças e avançar para o interior, abrindo caminho para a massa de cavalaria que vinha logo atrás.

Contudo, em Yunzhong, cada passo exigia um preço de sangue.

***

Murong Junchi, com cerca de mil cavaleiros de ferro de Longchuan, lançou uma investida feroz contra a cavalaria de Xiliang. Por um capricho do destino, ele se viu frente a frente com seu velho rival de Pingwu: o general Gule Xiaohai, subordinado de Dugu Xin.

Na rua em frente ao portão, as duas formações de cavalaria colidiram em um bloqueio compacto, onde ninguém conseguia avançar. No combate urbano, em um espaço tão estreito, as formações não podiam se expandir; apenas os que estavam na linha de frente tinham chance de lutar. Quando um morria, o próximo ocupava seu lugar. O ponto de encontro entre os dois exércitos rapidamente se encheu de cadáveres, mas a matança consumista continuava.

No momento em que o impasse se mantinha, o Rei Mingyi, Tuoba Yi, liderou o Batalhão dos Machados Fantasmas de Hanshan pelos corredores sob a muralha, avançando em direção ao Portão Chengze. A feroz cavalaria de Hanshan, armada com machados longos, entrou em confronto com a retaguarda de Gule Xiaohai. A cavalaria de Dugu Xin não temia os homens de Hanshan, tendo lutado contra eles por muito tempo em Wanghaichuan, mas, sem exceção, todos ficaram horrorizados ao encontrá-los em Yunzhong. Tuoba Yi, brandindo seu machado longo, liderava o ataque com coragem inigualável; por onde passava, deixava um rastro de destruição. Seu rosto feroz e seu rugido de guerra eram capazes de paralisar qualquer inimigo. Parecia ter nascido como uma máquina de matar, encarnando a essência da masculinidade e uma força primordial.

Sua esposa, Yun Yiyue, também participou da batalha com o Batalhão de Cavalaria Feminina de Hanshan. A chegada delas conferiu à guerra uma nota de beleza trágica em meio à matança fria. Com pernas longas e esguias, apertando o dorso dos cavalos, e peitos vibrantes, elas brandiam sabres reluzentes. Matavam com uma calma desconcertante — nesse ponto, as mulheres de Hanshan, de fato, não eram nada doces.

Simultaneamente, Murong Qingxue, com menos de dois mil cavaleiros de Qingzhou, atacou a muralha por outro flanco. Diferente da ousadia das mulheres de Hanshan, a aparência de Murong Qingxue era sempre marcada pela delicadeza das mulheres de Zhongxia. Sob o capacete, seus longos cabelos negros esvoaçavam; seu rosto lembrava a flor do pessegueiro, com sobrancelhas arqueadas e olhos brilhantes. Sua capa vermelha dançava ao vento enquanto ela montava e disparava seu arco com elegância e precisão, nunca errando um alvo.

Ao ver os reforços, Murong Junchi intensificou a pressão sobre os homens de Xiliang. A Cavalaria de Ferro de Longchuan lutava com moral elevada.

Sob tamanha pressão, a cavalaria de Gule Xiaohai foi gradualmente empurrada para fora do portão. Nesse momento, cerca de cem soldados de Longchuan desceram da muralha como infantaria, fecharam o portão rapidamente antes da chegada de uma nova onda de inimigos, escoraram-no com troncos grossos e permaneceram lá, firmes como pregos.

A cavalaria de Xiliang que vinha atrás, arriscando a própria vida, chegou ao portão apenas para vê-lo fechado diante de si. Frustrados, furiosos e impotentes, sabiam que, naquele lugar terrível, cada segundo de hesitação era como um beijo da morte. Sem escolha, foram forçados a recuar — um caminho de retirada que era, inegavelmente, uma rota de horror.

Dentro da cidade de Yunzhong, Gule Xiaohai e seus milhares de cavaleiros estavam presos como peixes em um barril.

O "Situ de Túnica Branca" galopava a partir do Portão Oeste, e o general Zhongxing Mu, com três mil cavaleiros de ferro de Longchuan, aproximava-se do Portão Chengze. A grandiosa caçada estava chegando ao fim, mas não era um massacre unilateral; os tenazes homens de Xiliang não desistiam. Cada um deles nutria uma crença firme: se lutassem até a morte, entrariam na Floresta dos Guerreiros.

Dugu Xin, parado na alta torre de observação fora do Portão Leste, balançava a cabeça suavemente. Seu rosto, normalmente majestoso e solene, estava contorcido de dor extrema. Mesmo o Rei Tianwei, sempre calmo e inabalável, mal conseguia aceitar um fracasso tão devastador. Naquele verão escaldante, a águia de Wanghaichuan, pela primeira vez na história, retornava com as asas cortadas. Dugu Xin, que colecionara incontáveis vitórias, via-se obrigado a aceitar uma derrota vergonhosa.