Capítulo Um: Passos de Tigre e Dragão Quatorze: O Lago das Fontes Termais da Essência Perdida

A grande tropa de Situ Chuan atravessava o Vale Fengling, dirigindo-se para uma importante balsa à beira do rio Yongchuan — a Passagem Feiyun.

Cada guerreiro de Longchuan que acabara de sair do vale não podia deixar de parar e olhar para trás, levando consigo a saudade da terra natal enquanto iniciavam uma nova jornada. Em seus corações, todos sabiam claramente: talvez esta fosse a última vez que contemplariam as paisagens esplêndidas de sua terra. Essa guerra cruel os acompanharia com profunda nostalgia, e mais sangue e lágrimas seriam derramados em terras estranhas e desconhecidas.

Um rio claro e sereno, nascido na Montanha Wolong, serpenteava para o norte. O exército avançava pela margem oeste do rio, seguindo em direção ao norte, até que chegaram a um pequeno lago tranquilo, onde soldados e cavalos já estavam exaustos. Situ Chuan decidiu que o exército descansaria ali para recuperar as forças, preparando-se para avançar com vigor até a Passagem Feiyun.

Mocang Nuoyun desmontou com leveza e elegância em uma área limpa da margem do lago, coberta por seixos rolados. De frente para o lago, ela permaneceu parada, seus longos cílios sombreando olhos frios e delicados como a luz da lua, contemplando silenciosamente a paisagem diante dela: a superfície calma do lago refletia o céu azul, as nuvens e o pico nevado da Montanha Wolong, que brilhava intensamente. A névoa que escapava dos vales entre os picos ainda se movia lentamente para baixo, e o véu de névoa já encobria a margem oposta, separando a superfície silenciosa do lago da floresta verdejante na encosta distante. Entre as ondas de neblina, essa atmosfera etérea e misteriosa envolvia os sentidos, levando-a a um fascínio inconsciente.

Situ Chuan aproximou-se silenciosamente por trás dela, mas Nuoyun não percebeu sua presença.

Alguém, incapaz de resistir, aproximou-se da margem e tocou a água clara, surpreendendo-se ao sentir que estava morna.

Nesse momento, a comandante do batalhão feminino, Meile Ruolan, correu até Situ Chuan.

“General Situ, desde Taicheng até Liuyuan, passando por Fenglin e atravessando o Vale Fengling, temos marchado sem descanso, e já estamos exaustas. Por favor, permita que as oficiais e soldados femininas tomem banho aqui,” disse Meile Ruolan, indo direto ao ponto com uma proposta ousada.

Situ Chuan hesitou por um momento. Ele respeitava muito essas mulheres lindas, que compartilhavam com ele os perigos e desafios da guerra, enfrentando um destino ainda mais cruel e perigoso, mas que avançavam destemidas e brilhavam tanto quanto os homens. Se algo pudesse lhes trazer um momento de felicidade, por que não permitir?

Logo ele concordou e ordenou: todos os soldados masculinos cessariam o descanso e continuariam a marcha.

“Estarei esperando por você à frente,” disse Nuoyun, que estava próxima de Situ Chuan.

Ela assentiu com a cabeça e então se dirigiu para a margem do lago.

Após a partida do exército, as mulheres não hesitaram e começaram a despir-se para entrar na água.

As que entraram primeiro começaram a brincar e a rir alto, suas risadas claras e alegres ecoando pelo ar.

Nuoyun tirou sua armadura e roupas, sua pele branca brilhando sob o sol radiante, e suas curvas delicadas eram a expressão máxima da obra do criador. Sua beleza ofuscava até mesmo a bela paisagem ao redor do lago. Rapidamente ela se fundiu à água clara e morna, pronta para desfrutar aquele momento de prazer proporcionado pela natureza.

As mulheres obedeceram rigorosamente às ordens, saindo da água e vestindo-se rapidamente dentro do tempo estipulado. Após um breve descanso, seguiram com o exército rumo ao norte.

Situ Chuan aproximava-se do rio Yongchuan, enquanto, distante em Yunyang, o Rei Zhuri ainda desconhecia que a cavalaria de Longchuan já havia atravessado com sucesso o Vale Fengling.

“Majestade,” disse Dugu Ying com expressão preocupada, “soube que Vossa Majestade enviou o Príncipe Huli para atacar Heyang.”

“Sim, acredito que agora as tropas já cercam a cidade.”

“Com todo respeito, as ações do Príncipe Huli em Xize prejudicaram seriamente a autoridade de nosso Xiliang e a reputação de Vossa Majestade.” Dugu Ying sentiu que era hora de falar francamente: “Peço que emita uma ordem para que ninguém cause derramamento de sangue inocente em Pingzhou.”

O Rei Zhuri ficou em silêncio por um longo momento, respondendo friamente: “Ele está crescendo em poder, talvez não me obedeça. Melhor não se preocupar com assuntos que não lhe dizem respeito.”

Dugu Ying sentiu o desânimo invadir seu coração. Suas sobrancelhas franziram-se preocupadas, seu rosto expressava ansiedade e incerteza. O Príncipe Huli Yelu Yanshou — filho do Rei Zhuri com a falecida Rainha Helan — tornara-se um pesadelo constante. Sempre que pensava nele, um medo profundo se despertava dentro dela.

Embora o Rei Zhuri tenha enviado seu filho mais velho, o Príncipe Huli Yelu Yanshou, para atacar Heyang, sua atenção real estava em outra cidade do Grande Império Daxia — Pingwu.

Na sala do conselho da cidade de Pingwu, o comandante de Pingliang, Sima Qingchuan, e seus generais estavam reunidos diante de um grande mapa. A situação extremante perigosa os exauria, e o ar estava carregado de tensão, com rostos profundamente sérios.

Dugu Xinzhang reuniu cem mil soldados a oeste de Pingwu, e a batalha para tomar a cidade estava iminente. Os reforços provenientes de Zhongzhou ainda não haviam chegado ao Passo Pingliang, e Sima Qingchuan nada podia fazer a não ser esperar.

Os generais discutiam como defender Pingwu, mas o pessimismo dominava. Alguns até sugeriram abandonar a cidade e recuar para o Passo Pingliang. Sima Qingchuan, desesperado, sem solução, decidiu mudar o foco da discussão para a situação em Longchuan.

“Após a vitória no Vale Duanya em meados de março, onde eliminou o exército de trinta mil do Rei Helan Minlong, Situ Chuan conquistou em abril a região sul de Longchuan, Liuyuan, incorporando as tropas locais. Pouco depois, na Colina dos Lobos Selvagens ao norte de Liuyuan, derrotou o grande exército do Rei Shenwei, Helian Zun, destruindo completamente os quarenta mil soldados do renomado general Xiliang, Chilikun. Em apenas um mês, ele causou perdas severas ao Rei Zhuri, mantendo grande parte do inimigo presa em Longchuan, aliviando muito a pressão sobre Pingzhou,” analisou Sima Qingchuan para seus oficiais, ainda sem saber que Situ Chuan já havia atravessado o Vale Fengling e avançava rumo ao rio Yongchuan.

“Tenho uma dúvida,” disse o vice-comandante Li Daoyuan, com uma expressão desconfiada: “A única saída de Situ é pelo norte, saindo do Vale Fengling para Pingzhou, onde se unirá a nós. Por que ele insiste em ir para o sul? Isso é uma rota suicida.”

“Os tratados militares dizem: ‘o caminho tortuoso é o caminho reto’. Não há dúvida de que Situ Chuan seguirá para o norte em direção a Pingzhou. Pei Yuanzhi, o governador de Yunzhou, enviou uma mensagem dizendo que Situ Chuan planeja sair pelo norte do Vale Fengling. A força principal de Helian Zun já foi eliminada na Colina dos Lobos Selvagens, a porta para o norte está aberta. Mas Helian Zun ainda mantém um exército poderoso em Nanchuan; se for transferido para Longchuan, Situ enfrentará grande perigo, sem contar os invasores do sul, os Nanchen.” Sima Qingchuan fez uma pausa, seu semblante tornou-se ainda mais severo. “Se Situ ficar preso nas quatro barreiras de Longchuan, para o Grande Império Daxia a perda será incalculável!”

“Embora Longchuan tenha prendido parte das forças do Rei Zhuri, o inimigo diante de Pingzhou ainda é muito forte,” observou o general Xue Huazhen, destacando a gravidade da situação.

Nesse momento, um guarda entrou apressado para informar: os reforços vindos de Qingzhou chegaram a trinta li da periferia da cidade.

Sima Qingchuan ficou muito satisfeito e decidiu liderar os generais para receber pessoalmente as tropas na entrada da cidade. Ele tinha todos os motivos para estar animado, pois soube que o comandante dessa força de reforço pertencia a uma família bastante renomada do Grande Império Daxia — a família Murong.