Capítulo Um — Passos de Tigre e Dragão Trigésimo Episódio — O Herói Solitário Exibe Sua Bravura

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O arrebol matinal da Baía do Mangue Vermelho era de um esplendor incomparável. A faixa rubra no horizonte despertava um anseio irresistível, enquanto as florestas verdejantes ao longe ondulavam sob a brisa fresca da aurora, como as águas de um mar encrespado.

Murong Junchi cavalgava um corcel imponente pela relva macia. O sol nascente, embriagador, incidia sobre a lâmina em forma de crescente da alabarda do Dragão Azul, fazendo-a cintilar com um brilho dourado. Seu amplo manto vermelho-escuro esvoaçava ao vento, e a pluma vermelha do elmo de ferro saltava ritmadamente.

Com a mão esquerda, puxava as rédeas; com a direita, apertava firmemente a pesada haste de ferro da alabarda. A longa arma e seu braço direito formavam uma linha oblíqua em direção ao chão — era assim que avançava sempre que investia contra o inimigo.

Catorze cavaleiros de patrulha da Liang Ocidental, robustos e ferozes, também vieram ao seu encontro. Brandindo cimitarras que reluziam à luz, avançavam aos gritos, enquanto o estrondo dos pesados cascos rasgava a quietude da alvorada.

Era evidente que aqueles homens da Liang Ocidental haviam ficado profundamente abalados pela coragem do adversário, que, sozinho, tomara a iniciativa de atacar. Sem dúvida, cada cavaleiro da Liang Ocidental era um guerreiro destemido; mas, quando o inimigo surgia com um ímpeto ainda mais feroz, o temor reverente oculto no fundo de seus corações era inevitavelmente arrancado à força.

O combate corpo a corpo entre os dois lados começou pouco depois.

Com um movimento limpo e preciso, Murong Junchi usou a afiada lâmina crescente de um só gume da alabarda do Dragão Azul para rasgar a garganta do inimigo que vinha na dianteira. Enquanto o sangue jorrava, a ponta da arma avançou e perfurou o segundo adversário, penetrando profundamente em seu corpo graças à força do impacto.

Murong Junchi passou a empunhar a alabarda com as duas mãos. A direita segurava firmemente a parte posterior da haste, usando-a como ponto de apoio, enquanto a esquerda agarrava a extremidade e pressionava-a para baixo com todas as forças, fazendo a longa arma erguer-se como uma alavanca. O infeliz guerreiro da Liang Ocidental foi arrancado da sela e arremessado violentamente para a frente, em diagonal, atingindo por acaso o terceiro inimigo, que vinha galopando de frente, e derrubando-o do cavalo.

Os demais homens da Liang Ocidental compreenderam então perfeitamente que tipo de inimigo haviam enfrentado. Ainda assim, não recuaram; pelo contrário, seus ataques tornaram-se ainda mais ferozes.

Logo, três deles cercaram Murong Junchi. Com a pesada haste de ferro, ele bloqueou duas cimitarras que desciam contra si. Em seguida, liberou uma das mãos, agarrou o braço do terceiro homem, que investia contra ele, e puxou-o com toda a força para fora da sela, ao mesmo tempo em que lhe tomava a cimitarra.

No instante seguinte, usou a arma roubada para decapitar um dos inimigos, cuja lâmina acabara de ser repelida pela alabarda de ferro. Uma coluna de sangue jorrou num ímpeto, e aquela cena aterradora levou a ferocidade daquele pequeno combate ao extremo.

A batalha continuou selvagem. Com sua bravura e inteligência, Murong Junchi transformava em cadáveres frios todos os inimigos que tentavam aproximar-se. Em pouco tempo, restavam na Baía do Mangue Vermelho apenas três homens ainda capazes de respirar. Nos olhos dos outros dois, tomados pelo pavor, Murong Junchi viu o desespero.

Os dois guerreiros da Liang Ocidental já não tinham ânimo para continuar lutando. Viraram apressadamente os cavalos e fugiram para trás.

O olhar de Murong Junchi era resoluto, mas continha uma elegância erudita. Ele não era um homem cruel, porém sabia que, naquele momento, a misericórdia lhe traria um perigo mortal. Portanto, ninguém além dele poderia sair vivo da Baía do Mangue Vermelho.

Ele apanhou o arco de braço longo de Qingzhou que trazia às costas, retesou rapidamente a corda e encaixou duas flechas.

“Vruum! Vruum!”

Depois dos dois disparos, aqueles homens não conseguiram escapar ao destino terrível. Assim, os catorze guerreiros da Liang Ocidental foram todos conduzidos pelo seu deus, o Deus da Chama Escarlate.

Murong Junchi sentiu o braço direito esfriar. Ao examiná-lo com atenção, viu sangue vermelho-escuro brotando de um ferimento abaixo do cotovelo, escorrendo pelo belo bracelete de proteção e pingando sobre a relva.

Depois de enfaixar rapidamente a própria ferida, retomou o caminho. Ainda tinha uma longa distância a percorrer até a Cidade entre as Nuvens.

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Na Cidade entre as Nuvens, Situ Chuan encontrou Dugu Ying.

— Nobre Senhora Dugu, amanhã os seus homens chegarão ao portão norte da cidade. A senhora retornará com eles.

— General Situ, temo que, depois desta separação, talvez nunca mais nos vejamos. — Dugu Ying fitou Situ Chuan com uma expressão estranha.

— É difícil prever o que o futuro nos reserva. — Havia uma sombra de melancolia no olhar profundo de Situ Chuan. — Se conseguirmos sair ilesos destes tempos conturbados, talvez o destino ainda nos permita reencontrar-nos.

— Acredito que o general Situ se lembrará de mim. — A expressão de Dugu Ying tornou-se pesarosa. — Espero que ainda possa vê-lo outra vez nesta vida... Não vou esconder nada: certa vez perguntei ao grande vidente Dálixi Ming, e ele disse que eu poderia viver até os cem anos, mas sob uma condição.

— O que ele disse?

— Disse que eu não deveria encontrar um homem de um só olho erguendo um arco diante de mim.

Dugu Ying franziu levemente as sobrancelhas, e seus olhos revelaram uma expressão de pavor.

— Essas palavras fazem-me estremecer.

— É apenas mistificação, mera mistificação — consolou-a Situ Chuan. — Não se deve dar crédito às palavras dos feiticeiros. Devemos lutar com todas as forças pelo melhor resultado; o destino está nas mãos dos homens.

— Dálixi Ming é o vidente mais famoso de toda a Liang Ocidental, e muitas de suas previsões se confirmam. Mas o que o senhor disse também faz muito sentido. De fato, precisamos lutar por um bom desfecho.

— Não seja pessimista, nobre senhora. Perdoe-me a franqueza, mas sua maior ameaça é, na verdade, o Rei Tigre.

O corpo de Dugu Ying estremeceu levemente. Ela arregalou os olhos e fitou Situ Chuan em silêncio.

Situ Chuan prosseguiu:

— O Rei Perseguidor do Sol já está avançado em idade, e seu filho legítimo ainda é muito jovem. No futuro, é bem possível que quem herde o trono seja o Rei Tigre. Esse homem é cruel por natureza, frio e brutal. Se vier a se tornar o próximo Rei Perseguidor do Sol, temo que o mundo mergulhe em sangue e chamas.

— General Situ, peço desculpas sinceras pelo que o Rei Tigre fez na Planície. O Deus da Chama Escarlate arrisca a vida lutando na aurora ensanguentada para deixar a luz entre os homens. Ele odeia toda forma de opressão contra os fracos e todo massacre de mulheres e crianças. Certa vez, implorei ao Rei Perseguidor do Sol que contivesse as atrocidades de Yelü Yanshou, mas não obtive resultado algum.

— A indulgência do Rei Perseguidor do Sol fez Yelü Yanshou agir sem qualquer receio. Como diz o provérbio: “Toda injustiça tem sua origem, toda dívida tem seu credor.” Quanto a esse Yelü Yanshou, não o deixarei escapar.

A expressão de Situ Chuan tornou-se severa, e a ira da vingança ardia em seu olhar profundo.

— Peço que, ao retornar, continue aconselhando o Rei Perseguidor do Sol. Diga-lhe que trate com bondade o povo da Planície e do Rio do Dragão. Eu lhe seria profundamente grato.

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— General Situ, não precisa dizer isso. Mesmo que o senhor não me pedisse, eu certamente faria o mesmo.

A expressão de Dugu Ying recuperou sua habitual frieza serena.

Situ Chuan contemplou a bela princesa da Liang Ocidental. Sua bondade, sua fragilidade, sua coragem e sua firmeza se combinavam para formar uma mulher enigmática.

— Na Cidade entre as Nuvens, vi um rosto familiar. — Dugu Ying parecia ainda ter muitas coisas a dizer a Situ Chuan. — Era o famoso general da Liang Ocidental, Chilikun. Ouvi dizer que o senhor chegou a derrotá-lo num duelo até a morte. Saiba que ele jamais perdeu um único combate em toda a vida.

Situ Chuan sorriu levemente, com uma tranquilidade e uma elegância incomparáveis.

— Quanto à força individual, o general Chilikun e eu estamos praticamente empatados. Apenas tive a sorte de vencer. Mas há um homem que realmente não consigo derrotar: o Rei Marcial.

— Helan Minlong? — Os olhos de Dugu Ying brilharam. — Ele é reconhecido como o maior guerreiro da Liang Ocidental, o único homem da história a vencer o Duelo das Dez Mortes. A falecida rainha Helan era generosa, gentil e virtuosa, mas seu irmão mais novo é um homem impossível de decifrar... Bem, não falemos mais dele.

— A jovem que o atacou naquele dia no acampamento do Portão Militar é minha criada, Mieluo Mengshu. Ela é irmã mais nova do falecido general Mieluo Senyu, que servia sob o comando do falecido Nobre Helian. Ela sempre acreditou que o senhor havia matado seu irmão. Espero que possa poupá-la.

— Mieluo Senyu não foi morto por mim. No fim, ele se recusou a se render e tirou a própria vida com a espada. Depois do término da batalha do Vale do Vento Cortante, libertei cerca de mil prisioneiros da Liang Ocidental. Eles podem testemunhar em meu favor. Fique tranquila, farei com que ela retorne com a senhora.

— Eu acredito no senhor, general Situ. Quando dois exércitos entram em combate, é perfeitamente normal que um mate o general do outro.

Dugu Ying considerava Situ Chuan um homem digno de confiança, embora naquele momento ele fosse o inimigo que mais preocupava toda a Liang Ocidental.

No último dia de Dugu Ying na Cidade entre as Nuvens, Mi Qinlongqie e Murong Qingxue, que haviam permanecido ativos no sul da Planície, iniciaram a viagem de regresso à cidade.

Murong Qingxue lançou um olhar relutante para as vastas pradarias desertas do norte. Suas delicadas sobrancelhas, finas como fios de seda, estavam levemente franzidas, e seus olhos amendoados, límpidos como águas de outono, brilhavam repletos de lágrimas.

Aquela jovem, firme e perseverante como uma flor de ameixeira, testemunhara a queda da Planície e a morte de oito mil filhos de Qingzhou. Seu irmão — Murong Junchi, governador da Comenda de Zhongshan — continuava desaparecido.

Se o pior realmente tivesse acontecido, o golpe que ela teria de suportar seria de uma gravidade sem precedentes. Ainda assim, precisava retornar à Cidade entre as Nuvens. Já percorrera estradas demais pelas férteis terras do norte; agora, precisava voltar para defender a cidade — a última possessão do Grande Xia na Planície.

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