Capítulo Quarenta e Quatro: Temo o Pior

Ao ouvir isso, ergui levemente as sobrancelhas.

Em seguida, ouvi Taohong continuar:
— Sua Majestade ordenou que esta serva venha cuidar da senhorita. De agora em diante, se a senhorita precisar de algo, basta ordenar.

Olhei para Taohong com surpresa e, num instante, compreendi as verdadeiras intenções de Chu Zhao'an.

Como, aos olhos de todos no palácio, eu parecia ter afinidade apenas com Taohong, ele a enviou tanto para me prestar serviços quanto para servir de aviso.

Se eu realmente fizesse alguma imprudência desta vez, temo que Taohong pagaria o preço com um castigo severo.

— Lembro de você ter dito que o cansaço prolongado havia deixado seu corpo debilitado. Agora você poderá se recuperar como deve.

Puxei a mão de Taohong, conduzindo-a até a beira da cama.

Ao fitar aquela jovem tão magricela diante de mim, senti uma ponta de suavidade enternecer meu peito.

Se não fossem as reviravoltas em sua família, esta garota certamente estaria vivendo rodeada de mimos em seu lar.

Ao ouvir minhas palavras, os olhos de Taohong umedeceram-se de imediato e, com a voz embargada, ela balbuciou:
— Se não fosse pela senhorita, esta serva teria sido morta pelas torturas da última vez... A senhorita é a minha maior benfeitora!

E prosseguiu, trêmula:
— E agora, graças à senhorita, recebi esta excelente incumbência. Prometo servi-la com toda a dedicação de agora em diante!

Vendo-a reagir daquela maneira repentina, não pude deixar de sorrir:
— Ora, pare de chorar! Se alguém a vir assim, pensará que sou eu quem está a tiranizar.

Só então Taohong enxugou as lágrimas e abriu um sorriso súbito para mim.

Aquele rostinho marcado por traços de choro fez-me esboçar um riso sincero.

Lembrando-me da tarefa que precisava cumprir, recobrei a serenidade e encarei-a com expressão grave:
— Na verdade, há algo em que preciso muito da sua ajuda.

Taohong fitou-me com o sobrolho franzido de dúvida.

***

Após deixar o palácio, rumei direto para a Chapelaria Brocado de Luxo.

Uma vez que pretendia me infiltrar na Mansão do Príncipe Regente, era imprescindível inteirar-me da situação atual.

Bai Yu surpreendeu-se ao ver-me chegar de repente:
— Senhorita?

Logo em seguida, o encarregado Zhou também se aproximou e, ao tomarem conhecimento do meu plano, ambos manifestaram total desaprovação.

Bai Yu lançou-me um olhar de indisfarçável complexidade antes de ponderar:
— Senhorita, arriscar-se dessa maneira imprudente não me parece sensato.

O encarregado Zhou concordou prontamente, num tom aflito:
— De fato, senhorita. Já temos os nossos próprios informantes infiltrados na Mansão do Príncipe Regente; se houver algo a ser feito, basta nos dar ordens.

Com o passar dos dias, eu havia conseguido contatar, um a um, todos os subordinados leais a "Chi Hongyu".

E vinha orientando cada um deles sobre a melhor forma de buscar vingança em nome da jovem senhora.

Com o tempo, todos passaram a ter-me como o centro de suas ações.

— A senhorita agora serve ao lado de Sua Majestade — continuou o encarregado Zhou, visivelmente preocupado. — Embora o soberano seja volúvel, ele jamais fez mal algum à jovem senhora, de modo que estávamos em paz... Mas, se a senhorita for para a Mansão do Príncipe Regente e Chu Shiyan descobrir que está a agir em favor daquela memória, temo que... o seu destino seja tão trágico quanto o dela.

Bai Yu também exibia o semblante carregado. Afinal, ele próprio encontrava-se desamparado; fora graças a mim que recuperara a determinação e a esperança de vingança.

Se algo de grave me acontecesse, todo o plano correria o risco de naufragar.

Ao ver a angústia estampada no rosto dos dois, como se a minha simples entrada na mansão significasse a morte certa, não pude deixar de sorrir.

— Que expressões são essas? Caso ocorra algum imprevisto, ainda temos os nossos homens lá dentro, os quais certamente me ajudarão a escapar — argumentei com aparente leveza.

Contudo, no íntimo, eu sabia muito bem que aquela jornada era perigosa e incerta.

Além do astuto e impenetrável Chu Shiyan, havia ainda Chi Hanyuan, obstinada em opor-se a mim a cada passo.

Mas eu tinha plena consciência de que quem não arrisca não petisca.

Portanto, aquela viagem era inevitável!

Vendo que minha decisão era irrevogável, Bai Yu mudou sutilmente de tom:
— Está mesmo resolvida a ir?

Assenti com a cabeça para tranquilizá-lo:
— Fique tranquilo! Ainda não vingamos o que nos foi tomado, não permitirei que me aconteça nada!

A bem da verdade, devido ao episódio em que intervi com reforços quando Chu Shiyan purificou a corte, ele já nutria fortes suspeitas a meu respeito.

Conforme o meu conhecimento sobre ele, enquanto todas aquelas dúvidas não fossem esclarecidas, eu estaria segura!

No fim, valendo-me da rede de contatos dentro da própria mansão, consegui infiltrar-me com sucesso.

Sob o disfarce de uma simples serva encarregada de regar as flores no pátio de Chu Shiyan.

Apesar de pertencer apenas ao pátio externo, com perspicácia e cautela, haveria de encontrar pistas valiosas.

Por outro lado, no dia seguinte, ao notar minha ausência e enviar emissários à minha procura, Chu Zhao'an contemplou, irado, a figura trêmula de Taohong, ajoelhada no chão.

— Então você simplesmente permitiu que ela cometesse tal crime de traição? — inquiriu Chu Zhao'an com o rosto lívido de fúria.

Evidentemente inexperiente diante da ira imperial, Taohong tremia como uma folha ao vento, incapaz de conter os sobressaltos.

— A senhorita... a senhorita já havia feito grandes favores a esta serva, por isso eu estava disposta a ajudar! — gaguejou Taohong, repetindo a justificativa que eu lhe ensinara.

Em seguida, estendeu a carta que eu havia deixado pronta.

— Antes de partir, a senhorita ordenou que eu entregasse esta missiva a Sua Majestade. — Dito isso, Taohong curvou a cabeça, sem ousar erguer o olhar.

Hei Ying recolheu o envelope das mãos da jovem criada e, após certificar-se de que não havia perigo, entregou-o a Chu Zhao'an.

O jovem soberano rasgou o lacre, leu as palavras com as quais já estava tão familiarizado e riu de puro rancor:
— Muito bem!

— Ela ousa atrever-se a ameaçar-me dessa maneira! Odeio mais do que tudo ser alvo de ameaças! — Com um gesto brusco, o imperador amarrotou a carta e atirou-a ao chão.

Acreditando que escaparia ilesa, Taohong sentiu o pavor gelar-lhe a alma e prostrou-se ainda mais, prostrando-se freneticamente:
— Piedade, Majestade! Esta serva nunca mais ousará, eu... eu juro que nunca mais farei tal coisa!

Ao ouvir as súplicas de Taohong, a cólera reprimida dentro de Chu Zhao'an transbordou; sem hesitar, desferiu-lhe um pontapé que a arremessou para longe.

Um filete de sangue brotou dos lábios de Taohong. Quando o imperador se preparava para desferir outro golpe, deteve-se, como se um pensamento súbito lhe cruzasse a mente.

Por fim, limitou-se a acenar com desdém:
— Suma daqui!

Acreditando que perderia a vida, Taohong sobressaltou-se com a ordem e, sem perder um segundo, levantou-se e disparou para fora do recinto.

Como se temesse que o monarca tirano pudesse mudar de ideia a qualquer instante.

Com um suspiro de irritação, Chu Zhao'an massageou as têmporas e ordenou:
— Hei Ying! Providencie escolta para protegê-la adequadamente.

A menção àquela pessoa referia-se, evidentemente, a Lingxiang.

Hei Ying compreendia perfeitamente que a audácia de Lingxiang tinha como propósito último o próprio imperador.

Apesar de não nutrir grande simpatia pela jovem, naquele momento sentiu certa admiração por sua coragem e retirou-se prontamente para cumprir a ordem.

***

Mansão do Príncipe Regente.

Ao término de uma longa jornada de trabalho, deitei-me na rústica cabana de palha destinada aos criados e franzi o cenho.

Será que a pequena Taohong havia conseguido entregar a minha carta a Chu Zhao'an?

Será que o imperador a maltratará por causa disso?

Acabada de chegar à mansão, eu ainda não dispunha de meios para inteirar-me dos acontecimentos, restando-me apenas o tormento da incerteza.

Enquanto matutava em meus pensamentos, ouvi de súbito o trinado de um pássaro vindo do exterior e voltei-se curiosamente para a janela.

Notando que as demais criadas que dividiam o aposento dormiam profundamente, esgueirei-me com passos leves para o lado de fora.

— Тal som... parecia vir daqui — murmurei, seguindo a direção de onde o eco proviera.

Não demorou muito até alcançar uma frondosa árvore, sob cuja copa, banhada pela luz débil da lua, distingui vagamente uma silhueta discreta.

— Taohong está a salvo.

Uma voz soou subitamente bem acima de mim.

Ergui os olhos por instinto e deparei-me com uma figura vestida inteiramente de preto.

Alguém que conhecia o desfecho de Taohong... Seria, acaso... alguém enviado do palácio?