Capítulo Dois: Nada Mais que um Fantoche Inútil

Após um breve momento, o eunuco do dormitório real empurrou a porta.

— Sua imprestável, deitada aí fingindo-se de morta, por que não vai logo servir chá ao imperador?

Deu um chute nas minhas costas, fazendo-me tremer de dor.

Depois de ter sido traída e morta pelo homem que amava, renasci neste lugar desolado, onde não sou nem viva nem morta.

Suspirei baixinho; por pior que fosse tudo aquilo, ainda era melhor do que morrer injustiçada.

No entanto, como Chu Zhao’an desconfiava de Xiangling, o mais urgente era conquistar sua confiança.

Ao chegar ao gabinete de estudos, Chu Zhao’an estava revisando relatórios oficiais.

Mas percebi que ele estava completamente distraído, o pensamento longe dos papéis à sua frente.

Não era de se admirar. Chu Shiyan era um homem de poder incomparável; os relatórios que chegavam até o imperador já deviam ter passado por filtragem. O que restava eram apenas papéis inúteis.

Caminhei lentamente até ele, levando o chá, e servi-lhe silenciosamente.

Ele levou a xícara à boca, tomou um gole e, de súbito, arremessou-a contra mim.

— Você não sabe que eu detesto gardênias? Por que este chá tem esse cheiro?

O líquido fervente me atingiu, mas mesmo com a dor não ousei emitir um som.

— Es... essa criada reconhece seu erro. Suplica ao imperador por perdão...

Eu sabia que Chu Zhao’an não confiava em mim, portanto, qualquer coisa que eu fizesse seria considerada errada aos seus olhos.

— Fora!

Ele desferiu um pontapé violento na minha perna, fazendo-me cair ao chão.

— Xiao Chengzi, limpe esta mesa, agora!

Aproveitando o momento em que o jovem eunuco se adiantou, deixei cair discretamente um pincel ao chão. Xiao Chengzi pisou em cima, escorregou e tombou para trás.

Instintivamente, tentou se apoiar na estante de madeira ao lado, mas esta desabou por completo.

— Majestade, cuidado!

Num salto, posicionei-me diante de Chu Zhao’an, e a pesada estrutura caiu sobre minhas costas.

Cerrei os dentes, suportando a dor intensa, e perguntei em voz baixa:

— Ma... Majestade, está ileso...?

Chu Zhao’an olhou de cima para mim, estirada no chão.

— Uma coisa dessas poderia me atingir? Está tentando se mostrar útil?

Ajoelhei-me, submissa, com os olhos baixos.

— Vossa Majestade é o filho do dragão, nada pode tocá-lo.

— Fui precipitada, temi que Vossa Majestade fosse atingido e por isso me apressei...

Ele me encarou longamente, sem dizer palavra.

Por fim, soltou um riso frio e lançou um olhar gelado ao apavorado Xiao Chengzi, que tremia ajoelhado no chão.

— Levem-no e deem cinquenta chibatadas, para que aprenda a não ser tão desastrado!

Alguns guardas arrastaram Xiao Chengzi para fora.

Como ele não me dispensou, permaneci ajoelhada, humilde, a seus pés.

A ponta de sua bota bordada de fios dourados ergueu meu queixo.

Chu Zhao’an sentou-se no trono, observando friamente o tremor dos meus ombros.

— Você até que é leal, pena que não passa de uma inútil sem cérebro.

Murmurei baixinho:

— Esta criada não serve... Peço perdão a Vossa Majestade.

Ele riu com desdém e me afastou com um chute, sem muita força.

— Levem-na para ser examinada pelo médico imperial. Estou acostumado ao seu serviço, que se recupere logo para voltar ao trabalho.

Só então um eunuco veio me ajudar a levantar.

Na verdade, aquela pancada fora forte. Só de mexer o braço, a dor era insuportável, e as costas não conseguiam se endireitar.

Mesmo assim, considerei que tinha valido a pena.

Pelo menos, Chu Zhao’an agora reconhecia minimamente minha lealdade.

Renasci como criada ao lado dele; se queria vingança, dependia exclusivamente dele.

Chu Shiyan era um titã, tio de Chu Zhao’an, famoso desde os dezessete anos, quando foi para a guerra e ganhou renome.

O imperador anterior o via como uma ameaça constante, tentando várias vezes tirar-lhe a vida.

Mas que tipo de homem era Chu Shiyan? Astuto e com status elevado.

Certa vez, alguém tentou assassiná-lo e foi executado na base da plataforma de Wuling; naquela noite, o palácio brilhou à luz das tochas, e o chão diante da janela de Chu Shiyan ficou manchado de sangue.

Depois, com a morte do imperador no fronte, Chu Zhao’an subiu ao trono ainda criança, e Chu Shiyan tomou o controle do governo.

Ao longo dos anos, os ministros só reconheciam o príncipe regente; aos olhos deles, Chu Zhao’an não passava de uma figura decorativa.

Provavelmente, ao enviar Xiangling para junto de Chu Shiyan, o imperador queria plantar uma espiã ao seu lado.

Mas seria tão fácil enganar Chu Shiyan?

Depois que o médico tratou meus ferimentos, deitei-me para descansar.

Quando melhorei um pouco, levantei cedo e fui ao dormitório imperial.

Assim que me viu, ele franziu o cenho.

— Não mandei você se recuperar?

Aproximei-me respeitosa, servindo-lhe uma xícara de chá.

— Vossa Majestade disse que estava acostumado ao serviço desta criada. Se mudassem, talvez não se sentisse à vontade.

Chu Zhao’an me encarou longamente, sem dizer nada.

Segurar o bule doía; meu braço ainda não estava bom, mal conseguia levantá-lo.

Quando comecei a tremer de esforço, ele finalmente falou:

— Que raro. Ainda resta ao meu lado um cão leal.

Não soube se aquelas palavras eram elogio ou provocação; baixei o olhar e disse:

— Vossa Majestade é o filho do dragão; todos neste mundo lhe são leais.

Chu Zhao’an soltou um riso frio.

— Ainda acredita que sou o filho do dragão?

Percebi o tom gélido e meu coração vacilou.

De repente, ele agarrou meu pulso e me puxou para perto.

O bule caiu, molhando todo o meu vestido.

Apertando meu pescoço, forçou-me contra a mesa.

— Que tipo de filho do dragão sou eu? Não passo de um fantoche inútil!

O sufoco e a dor me invadiram; não consegui me soltar.

Chu Zhao’an era ainda mais estranho e sombrio do que eu imaginava!

— Majestade... Vossa Majestade está apenas temporariamente encurralado, como um dragão nas águas rasas sendo afrontado por cães...

Forcei-me a manter a calma, tentando apaziguá-lo com a voz trêmula:

— Quando o mundo enxergar a verdadeira ambição selvagem daquele usurpador, todos o apoiarão!

Sua mão hesitou em meu pescoço.

Ele me fitou de cima, o olhar enigmático.

— Você o odeia?

Fiquei atônita, sem saber como responder.

Como não odiá-lo...

Naquele ano, quando foi deixado para morrer pelo antigo imperador numa caçada, fui eu, igualmente abandonada pela madrasta, quem arriscou a vida para salvá-lo.

Ele prometeu ser minha família, cuidar e proteger-me para sempre. Agora, porém, abraçava minha irmã bastarda, prometendo-lhe um casamento digno de contos de fadas!

Mas agora eu não era mais Chi Hongyu, filha legítima do ministro, e sim Xiangling, a criada de Chu Zhao’an.

Engoli toda a dor que queria gritar ao mundo e, cabisbaixa, respondi:

— Esta criada pertence a Vossa Majestade. Se ele o oprime, eu o odeio!

Chu Zhao’an riu de repente, aproximando-se ainda mais.

Riu tanto que as lágrimas quase caíram, atingindo meus olhos.

Fechei-os instintivamente, e ele finalmente soltou meu pescoço.

— Xiangling, não teme dizer palavras tão ousadas? Não tem medo de o príncipe regente matá-la?

Meu corpo enrijeceu; não entendi o significado de suas palavras, sentindo-me perdida.

A preocupação dele não era infundada.

O palácio estava cheio de espiões de Chu Shiyan, talvez até entre os mais próximos do imperador...

Se ele demonstrasse insatisfação, poderia perder a vida — e eu certamente não sobreviveria.

Talvez percebendo meu medo momentâneo, ele enxugou a lágrima do canto do olho e falou com voz rouca:

— Está com medo?

Enquanto eu pensava em como responder, Chu Zhao’an acrescentou:

— Se eu não morrer, você também não morrerá. Se eu morrer, levo esta serva leal comigo para o túmulo, não será tarde.