Capítulo Trinta e Cinco: O Vinho Supremo, a Embriaguez de Wu Ling

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No condado de Jing, não havia lugar melhor para beber do que a Taverna Sem Preocupações.

Era propriedade da família Wu, uma das maiores casas do ramo dos vinhos.

Havia mil anos, a família Wu se tornara famosa em todo o mundo pelo vinho claro, produzido com água de nascente e painço.

O Ritual de Zhou dizia: “Distingam-se as quatro bebidas: a primeira, o vinho claro; a segunda, o vinho medicinal; a terceira, o mosto; a quarta, o vinho doce.”

O vinho claro possuía certo valor terapêutico, mas, com o surgimento gradual de outros tipos de bebida, seus lucros foram sendo prejudicados. Nos últimos anos, a família Wu passara a produzir aguardente branca de sorgo.

Graças à mais forte das bebidas, a Embriaguez de Wu Ling, sua fama se espalhara pelo mundo. Com isso, o preço do antigo vinho claro também subira vertiginosamente, tornando-se quase impossível conseguir uma jarra.

Muitos literatos refinados, nobres e famílias poderosas consideravam motivo de orgulho conseguir beber Embriaguez de Wu Ling durante um banquete.

À porta das outras tavernas pendiam lanternas. Já à entrada da Taverna Sem Preocupações estavam penduradas duas jarras de cerâmica, entrelaçadas em vermelho e preto.

— Senhor cliente, entre, por favor.

O sol mal começara a se inclinar para o oeste, e a Taverna Sem Preocupações já estava apinhada de gente que viera em busca de bebida.

Parado à porta para receber os clientes, o gerente Wu Li era tão esguio quanto uma vara de bambu. Diante dos criados e das pessoas vestidas com simplicidade, mantinha as costas retas como uma régua.

Mas, diante dos nobres e dignitários, curvava-se e balançava-se como uma erva ao vento na beira de um muro. Em seu rosto de pouco mais de trinta anos, o sorriso formava uma profusão de rugas.

— Ah, jovem mestre Shang, você voltou a fazer uma viagem perdida. O administrador da sede do distrito disse que realmente não há Embriaguez de Wu Ling sobrando para oferecer gratuitamente em comemoração ao aniversário do senhor Shang. Que tal experimentar a versão clara da Embriaguez de Wu Ling?

— Meu pai disse que, para conseguir beber a versão branca da Embriaguez de Wu Ling, mudou o aniversário da metade para o fim do mês. Se o gerente Wu continuar me enrolando, meu pai virá pessoalmente bloquear a entrada.

Mesmo irritado, o jovem mestre Shang ainda recebeu de Wu Li um sorriso amável.

O gerente dizia que iria tentar resolver o assunto, mas a alegria em seus olhos não chegava ao fundo do olhar.

Quando fora à sede do distrito, o patrão lhe dissera claramente que o protetor da família Shang, o vice-governador do distrito Shang, fora citado pela corte imperial como alguém que deveria ser investigado e punido.

Dentro de poucos dias, sairia o mandado para confiscar todos os bens da família.

Wu Li recebera o dinheiro adiantado da encomenda de bebida dos Shang, mas não entregara o vinho. Naturalmente, quanto mais pudesse adiar, melhor.

E, se não conseguisse mais adiar, também não tinha medo de romper relações.

Depois de se livrar do jovem mestre Shang, Wu Li olhou para o homem coberto de cicatrizes que estava ao lado da porta, segurando um boi amarelo, e arqueou levemente as sobrancelhas.

— Pequeno Xu, veio sentir o cheiro outra vez?

Xu Zhida nunca bebera a Embriaguez de Wu Ling.

Mas, sempre que passava pela Taverna Sem Preocupações e sentia o aroma do vinho que vinha de dentro, não conseguia continuar andando. Parava por um momento e aspirava o perfume da bebida que os nobres consumiam.

Com o passar do tempo, seu rosto se tornara familiar para Wu Li.

Certa vez, durante um banquete, o cozinheiro responsável por cortar a carne teve uma crise de diarreia e não conseguiu se levantar. Xu Zhida o substituiu.

Embora naquela ocasião os convidados ainda tivessem reclamado, pois sua habilidade não era das melhores, Wu Li acabou se lembrando daquele homem marcado por cicatrizes, que já ajudara um açougueiro.

— Bom dia, gerente Wu.

Aos olhos dos outros, Xu Zhida parecia uma criatura feroz e assustadora. Mas, grato pela refeição que Wu Li lhe oferecera no passado, sempre o cumprimentava com um sorriso.

Sempre que via aquilo, porém, Wu Li fazia questão de zombar dele.

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— Já falei para você não sorrir. Quando sorri, fica ainda mais assustador do que quando fecha a cara. E então? Veio tentar beber de graça outra vez?

Embora fosse um sujeito que bajulava os poderosos e desprezava os humildes, Wu Li, lembrando-se de que Xu Zhida ocasionalmente podia ser útil, apontou impacientemente para a cozinha.

— Você chegou na hora certa. Ao meio-dia, recebemos um nobre. Sobrou uma mesa quase intocada. Vá comer.

— Obrigado, gerente Wu. Desta vez não vim atrás de comida.

Xu Zhida acabara de se aproximar para explicar o motivo de sua visita quando chegaram mais alguns clientes bem vestidos.

Wu Li não voltou a lhe dar atenção. Correu para receber os novos clientes com um sorriso servil.

Lembrando-se de que não podia deixar escapar o assunto do pote de açúcar, Xu Zhida tratou de cobrir melhor a lona encerada que o envolvia e conduziu o boi até o pátio dos fundos.

Como era um estranho que aparecia de vez em quando para comer e beber de graça, Xu Zhida não ficou nem quinze minutos antes de ouvir várias indiretas.

— Sempre que sobra uma mesa quase intocada, ele aparece. Parece um gato sentindo cheiro de peixe.

— Um rapaz com mãos e pés perfeitos, passando o dia inteiro comendo e bebendo às custas dos outros e ainda disputando comida conosco, velhas senhoras. Que vergonha.

Homem orgulhoso, Xu Zhida não conseguiu permanecer sentado.

Embora comesse e bebesse de graça na Taverna Sem Preocupações, toda vez que aparecia limpava o pátio dos fundos e consertava tudo o que pudesse ser reparado.

Se não era bem-vindo, então que terminasse de tratar do assunto e fosse embora.

Xu Zhida desamarrou os dois potes de açúcar das costas do boi.

Vendo que Wu Li estava ocupado demais para atendê-lo, só pôde abrir a tampa selada e levar um punhado de açúcar até ele.

— Gerente Wu, tenho aqui algo muito bom. Dê uma olhada.

— Sei melhor do que você o que há de bom na cozinha da taverna.

Wu Li nem sequer virou a cabeça. Achando Xu Zhida um incômodo, estava prestes a mandá-lo embora quando sentiu um aroma doce vindo dele e engoliu as palavras.

Seguindo o cheiro, olhou para o punho direito cerrado de Xu Zhida e perguntou, curioso:

— O que você está segurando?

— Açúcar mascavo.

Sem fazer suspense, Xu Zhida abriu lentamente a mão.

Um punhado cheio de açúcar mascavo caiu, espalhando numerosos grãos. Cada partícula, perfeitamente distinta, saltou pelos degraus da entrada.

Pareciam o coração agitado de Wu Li naquele momento.

Açúcar mascavo?!

Em toda a sua vida, depois de quinze anos trabalhando em tavernas — do serviço às mesas ao cargo de gerente, da sede do distrito à cidade do condado — Wu Li jamais vira açúcar mascavo tão fino quanto areia.

— Xu Zhida, de onde veio esse açúcar?

Wu Li lançou um olhar tenso ao redor, especialmente para a Taverna do Rio Azul, situada do outro lado da rua.

Passando o braço pelos ombros de Xu Zhida como se fossem velhos irmãos, conduziu-o até o pátio dos fundos, sem conseguir conter o sorriso que lhe subia aos lábios.

Graças a Xu Zhida, desta vez ele ficaria rico!

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— Rápido! Cortem dois quilos de carne bovina e tragam uma jarra de bom vinho!

Wu Li pretendia embriagar Xu Zhida e interrogá-lo minuciosamente sobre a origem daquele açúcar mascavo.

A família Wu já firmara sua posição na corte. Com a grande distribuição de títulos que Sua Majestade faria aos ministros, receber um marquesado e um título nobre seria algo garantido.

Ao longo dos anos, para acumular méritos, a família Wu sacrificara muito, sobretudo em dinheiro. A cada duas jarras de Embriaguez de Wu Ling vendidas, uma era entregue pelo patriarca em troca de favores e méritos.

Agora, enfim, chegara o momento de colher os frutos. A família Wu estava de olho no título de fornecedor imperial e pretendia tornar-se fornecedora da corte, recuperando em três anos todo o capital investido anteriormente.

Entretanto, a Embriaguez de Wu Ling já fora uma bebida tributária na dinastia anterior. Se a família Wu usasse isso novamente para conquistar o título de fornecedora imperial, sem dúvida seria criticada pelas outras famílias concorrentes.

— O patrão acabou de me dizer que eu deveria reunir entre o povo algumas coisas extraordinárias para oferecê-las a Sua Majestade. Irmão Xu, você chegou na hora certa.

Xu Qingda originalmente pretendia contar que o açúcar mascavo fora roubado. Era a primeira vez que Wu Li o tratava com tamanha hospitalidade.

Depois de hesitar por um instante, decidiu não revelar a origem do açúcar. Primeiro comeria e beberia até se fartar; depois, quando Wu Li fizesse uma oferta, contaria tudo.

…

Em frente ao tribunal do condado.

Antes que Lin Yu pudesse explicar ao guarda que estava à porta o motivo de sua visita, o homem viu Shi Erhe e os demais, deu um passo apressado à frente e agitou a mão como quem espanta moscas.

— Vocês não estiveram aqui há pouco? O magistrado do condado já soube do caso dos bandidos da Vila da Floresta de Pedra. Amanhã, assim que tivermos tempo, iremos até a aldeia investigar. Voltem logo para casa.

Dentro de quinze minutos, seria substituído no turno.

Não tinha tempo para ficar ali conversando com camponeses da aldeia sobre como aqueles bandidos eram terríveis e odiosos.

Diante disso, Shi Erhe abriu as mãos para Lin Yu, impotente, como quem dizia: “Está vendo? Eu falei que não adiantaria vir.”

— Irmão mais velho, meu nome é Lin Yu. Sou a vítima do caso dos bandidos da Vila da Floresta de Pedra.

Depois que Lin Yu revelou sua identidade, o guarda arqueou as sobrancelhas, examinou-o dos pés à cabeça e, em seguida, voltou a acenar para que fossem embora.

Não importava se era Lin Yu ou qualquer outro. Naquela noite, eles não iriam investigar o caso na Vila da Floresta de Pedra.

Sem alternativa, Lin Yu disse, entre o riso e o choro:

— Sei que o irmão Jiang já falou com o magistrado do condado. Não vim por causa do caso dos bandidos. Vim comprar uma montanha árida.

— O quê?!

Não foi apenas o guarda que ficou estupefato.

Shi Erhe e os demais, que haviam acompanhado Lin Yu, também ficaram boquiabertos.

Uma montanha árida ficava ali, à disposição de quem quisesse usá-la. Podiam plantar árvores ou hortaliças, fazer o que bem entendessem; mesmo que ocupassem um mu e três fen de terra, ninguém se importaria.

Era mesmo necessário ir até o tribunal para comprá-la?

Shi Erhe finalmente compreendeu e segurou a mão de Lin Yu, tentando dissuadi-lo com todas as forças.

— Menino Yu, seu segundo tio sabe que você ganhou algum dinheiro e que, de repente, não sabe como gastá-lo. Mas dinheiro não cresce em árvores. Você não pode desperdiçá-lo assim!