Capítulo vinte e cinco: O gato que chora pelo rato

De repente, ouviu-se um farfalhar vindo do solo, como se alguém estivesse peneirando grãos.

Logo em seguida, uma horda de ratos estridentes avançou na direção do cão amarelo. Devido ao seu tamanho reduzido e ao fato de se arrastarem rente à terra, protegidos pela vegetação rasteira, passavam despercebidos. Em suas caudas, estavam amarradas cordas de palha em chamas. As labaredas piscavam como fogos-fátuos na escuridão, movendo-se rapidamente em direção ao pátio.

"Au, au, au, au, au!"

Ao ver o fogo, o cão amarelo começou a latir freneticamente, atraindo a atenção de muitas pessoas que estavam do lado de fora. O irmão Shi, em particular, pensou que alguém tivesse chegado. Contudo, ao ficar na ponta dos pés para espiar o bambuzal de onde o cão latia, não viu vivalma.

O grupo de ratos contornou a área do portão, passou pelos buracos na parede de taipa e escondeu-se na pilha de cana-de-açúcar selvagem. Eram rápidos e pequenos, e como havia muitas tochas acesas do lado de fora, a movimentação não despertou suspeitas.

"Para quem o cão está latindo?"

"Quem sabe? De qualquer forma, todos os que poderiam vir da aldeia já estão aqui. Com tantos pares de olhos, quem ousaria causar problemas?"

Com cerca de vinte rapazes fortes ajudando naquela noite, o irmão Shi não estava preocupado. Ainda assim, o cão nunca latia sem motivo; devia haver algo no bambuzal.

"Vou dar uma olhada ali?"

O irmão Shi estava prestes a chamar alguns amigos de infância para verificar se algum animal da floresta tentava entrar para lamber o fundo das panelas, quando, de repente, uma onda de calor surgiu pelas costas. Ao virar-se, um suor frio percorreu-lhe o corpo. O pátio, repleto de cana-de-açúcar, estava em chamas. Sem que ninguém percebesse, o material fora incendiado, e as chamas, crescendo rapidamente, transformaram-se num mar de fogo. Quem poderia imaginar que a cana-de-açúcar, que servia de combustível e mal produzia fumaça, começaria a arder daquela maneira?

"Fogo! Acudam!"

O irmão Shi, sem hesitar, gritou para alertar a todos. "Tragam água, rápido!"

Pensando em Yang Wei, que dormia lá dentro, ele ia avançar para resgatá-la, quando a porta da casa se abriu. Yang Wei saiu, abraçada a um pote de açúcar mascavo. Atravessou a onda de calor, deixou o pote num espaço vazio longe das chamas e voltou para dentro.

"Cunhada! Volte aqui!"

Como se não ouvisse o irmão Shi, ela correu para dentro da sala principal e saiu com outro pote. A despensa estava lá dentro, e alguns ratos já entravam pelas janelas. Ela, que dormia profundamente e não sentira o cheiro de fumaça, fora despertada apenas pelas chamas que rolaram até seus pés.

Ao ver o incêndio, seu primeiro impulso foi fugir. Vestiu-se e, vendo que o fogo ainda não tomara conta de tudo, aproveitou para salvar um pote de açúcar.

"Irmão Shi, o fogo lá dentro ainda é pequeno. Os potes são vedados e não entra água; podemos jogar água e ir retirando os recipientes."

Yang Wei não esquecera o que o irmão Lin lhe dissera antes de partir: comida e bebida não importavam, sua vida era o mais importante. Porém, uma jovem que, por não conseguir pagar o imposto de solteira de quinhentas moedas, fora considerada um estorvo pela família e vendida como concubina, sabia bem que, às vezes, a vida humana valia menos do que um pote de açúcar que elas mesmas produziam.

"Não se preocupem, quando eu não conseguir mais carregar, eu paro."

Sem esperar por conselhos, ela mergulhou novamente no mar de fogo. Por ser pequena e naturalmente forte, movia-se entre as chamas com mais facilidade. O irmão Shi, após conseguir apagar um foco de incêndio com a ajuda de um amigo, tentou entrar na sala para pegar um pote, mas as chamas lamberam suas roupas, obrigando-o a recuar. Quando o fogo aumentou tanto que impedia a entrada, ele teve de barrar Yang Wei.

"Cunhada, se entrar de novo, vai acabar soterrada!"

Naqueles breves instantes, ela entrara e saíra cinco vezes, salvando cinco potes. Suas roupas e braços estavam chamuscados e cheios de bolhas. Mesmo assim, ao ver os potes restantes serem devorados pelo fogo, seu coração apertava-se de desespero.

"Se queimar tudo e virar calda, como o irmão Lin vai entregar a encomenda amanhã?"

A culpa era sua, por ter dormido tão profundamente. Se tivesse notado o fogo mais cedo, ele não teria atingido tais proporções. O irmão Shi queria consolá-la, mas não sabia por onde começar. Só lhe restava gritar para que os outros buscassem água e chamassem mais aldeões.

"Apaguem o fogo! Cortem as árvores! Parece que há faíscas no bambuzal também! Não podemos deixar que isso se espalhe!"

Havia uma fonte de água na montanha atrás; bastava encher os baldes. Mas havia cana demais no pátio e arredores. Era necessário apagar o fogo e, ao mesmo tempo, remover o que ainda não fora queimado, criando um aceiro entre a casa e a mata. Caso contrário, se um incêndio florestal começasse, não seria apenas a perda de alguns potes de açúcar ou de uma casa, mas a destruição de toda a aldeia de Shilin!

A fumaça espessa despertou todos na aldeia. Homens e mulheres, todos que podiam se mover, correram com baldes e machados para ajudar. Na multidão confusa, uma dúzia de estranhos com os rostos sujos de fuligem apareceu sem que ninguém notasse.

Shi Qingzhu, por sua vez, caminhava abertamente com um balde vazio, seguindo o caminho aberto por aqueles que jogavam água. Quando o fogo diminuiu e o irmão Shi precisou de ajuda para mover os potes, Qingzhu aproximou-se com um sorriso.

"Irmão Shi, descanse um pouco, eu cuido desses potes."

"Qingzhu? Você não deveria estar em casa se recuperando?" O irmão Shi sentiu-se confuso. Embora o tio-avô tivesse sido o mais violento no ataque a Qingzhu, Lin Yu também fora duro. Como aquele sujeito podia ignorar o rancor e vir ajudar? Parecia a caridade fingida de um rato.

"Irmão Shi, eu também sou de Shilin. Aconteceu uma desgraça na casa do 'tolo', como eu poderia não vir?"

Qingzhu não perdeu tempo e gesticulou para trás. Seus comparsas tomaram a frente, agarraram os potes e saíram carregando-os sob a fumaça. Logo, os outros fizeram o mesmo. Como o fogo diminuíra e eles estavam disfarçados, o irmão Shi, distraído pela conversa, não percebeu a estranheza.

Só quando o irmão Shi descansou e se preparou para carregar os potes, notou a expressão feroz de Qingzhu.

"Irmão Shi, eu disse que eu cuidaria disso. As coisas do 'tolo' não são suas, por que se importa tanto?"

Num lampejo, o irmão Shi entendeu: Qingzhu não viera ajudar, viera saquear!

"Qingzhu, o que você pretende?"

"O valor do açúcar compensará os remédios que gastei por causa da surra que o Lin Yu me deu."

"Você não se atreva! Socorro..."

Pum!

Qingzhu, preparado, golpeou-o com uma viga quebrada. Com a mesma destreza com que atacara Chen Guang'er na noite anterior, atingiu a cabeça do irmão Shi. O golpe foi certeiro. O irmão Shi apenas soltou um gemido e caiu sobre um dos potes.

Qingzhu chutou-o várias vezes, até que o homem vomitasse sangue, e então parou, ofegante. Ele fixou o olhar nas brasas que piscavam, com o rosto transbordando intenção assassina.