Capítulo dezoito: O vilarejo inteiro está repleto de cana-de-açúcar silvestre

O quarto tio Shi tomou coragem e caminhou até a frente da mãe de Qingzhu, tratando de se distanciar do problema logo de início.

— Por que vem me procurar? Qingzhu não se comporta como deveria; uma surra foi pouco. Se o pequeno Yu tivesse chamado as autoridades, ele estaria na cadeia por invasão de domicílio e roubo, correndo o risco de perder uma mão. Eu sou tio dele, estou fazendo isso para o seu próprio bem!

Ele realmente agia pelo bem de Shi Qingzhu e não se importou em admitir publicamente que fora ele quem o agredira.

A mãe de Qingzhu, por sua vez, não esperava que o cunhado fosse trair a família para ficar do lado de Lin Yu. Pega de surpresa por essa repreensão e confrontada por dezenas de pessoas que bloqueavam a entrada, ela perdeu o fio da meada. Todas as palavras de chantagem que preparara durante a noite inteira ficaram entaladas na garganta.

— Mãe de Qingzhu, volte logo para cuidar do seu filho e, quando ele estiver bom, peça para ele procurar um trabalho — aconselharam os mais velhos, num tom que deixava claro quem era a autoridade em Vila Shi Lin naquele momento. — Ele ainda é da nossa vila; se aproveitar que o pequeno Yu está comprando cana-de-açúcar selvagem e se esforçar um pouco, conseguirá ganhar um bom dinheiro.

A mulher abriu a boca para retrucar, mas acabou soltando um choro estridente e saiu correndo em direção ao leste da vila, cobrindo o rosto. Desde quando Lin Yu mandava em Vila Shi Lin? De jeito nenhum! Ela buscaria justiça com o chefe da vila!

Assim que ela se foi, a tia Lin foi a primeira a entrar no pátio. Ao ver que Lin Yu estava alimentando o cachorro amarelo com costelas carnudas e mingau de vegetais, quase o repreendeu por ser tão perdulário.

— Tia, se não fosse pela sua chegada oportuna, o Totó teria assustado a mãe de Shi Qingzhu até ela perder o juízo — brincou Lin Yu, fingindo não se importar com a tentativa de extorsão.

A tia Lin, no entanto, ficou ainda mais séria e o aconselhou:
— Pequeno Yu, se ela vier causar confusão, peça aos mais velhos, como o Tio Cinco, para intercederem. Não pressione demais, ou eles podem se tornar perigosos como cães acuados.

— Eu sei que Shi Qingzhu tem muitos amigos de má índole, mas eu tenho o apoio de toda a vila. Por que haveria de temê-los? Não é verdade, pessoal?

As palavras de Lin Yu serviram para reconhecer o apoio que todos lhe deram, o que deixou os presentes orgulhosos. Até o quarto tio Shi decidiu que, assim que tivesse tempo, explicaria claramente a situação da vila para o sobrinho e a cunhada, para que não acabassem sendo odiados por todos.

O incidente com a mãe de Qingzhu foi rapidamente superado, e logo todos voltaram à produção de xarope. O fogo no pátio ardia cada vez mais forte, e o ar tornava-se cada vez mais doce. Do lado de fora do portão, o terceiro irmão Shi transportava cana-de-açúcar em seu carrinho de mão, entregando cinco mil talos ao final do dia. Somando com o que os outros moradores trouxeram, o total chegava a mais de dez mil.

Hoje, foram produzidos mil e duzentos quilos de açúcar mascavo, que, somados aos do dia anterior, totalizavam mil e quinhentos quilos.

Guardados em potes de cinquenta quilos, eles ocupavam quase metade do cômodo.

— Pequeno Yu, não encontramos mais nenhuma cana selvagem por aqui. As pessoas estão indo buscar em outras vilas, por isso só chegam à noite.

Lin Yu olhou para os poucos centos de talos acumulados no canto do muro. Aquilo não seria suficiente para uma rodada de cozimento nas dez panelas do dia seguinte.

— Diga a eles para trazerem, não importa o quão tarde seja. Não farei fiado; pago na entrega, dinheiro na mão.

Considerando o combinado com o Restaurante Qingjiang, bastariam duas mil libras em três dias. Mas, como a safra da cana selvagem estava acabando e as estradas na montanha eram difíceis, ele precisava estocar matéria-prima para não falhar na entrega. Embora o açúcar mascavo fosse sua fórmula secreta e o acordo com o tio Tong fosse apenas verbal, os antigos valorizavam a palavra dada. Sem integridade, não se constrói nada. Quem quer ganhar dinheiro deve estar disposto ao esforço.

— Pequeno Yu, você trabalhou o dia todo. Se você confiar em mim, pode deixar isso comigo — ofereceu o terceiro irmão Shi. Ele estava acostumado a carregar fardos do amanhecer ao anoitecer. Ao voltar para a vila, recebia seu pagamento e ainda tinha energia de sobra.

Lin Yu sentiu-se tentado pela oferta, mas a menção ao "esforço" o pegou de surpresa. Seria aquilo uma versão antiga de cobrança por descendentes?

— Terceiro irmão, você sozinho não dará conta. Faça o seguinte: aproveite a hora do jantar e chame dez pessoas de confiança da vila para ajudar. Pagarei três moedas de cobre por hora. Quando não houver cana para processar, vocês farão a ronda ao redor do pátio.

Como o cômodo principal já estava cheio de potes de açúcar, o restante precisava ser guardado nos quartos laterais. O pátio de Lin Yu era vasto, e ele precisava de segurança, já que ainda temia uma vingança de Shi Qingzhu. O terceiro irmão Shi tentou recusar o pagamento, mas logo outros moradores chegaram com três mil talos de cana.

— Terceiro irmão, fique com estas cinco moedas de prata. Se precisar de mais, peça-me.

Lin Yu entregou o dinheiro e se retirou da gestão direta. Com medo de errar nas contas, o terceiro irmão chamou um amigo que entendia de números para vigiar o trabalho e garantir que todos recebessem exatamente o que lhes era devido. Antes que o sol se pusesse atrás da montanha, o pátio estava tão entulhado de cana que nem um rato conseguiria passar.

Antes de dormir, Lin Yu, acompanhado de Chen Jiaoniang e Yang Wei, conferiu cada tampa dos potes para garantir que estivessem bem vedadas.

— Irmão Lin, já combinamos, hoje eu durmo com a irmã Jiaoniang — disse Yang Wei, abraçando o braço de Chen Jiaoniang.

Jiaoniang, ainda sentindo os efeitos de sua primeira noite de núpcias, estava exausta. Antes que Lin Yu pudesse argumentar, ela disse suavemente:
— Marido, estou cansada. Posso dormir no quarto da frente esta noite?

Cansada? Lin Yu sentiu-se culpado. Parecia que ele precisava treinar outras pessoas para assumir as tarefas, para que elas pudessem descansar e aproveitar a vida.

— Um homem de verdade cumpre sua palavra. Eu durmo aqui. Se alguém me procurar, será mais fácil — respondeu ele, empurrando-as gentilmente para o quarto interno.

Depois que Yang Wei foi se lavar, ele trocou carinhos com Chen Jiaoniang por um momento. Vendo-a exausta, não ousou avançar e foi dormir em sua cama de solteiro.

À noite, o lado oeste da vila permanecia iluminado. Os moradores, com tochas na mão, traziam seus carrinhos e entregavam a cana ao terceiro irmão Shi.

— O pequeno Yu paga uma moeda por cinco talos. Lá em Zhangjiacai, a dez milhas de distância, pagam uma por doze. Hoje fiz duas viagens e, descontando o aluguel do carro, lucrei trezentas moedas!

— Em Donghuwan tem muita cana, e as mulheres da vila também estão ajudando. Nós dois conseguimos quinze talos por moeda!

— Muitas vilas ouviram falar que o pequeno Yu está comprando cana e queriam entregar aqui, mas ele só aceita a nossa. Eles estão morrendo de inveja!

Ninguém deixava de elogiar a decisão de Lin Yu de privilegiar os moradores locais.

Chen Fangju, sentada à porta de casa e comendo sementes de melão, ouvia os elogios a Lin Yu com desprezo. Ela se lembrou de quando a mãe de Qingzhu a procurara mais cedo pedindo conselhos, e sorriu com malícia.

— Inveja, é? Quando Lin Yu não conseguir entregar a mercadoria e for processado, veremos se esses puxa-sacos continuarão a elogiá-lo.

Eles não respeitavam o chefe da vila, que era seu marido, para bajular um moleque imberbe. Logo, logo, eles aprenderiam quem realmente mandava em Vila Shi Lin!