Capítulo trinta e um: Ameaça latente

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— Quando a fábrica de açúcar estiver construída, precisaremos de uma grande quantidade de cana-de-açúcar doce. Pelo que vejo, as montanhas e os rios dos arredores são belíssimos, e há muitas terras abandonadas. Você pode pedir aos aldeões que as comprem com antecedência.

As terras incultas pertenciam à corte imperial e, nos arredores da Cidade de Jing, custavam uma moeda de prata por mu.

Depois que o pagamento fosse feito, a propriedade transferida e a escritura emitida, fosse para plantar árvores, desbravar a terra ou construir uma casa, a corte não interferiria mais.

Mesmo que houvesse produção, os três primeiros anos seriam isentos de impostos.

Entretanto, desbravar terras exigia uma quantidade enorme de mão de obra, e plantar alimentos ainda enfrentava a falta de água e de fertilizantes. Por isso, quase ninguém se dispunha a comprar.

A menos que houvesse algum meio garantido de ganhar dinheiro.

— Obrigado pelo aviso, irmão Lin. Já entendi.

Assim que terminasse os assuntos dali, Lin Yu iria ao tribunal do condado comprar algumas montanhas e se tornaria um grande proprietário de terras.

Fosse por meio de compra ou de aluguel, ele não deixaria que os aldeões saíssem prejudicados.

Tranquilizados, os trabalhadores começaram a transportar a cana-brava da aldeia e a fervê-la para fazer açúcar.

Como as ferramentas usadas para espremer o caldo em suas casas haviam sido queimadas, eles as substituíram pelas próprias ferramentas domésticas.

Quando o primeiro tacho de calda começou a exalar um aroma doce, Lin Yu entregou ao tio Tong as receitas de dez pratos que havia terminado de escrever, misturou uma tigela de água de cal e mandou a tia Lin, que cuidava do fogo, afastar-se.

— Quanto mais doce o caldo, menos cal; quanto mais azedo, mais cal. Ela serve principalmente para eliminar a acidez e fazer os resíduos se depositarem. É algo muito simples e fácil de aprender.

Sob a demonstração de Lin Yu, um tacho de calda foi aos poucos se transformando em açúcar mascavo e, depois, em açúcar cristal.

A mudança maravilhosa deixou Jiang Nanyan e os demais boquiabertos.

Jamais poderiam imaginar que uma simples tigela de água de cal tivesse uma utilidade tão extraordinária.

Ao mesmo tempo, porém, um problema também se tornou evidente.

— Irmão Lin, esse método de ferver o açúcar é simples demais. Será muito fácil que outras pessoas o aprendam.

— Por isso, a etapa de acrescentar a água de cal será feita por mim e por minhas esposas. E sua fábrica de açúcar também terá de contratar pessoas confiáveis.

Jiang Nanyan assentiu pensativo, mas ainda não se sentia totalmente seguro.

Agora entendia por que o irmão Lin vendera a receita com tanta facilidade.

Era muito difícil manter um segredo por muito tempo.

Naquele momento, a única solução era transportar o açúcar mascavo até a capital e fazer com que Sua Majestade designasse a família Jiang como fornecedora real de açúcar. Só assim seria possível impedir que outros o imitassem.

Felizmente, ainda havia quase quinhentos quilos de açúcar mascavo que poderiam ser enviados à capital. Depois de descobrir a receita, Jiang Nanyan não podia permanecer ali por muito tempo.

Todos os potes de açúcar foram carregados na carroça.

Antes da partida, Lin Yu não se esqueceu de fazer um pedido ao tio Tong, o gerente.

— Tio Tong, por favor, fique atento para descobrir qual restaurante da cidade comprou açúcar mascavo.

— Menino Yu, você está tentando encontrar os bandidos que vieram ontem à noite?

— Exatamente.

O gerente Tong olhou para Jiang Nanyan.

Este afastou a cortina da carroça e sorriu com confiança.

— Irmão Lin, deixe isso por conta da minha família Jiang. O açúcar mascavo é exclusivo do nosso Restaurante Rio Azul. Quem se atrever a comprá-lo ou vendê-lo por conta própria, manchando o nome da minha família, não escapará da nossa punição — nem será preciso que você intervenha. Também falarei com o magistrado Tang e pedirei que investigue rigorosamente a identidade desses bandidos. Daremos uma explicação a você.

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A família Jiang tinha grande influência e ainda contava com a proteção do futuro duque.

Além disso, Jiang Nanyan era um membro legítimo da família. O magistrado não ousaria ignorar suas palavras.

— Então vou incomodá-los.

— Não é nada. Basta uma palavra nossa.

Vendo a confiança de Jiang Nanyan, Lin Yu finalmente se tranquilizou por completo.

Agora só precisava esperar pelas boas notícias do Restaurante Rio Azul ou do tribunal do condado.

Sem saber, por ainda não compreender bem a Cidade de Jing nem a situação da corte imperial, Lin Yu subestimara a importância do açúcar mascavo para certas pessoas.

Por causa disso, acabaria atraindo um enorme problema e sendo arrastado para a tempestade da disputa entre os poderosos.

Mas, naquele momento, Lin Yu carregava consigo cinquenta e um mil taéis em notas de prata e permanecia na entrada da aldeia, contemplando as águas impetuosas do rio que corriam para o leste, cheio de orgulho e ambição.

— Comprar montanhas, construir uma casa, armazenar grãos e fazer o dinheiro gerar mais dinheiro!

Depois, faria sua querida Jiaoniang lhe dar uma filha, criaria Xiaowei até deixá-la rechonchuda e rosada, e os três dormiriam juntos numa grande cama.

A vida não estaria completa assim?

Enquanto sonhava acordado, um grito agudo e desesperado irrompeu diante da casa de Lin Xifeng, a poucos metros dali.

Os cães do pátio começaram a latir roucamente, e as mulheres que lavavam roupas na margem do rio, tomadas pela curiosidade, correram para ver o que acontecia.

Lin Yu adivinhou o ocorrido e seguiu atrás delas, parando também diante do portão para assistir à confusão.

A mãe de Qingzhu, que já havia sido assustada por aquele cachorro uma vez, ergueu a mão e deu um tapa na cabeça do animal.

— Seu vira-lata! Se continuar latindo desse jeito, arranco sua língua!

Depois de bater no cão, a mãe de Qingzhu entrou correndo no pátio, atirou-se sobre Chen Fangju, que estava diante do fogão, agarrou-a pelos cabelos e começou a bater e xingar.

— Chen Fangju, sua mulher venenosa! Devolva a vida do meu filho!

— Se não fosse por você, meu Qingzhu não teria morrido!

No pátio, Chen Fangju, que não conseguira encontrar Lin Yu no lado oeste da aldeia para se vingar, só pôde deixar que o marido a arrastasse de volta para casa.

Durante todo o caminho, ela acreditara que a mãe de Qingzhu tivesse fugido assustada junto com o bando de ladrões, abandonando a vingança pelo sangue do próprio filho.

Depois de passar a noite inteira apavorada, o fracasso do plano finalmente fez seu coração se render ao desespero.

Ao chegar em casa, furiosa e faminta, decidiu primeiro preparar uma grande refeição e, depois, procurar no bosque a oeste da aldeia algum pote de açúcar que os bandidos tivessem deixado para trás.

— Aquele açúcar é valiosíssimo. Mesmo que não consigamos vendê-lo, poderemos comê-lo em casa por vários anos.

Ela mal havia acendido o fogo quando a mãe de Qingzhu a atacou pelas costas, fazendo-a cair sentada no chão.

No processo, ainda lhe arrancou um tufo de cabelos. A dor fez Chen Fangju aspirar o ar entre os dentes, mas ela não se deixou intimidar e respondeu aos gritos:

— Foi sua ganância que matou seu filho! O que diabos eu tenho a ver com isso?

No plano de Chen Fangju, bastava capturar alguns ratos, amarrar-lhes tochas e soltá-los dentro do pátio. Quando toda a aldeia entrasse em pânico, ela aproveitaria a confusão para fingir que ajudava.

Enquanto Shi Qingzhu e os outros carregassem alguns potes de açúcar, ela atearia fogo à casa de Lin Yu e a reduziria completamente a cinzas.

Seu principal objetivo era impedir que Lin Yu fechasse negócio com o Restaurante Rio Azul da cidade.

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— Chen Fangju, foi você quem teve essa ideia! Não disse que Lin Yu passaria a noite na Baía do Lago Oriental e não conseguiria voltar?

A mãe de Qingzhu se lembrou de uma amiga próxima, que lhe contara que, embora seu filho tivesse sido atingido por muitos golpes de faca, fora Lin Yu quem o matara primeiro; os demais apenas haviam desferido golpes depois.

Seu coração doía como se tivesse sido dilacerado. Consumida pela dor, lamentava profundamente ter acreditado nas mentiras de Chen Fangju.

Se Lin Yu não tivesse retornado à aldeia a tempo, seu filho certamente não teria morrido!

— Mãe de Qingzhu, você mesma disse que foi Lin Yu quem matou seu filho. Toda dívida tem seu credor e toda vingança, seu alvo. Por que não vai atrás dele, em vez de vir me incomodar?

Chen Fangju tentou se libertar, mas a mãe de Qingzhu agarrara uma grande mecha de seus cabelos e estava montada sobre ela no chão. Chen Fangju não conseguia se mover.

Só lhe restava gritar na direção da casa:

— Marido! Nora! Venham me ajudar!

— Vocês vão ficar parados vendo esta velha morrer nas mãos da mãe de Qingzhu?

Ela nunca experimentara a dor de perder um filho.

Mas, se o próprio filho tivesse sido morto por Lin Yu, já teria pegado uma faca e ido até a casa dele para se vingar.

A mãe de Qingzhu estava apenas intimidando alguém mais fraco e tentando fazê-la assumir a culpa.

Foi então que, enquanto pensava nisso, o marido e a nora, que permaneciam escondidos dentro da casa para evitar problemas, ainda não haviam saído para ajudá-la. Em vez deles, uma risada suave e sarcástica soou atrás dela.

— Eu estava me perguntando quem estaria atiçando o fogo por trás dos moradores da Baía do Lago Oriental, fazendo-os lutar até deixar uns aos outros ensanguentados para conseguir de mim um presente de boas-vindas. Então era você, tia.

A voz de Lin Yu soou como um chamado da morte. O rosto de Chen Fangju empalideceu e depois escureceu, enquanto o pânico tomava conta de seu coração.

Quanto do que a mãe de Qingzhu dissera Lin Yu havia escutado?

Embora tivesse provocado a vingança da mãe de Qingzhu contra Lin Yu, na verdade Chen Fangju sentia por ele uma mistura de ódio e medo.

O dono do Restaurante Rio Azul era amigo íntimo de Lin Yu e o tratava como irmão, sem sequer se importar com o fato de Lin Yu ter entregue menos açúcar.

Segundo o marido de Chen Fangju, aquele era um jovem nobre que se sentara no lugar de honra durante um banquete oferecido ao magistrado do condado.

Como ousaria ofender Lin Yu, alguém que tinha amizade com uma figura tão poderosa?

Se Lin Yu descobrisse que fora ela quem instigara Shi Qingzhu a ferir seu cunhado, levando em conta o quanto ele amava Chen Jiaoniang, a mulher que considerava um verdadeiro amuleto da sorte, seu destino certamente não seria melhor que o de Shi Qingzhu.

— Menino Yu, a mãe de Qingzhu perdeu o filho e enlouqueceu! Tudo o que ela disse foi coisa de uma mulher insana. Não acredite nela!

Tomada pelo pavor, Chen Fangju reuniu toda a sua força. Chutando e se debatendo, conseguiu virar-se e começou a lutar com a mãe de Qingzhu.

A mãe de Qingzhu escutava a discussão entre Chen Fangju e Lin Yu.

No fundo, desejava que Chen Fangju matasse Lin Yu com as próprias mãos, vingando seu filho e saciando seu ódio.

Não esperava, porém, que Chen Fangju de repente revidasse. Apanhada desprevenida, acabou sendo derrubada e ficou presa sob o corpo da outra.

Crac!

Chen Fangju era gorda e robusta. Sentada sobre o peito da mãe de Qingzhu, chutou e golpeou mais algumas vezes, até ouvir um estalo nítido vindo debaixo de si.