Capítulo trinta e quatro: Cobradores à porta

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— Está procurando por mim?

Lin Yu examinou o rosto oleoso do homem de meia-idade, mas, por um instante, não conseguiu se lembrar de quem ele era.

Ao perceber que havia mulheres dentro da carruagem, recolheu depressa o olhar inquisitivo e perguntou ao visitante:

— Tio, o senhor está procurando Lin Yu por algum motivo?

— Você não ouviu falar? Esse rapaz, Lin Yu, destruiu a ponte de tronco único da Baía do Lago Oriental. Aquela ponte foi construída por mim, Chen Caifu, ao custo de quinhentos taéis de prata.

Então era o proprietário Chen.

Lin Yu já ouvira dizer que o proprietário Chen era rico, mas também conhecido por não gastar um único centavo. Era um homem mesquinho.

Sempre achara que, quando alguém enriquecia, era fácil desenvolver consciência — mesquinhez e falta de escrúpulos não eram necessariamente proporcionais.

Mas, ao conhecê-lo naquele dia, percebeu que os rumores às vezes continham alguma verdade.

— Uma ponte que custou quinhentos taéis foi cortada por mim com apenas cinco golpes. Parece que, além de talento para cozinhar, também tenho uma força extraordinária.

— Rapaz, o que está resmungando? Depressa, leve-me até lá.

Chen Caifu falava como se a Aldeia Shilin fosse a Baía do Lago Oriental, dando ordens assim que abria a boca.

Sem esperar que Lin Yu recusasse, soltou um resmungo presunçoso:

— Vou lhe avisar uma coisa: eu e o chefe da aldeia somos futuros compadres. O que é meu também diz respeito ao chefe de vocês.

Chen Caifu viera à Aldeia Shilin especialmente com as filhas, para visitar Lin Xifeng.

Segundo o filho que estudava na escola particular, o terceiro filho de Lin Xifeng era inteligente e talentoso nos estudos. O professor dizia que, no exame imperial do mês seguinte, ele certamente seria aprovado como bacharel.

O problema era que Lin Xifeng e a esposa continuavam adiando o casamento, recusando-se a dar uma resposta definitiva.

Isso o fazia suspeitar de que talvez tivessem encontrado uma família mais influente ou desprezassem o fato de sua filha estar prometida a um filho de concubina.

Além disso, o sobrinho que Lin Xifeng criara, Lin Yu, tornara-se um próspero agricultor da Aldeia Shilin e mantinha boas relações com o proprietário da Taverna Qingjiang, na cidade.

Se a família de Lin Xifeng estivesse disposta, não seria impossível trocar a filha prometida por uma filha legítima.

— Senhor Chen, o senhor conhece o chefe da aldeia. Pode ir procurá-lo primeiro; a casa dele fica naquela direção.

Originalmente, como Lin Yu havia destruído a ponte, era natural que pagasse pela reconstrução.

Se Chen Caifu apresentasse um preço justo, ele não hesitaria em tirar o dinheiro do bolso.

Mas o homem queria cobrar um valor exorbitante e, além disso, tentava pressioná-lo usando Lin Xifeng.

Por isso, Lin Yu só podia mandá-lo primeiro à casa do chefe da aldeia. Depois que a visita terminasse, conversariam sobre a indenização.

Dito isso, sem se importar com a decisão de Chen Caifu, conduziu o burro e ultrapassou a carruagem.

Furioso, Chen Caifu bateu na lateral do veículo e gritou:

— Veste-se como um estudioso, mas não tem modos!

Dentro da carruagem, porém, as duas filhas da família Chen observavam Lin Yu pela janela. Montado no burro, ele mantinha as costas eretas.

Mesmo depois de descobrirem a identidade do pai, as duas não demonstraram a menor intenção de bajulá-lo ou agradá-lo.

Mantinham uma postura digna e serena, e seus olhos estavam cheios de admiração.

Sobretudo Chen Zhuozhuo, a filha legítima, que ergueu ousadamente uma ponta da cortina de bambu da janela.

Ao ver o perfil atraente de Lin Yu, seus olhos amendoados se arregalaram.

— Zhenzhen, aquele homem que acabou de passar é realmente bonito! Mais bonito do que todos os homens que já vi!

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— Irmã Zhuozhuo, não diga coisas assim. Se o pai ouvir, pode mandar trazê-lo de volta e lhe dar uma surra.

Comparada à vivacidade da irmã mais velha, Chen Zhuozhuo, a irmã mais nova, Chen Zhenzhen, filha de uma concubina, era muito mais ponderada.

Ela também achara o homem de antes muito bonito.

Mas, fosse um homem bonito ou feio, ela não tinha o direito de escolher.

Os casamentos eram decididos pelos pais e combinados pelos casamenteiros.

— Será que o terceiro filho do chefe Lin é tão bonito quanto o homem que acabou de passar?

Chen Zhuozhuo comentou casualmente.

A expressão de Chen Zhenzhen tornou-se estranha.

Ela nunca vira o terceiro filho do chefe da aldeia.

Mas o pai dele era o chefe da aldeia, o rapaz já se aproximava da idade de pagar o imposto dos solteiros e ainda não conseguira encontrar uma esposa. Além disso, havia a aparência de Chen Fangju.

Dizia-se que os filhos herdavam a aparência da mãe. Nesse caso, provavelmente ele não era grande coisa.

Montado no burro, Lin Yu ainda não havia ido muito longe quando ouviu a conversa das duas. Em sua mente surgiu o rosto do tio Lin Zong, que herdara perfeitamente os traços de Chen Fangju.

Era um tanto assustador.

Ele tratou de interromper aquela linha de pensamentos.

— Quando passarmos pelo Forte da Família Zhang, será que devo cumprimentar Jiaoniang?

Esqueça. Primeiro iria ao distrito comprar as terras montanhosas dos funcionários do governo.

Se encontrasse algum aldeão recolhendo cana-de-açúcar selvagem, pediria que levasse uma mensagem.

Ao chegar ao Forte da Família Zhang, encontrou por acaso o tio Shi voltando na direção da cidade do distrito.

Ao vê-lo, o tio Shi soltou um suspiro de arrependimento.

— Fui registrar uma queixa. Disse que a aldeia havia sido atacada por bandidos, mas o secretário do distrito falou que os soldados não estavam disponíveis. Só consegui deixar o corpo de Shi Qingzhu no necrotério e voltar.

— Não há problema. Eu mesmo estava prestes a ir até lá.

— Rapaz Yu, mesmo que você vá, eles também não estarão disponíveis. De qualquer forma, eu e os outros que foram comigo já dissemos que Shi Qingzhu era um bandido e que foi morto por todos nós. Você não tem nada a ver com isso; é apenas a vítima.

Diante da proteção do tio Shi, Lin Yu contou-lhe que Jiang Nanyan já havia falado com o escritório do distrito.

Ao saber que o proprietário da Taverna Qingjiang estava disposto a ajudar e que nem sequer se importava com o atraso na entrega do açúcar, Shi Erhe abriu um sorriso radiante.

— Excelente! Com uma mensagem do senhor Jiang, os soldados poderão vir amanhã.

Amanhã?

Lin Yu baixou os olhos para as notas promissórias que levava junto ao peito, destinadas à compra das terras.

Considerando a amizade com o irmão Jiang, talvez o escritório do distrito só viesse no dia seguinte.

Mas, levando em conta o aumento da receita oficial proporcionado pela compra das terras montanhosas, eles deveriam vir até a Aldeia Shilin, atravessando a noite se necessário, para medir suas terras.

— Rapaz Yu, se o senhor Jiang já falou com eles, por que você ainda vai à cidade do distrito?

— Preciso comprar comida e algumas coisas de uso diário. Tudo o que havia em casa foi queimado.

— É verdade. Malditos ladrões, que desgraça! Vou chamar mais algumas pessoas para acompanhá-lo, para que não se depare com eles outra vez.

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Instintivamente, Lin Yu quis dizer que não era necessário. Em plena luz do dia, que perigo poderia haver?

Então se lembrou de que carregava consigo mais de cinquenta mil taéis em notas promissórias. De fato, não era seguro.

Parecia que precisaria mudar completamente sua maneira de pensar.

Aquele lugar não era uma terra pacífica e segura, mas uma grande dinastia feudal recém-fundada.

Se os bandidos fossem comparados a armas de ferro, ele agora era uma peça de porcelana que precisava ser protegida.

— Quando se está em Roma, faça como os romanos. Depois de comprar as terras, também comprarei alguns criados para servirem de guardas.

Enquanto murmurava consigo mesmo, pediu ainda que Shi Erhe procurasse algum conhecido do Forte da Família Zhang para levar uma mensagem de segurança a Jiaoniang.

As pessoas que acompanhavam Shi Erhe até a cidade do distrito, ao saberem que Lin Yu iria comprar propriedades e estabelecer sua vida, voltaram a acompanhá-lo.

— Agora que o rapaz Yu ganhou muito dinheiro, não se esqueça de nos oferecer uma bebida!

— Claro que não. Desta vez compraremos um porco e um jarro de vinho. Ao voltar, abatemos o porco e bebemos juntos.

— Isso é uma ótima ideia! Vamos andar mais depressa!

Durante o caminho, sempre que Lin Yu encontrava trechos de terreno lamacento e úmido, diminuía a velocidade para examinar as marcas das rodas no chão.

Em especial na estrada que levava à cidade do distrito, ele chegou a descer para observar o terreno.

Graças a essa atenção minuciosa, encontrou, a cerca de um quilômetro da estrada oficial que conduzia à cidade, as marcas de quatro carroças. Eram mais ou menos profundas, mas todas haviam passado pelo local na mesma época.

— Que estranho.

As marcas correspondiam às deixadas pelas carroças que haviam transportado os jarros de açúcar na noite anterior, mas não seguiam pela estrada oficial em direção à cidade.

Em vez disso, acompanhavam a bifurcação que levava para as montanhas.

Se fossem os comparsas de Shi Qingzhu, depois de roubarem os jarros de açúcar deveriam tê-los vendido imediatamente.

— Será que essas marcas não foram deixadas pelos bandidos?

— Ou será que, entre eles, havia alguém esperto o bastante para esperar a situação se acalmar antes de vender os jarros?

Cada ofício exige seus próprios especialistas. Ao que parecia, ainda teria de pedir ajuda ao escritório do distrito.

Desistindo de seguir as marcas, Lin Yu montou novamente no burro e acompanhou o grupo de Shi Erhe pela estrada oficial.

Duas ampulhetas depois.

Um homem com uma cicatriz no rosto saiu da mata fechada. Com a mão esquerda, puxava um boi amarelo que carregava dois grandes jarros de cerâmica nas costas; com a direita, mantinha a mão sobre a faca de desossar presa à cintura.

Vasculhou o entorno com cautela. Depois de se certificar de que não havia ninguém por perto, apressou o passo do boi e também entrou na estrada oficial.

Ao chegar à cidade, o homem da cicatriz dirigiu-se diretamente à melhor taverna da região.