Capítulo vinte e seis: Eles não são da Vila da Floresta de Pedra

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—Se não fosse pelo medo de me queimar enquanto carregava as coisas, eu teria deixado vocês apagarem o fogo. Agora mesmo eu jogaria este maldito intrometido na fogueira e o assaria vivo só para o Lino ver.

Depois de desferir mais alguns chutes violentos, César Pilar finalmente se deu por satisfeito.

Afastou o Terceiro Irmão Shi e tentou erguer um dos potes de açúcar, mas perdeu o equilíbrio e derrubou o recipiente no chão.

O pote se espatifou.

O açúcar mascavo que havia dentro espalhou-se pelo chão, cobrindo o cadáver carbonizado de um rato.

Depois de misturado às cinzas, não havia mais como revendê-lo.

—Que azar! O idiota faz jus ao nome. Quem mandou usar um pote tão grande para guardar açúcar?

César praguejou e empurrou a culpa para os outros, tentando aliviar o próprio constrangimento.

Do lado de fora do portão principal, impedida por Tia Lina e tomando conta dos cinco potes de açúcar, Iara ouviu atentamente o barulho vindo do cômodo principal.

Ela correu até o homem que carregava um pote e perguntou, aflita:

—Como o pote quebrou? O açúcar derreteu com o fogo?

O homem desviou o olhar sem responder. Abraçou o pote e saiu correndo, afastando-se cada vez mais.

Só então Iara e Tia Lina perceberam.

As pessoas que entravam e saíam carregando os potes de açúcar não haviam parado sequer um instante diante do portão.

Tia Lina estreitou os olhos, observando as costas do homem que fugia, e murmurou, confusa:

—Como é que nunca vi esse rapaz na aldeia?

—Tia, você não o conhece?

Iara já achava aquele homem suspeito. Ao ouvir as palavras de Tia Lina, tentou correr atrás dele.

Alguém agarrou seu pulso por trás. Quando se virou, viu um homem de rosto coberto por cicatrizes de faca.

—Mocinha, vai correr para as montanhas no meio da noite? Está com tanta pressa de morrer?

O homem das cicatrizes emanava uma aura feroz. Bastava olhar para aquele rosto ameaçador para imaginar que suas mãos já haviam sido manchadas pelo sangue de várias vidas. Qualquer um ficaria apavorado.

Ele não impedia Iara de persegui-lo por preocupação com a segurança dela.

Temia apenas que os moradores da Aldeia da Floresta de Pedra descobrissem quem eles eram e os cercassem dentro da aldeia, deixando-os à mercê da punição de todos.

—Irmão, aquele homem não parece ser da Aldeia da Floresta de Pedra. Quero alcançá-lo e trazê-lo de volta.

Iara já havia visto aquele sujeito antes.

Ele era muito forte. Assim como ela, carregava sozinho um pote de açúcar por vez e havia feito mais de dez viagens.

Os potes eram deixados do lado de fora, de onde alguns desconhecidos os levavam.

Espere!

Levavam-nos?

Só então Iara percebeu que não conhecia não apenas o homem que acabara de fugir, mas também o homem das cicatrizes diante dela. Embora estivesse havia tanto tempo na Aldeia da Floresta de Pedra, nunca o vira antes.

Aquelas pessoas não eram moradores da aldeia.

Tinham vindo roubar!

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Ao compreender aquilo, Iara se soltou com força das garras do homem das cicatrizes, agarrou o braço de Tia Lina e recuou instintivamente para dentro do pátio.

—Iara, não tenha medo. O fogo já foi apagado. Já mandaram chamar o Lino; ele vai voltar a qualquer momento.

Ao perceber que a moça tremia dos pés à cabeça, Tia Lina pensou que ela finalmente tivesse recobrado os sentidos e estivesse assustada por causa do incêndio.

Sob o olhar ameaçador do homem das cicatrizes, Iara não ousou gritar que os homens que entravam e saíam de seu quintal não eram ajudantes.

E sim ladrões que estavam roubando o açúcar!

Os moradores da aldeia estavam ocupados apagando as brasas que haviam se espalhado pela floresta. Ali só estavam ela e Tia Lina. E se aqueles homens as matassem para silenciá-las?

—A mocinha é bem esperta.

Vendo que ela não denunciara ninguém, o homem das cicatrizes ficou parado, segurando um pote de açúcar.

Só se moveu quando dois companheiros apareceram, carregando juntos outro recipiente.

Então avançou, lançando olhares para trás de tempos em tempos.

Seu olhar feroz advertia Iara em silêncio:

Se ousasse abrir a boca, morreria!

Mais de dez homens jovens e fortes se revezavam no transporte. Em menos de quinze minutos, os oitenta potes de açúcar que estavam dentro da casa foram levados embora, descaradamente, sob os olhos de toda a aldeia.

Restaram apenas os cinco potes que estavam ao lado de Iara.

Quando ela tentou escondê-los discretamente, César saiu de dentro da casa e lhe lançou um olhar malicioso, erguendo as sobrancelhas.

—Já terminamos de tirar os potes de dentro. Levem também os cinco que estão do lado de fora, junto com ela.

Embora não tivesse interesse naquela mocinha, Iara era bonita. Poderia levá-la para divertir os companheiros, que haviam trabalhado duro durante toda a noite.

De qualquer modo, Lino não conseguiria entregar a encomenda na manhã seguinte e voltaria a ser o pobre miserável que todos costumavam pisotear.

Se ele tomasse a esposa do rapaz, ninguém se importaria.

—César, o que você pensa que está fazendo? Isso não é mais roubo, é banditismo!

Tia Lina apertou a mão de Iara, olhando incrédula para César, que acabara de dizer algo tão absurdo. Como alguém que lamentava vê-lo se perder, ela o advertiu:

—A nova dinastia trouxe novas leis e perdoou os crimes do passado. Mas quem continuar agindo como bandido depois da fundação do Grande Chang será executado sem piedade!

Durante os anos caóticos da antiga dinastia, quando a ordem havia ruído, era compreensível que bandidos e salteadores surgissem por toda parte.

Mas, depois que a nova dinastia fora estabelecida, a corte, além de consolidar a autoridade imperial, precisava garantir o crescimento estável da população.

Por isso, não tolerava que ladrões saqueassem o povo do Grande Chang.

César, porém, era um vagabundo que jamais fora um cidadão obediente às leis.

Naquela noite, ateara fogo e roubara sem dar a menor importância à lei. E, ao sair, deparara-se com Iara, a jovem esposa de Lino.

Ao imaginar que Lino se tornaria novamente um miserável, César também pensara que poderia cercar-se de mulheres.

É claro que não pretendia deixar o rapaz viver em paz.

—Tia, aconselho que não se meta. É melhor ir ver como está o seu querido terceiro filho.

—Iara só está nos acompanhando por vontade própria, agradecida por termos ajudado a tirar os potes de açúcar de casa. Não é mesmo, Iara?

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Enquanto falava, César estendeu a mão para agarrar Iara.

Dois bêbados que há muito cobiçavam a moça e já não escondiam a lascívia avançaram, rindo de modo obsceno, para ajudá-lo.

O único que os deteve foi o homem das cicatrizes, conhecido por ter matado pessoas no passado.

—Primeiro carreguem os potes até a carroça. Assim que apagarem as brasas na montanha, os moradores da aldeia voltarão.

O incêndio na montanha também fora provocado por César e seus homens. O objetivo era criar uma distração.

Afinal, apenas alguns ratos correndo de um lado para o outro jamais conseguiriam espalhar uma linha de fogo por centenas de metros.

César acabara de quebrar um pote de açúcar e estava furioso, sem ter onde descarregar a raiva. Ao ver que Iara se recusava a obedecer, ordenou aos dois bêbados, para preservar sua autoridade e seu orgulho:

—Vocês carreguem os potes. Eu vou dominá-la. Depois, deixem-na servir vocês dois primeiro.

—Obrigado, irmão César.

Os dois libertinos lançaram um último olhar relutante para Iara, ergueram com esforço um pote de açúcar e seguiram em direção à floresta, onde a carroça de bois estava estacionada.

O homem das cicatrizes percebeu que César estava perseguindo Iara de propósito. Sem alternativa, golpeou Tia Lina na nuca e a deixou inconsciente antes que ela pudesse pedir ajuda.

—César, seja rápido.

Ao redor, tudo havia silenciado. As silhuetas dos moradores na montanha começavam a se aproximar.

O homem das cicatrizes ergueu um pote de açúcar e afastou-se depressa daquele lugar perigoso.

Antes que ele chegasse muito longe, César avançou sobre Iara como um tigre descendo a montanha, abrindo os braços para agarrá-la.

—Não se aproxime!

Iara desferiu uma série de socos desordenados contra o nariz de César. O sangue jorrou, e ele imediatamente se enfureceu, humilhado.

Arrancou do cinto a cabaça de vinho e a ergueu para esmagá-la contra a cabeça da moça.

Foi então que uma voz clara ecoou da parte baixa da encosta:

—Iara!

Lino havia voltado!

Ainda a cerca de quinhentos metros da Aldeia da Floresta de Pedra, ele vira o clarão do fogo surgindo na direção de sua casa.

Voltara correndo o mais depressa que pudera. Ao chegar, encontrara a casa reduzida a ruínas, César prestes a agredir Iara, Tia Lina caída no chão, aparentemente sem vida, e ainda dois homens desconhecidos carregando os potes de açúcar.

Seu sangue ferveu.

—César, você se atreve a ferir minha esposa, agredir minha tia e roubar o açúcar da minha casa? Morra!

Num movimento veloz, Lino puxou do cinto o facão de cortar lenha e, com os olhos vermelhos de fúria, lançou-se contra César.