Capítulo Dezesseis: Enfrentarei-o Diretamente

Gao Xin despiu-se completamente e atirou as roupas por cima do muro do pátio. Em seguida, com o tronco nu, entrou sorrateiramente no salão do primeiro andar.

No salão, duas pessoas jaziam no chão, gemendo de dor. Ao vê-lo entrar, imploraram por suas vidas. Gao Xin levou o dedo aos lábios, fez sinal de silêncio e se aproximou.

— Não gritem. O colar de gato está comigo. Enquanto eu não for capturado, vocês não vão morrer.

Ao ouvirem isso, os dois imediatamente compreenderam por que o Barba Grande só os havia ferido e não matado.

— Continuem chorando, continuem gemendo, como se nunca tivessem me visto.

Dizendo isso, Gao Xin correu até a escadaria de mármore no centro do salão. Como suspeitava, o degrau que podia esconder uma pessoa já estava levantado. O corpo ali dentro permanecia, apenas um pouco remexido e agora com uma grande mancha de sangue no peito.

Na verdade, quando Gao Xin deixara o tapete fora do lugar propositalmente, era para que o Barba Grande percebesse o esconderijo e descobrisse o cadáver. Além de, pelo barulho da tampa, identificar a posição do inimigo naquele momento, era também para este exato instante.

O morto havia sido sufocado, mas agora o peito apresentava um ferimento; o Barba Grande desferira-lhe um golpe de machado para extravasar sua raiva.

Gao Xin sorriu, satisfeito. Isso tornava tudo ainda melhor.

Sem hesitar, despiu o cadáver e vestiu suas roupas. Arrancou um punhado de carne ensanguentada e espalhou sobre o próprio peito, imitando a ferida. Em um instante, ele era a imagem do defunto.

Mas ainda não estava pronto. Gao Xin arrastou o corpo para fora, olhou para a lareira e rapidamente escondeu o cadáver entre os carvões. Abaixo, o chão era escuro e, ao remover um pouco da terra, conseguiu enterrar o corpo, cobrindo-o de volta com terra e carvão. Assim, não havia sinal de que ali havia alguém escondido.

Era, de fato, um ótimo esconderijo — para quem não precisasse respirar, claro. Mas mortos não respiram.

Gao Xin limpou as mãos e correu de volta para dentro do degrau, cobrindo a cabeça com o tapete vermelho, deixando parte do corpo à mostra, o tampo de mármore ainda de lado. Tudo igual ao que o Barba Grande vira antes.

Respirava devagar e não se movia. Os dois no salão, que assistiram a tudo, estavam boquiabertos. Disfarçar-se de cadáver? Bem ali, à vista de todos? Isso funcionaria? O último que tentara algo assim já estava morto.

Gao Xin controlava a respiração, atento a todos os sons. No andar de cima, Suler resistiu um tempo, mas acabou capturado pelo Barba Grande, soltando um grito de dor.

Um estrondo ecoou — parecia o machado atingindo a parede. O Barba Grande percebeu que Suler não tinha o colar e, furioso por ter sido enganado, descontava sua raiva nos objetos.

Os gritos de Suler se aproximavam. O Barba Grande o arrastava escada abaixo, passando justamente pelo esconderijo de Gao Xin. Mas nem suspeitou da troca do cadáver, saltando vários degraus de uma vez, inclusive sobre Gao Xin.

Conseguiu! Gao Xin permaneceu imóvel, aliviado, mas não relaxou, mantendo a respiração mínima. Se o salão estivesse silencioso, seu disfarce estaria perdido, mas as lamentações espalhadas davam-lhe esperança.

Logo, porém, o Barba Grande perguntou:

— Estão olhando o quê?

Falava com os dois feridos, que observavam se ele notaria Gao Xin. Até seus gemidos diminuíram, causando estranhamento.

“Não pode ser... Não sejam tão burros”, pensou Gao Xin, aflito.

Por sorte, os dois logo aumentaram o volume dos lamentos, implorando por piedade e oferecendo recompensas.

— Vocês já estão nas minhas mãos. Se eu virar gato, mato vocês e pego o vale de redenção. Pra quê negociar ainda? — respondeu o Barba Grande, recusando.

Se ainda estivessem escondidos, poderia considerar, mas agora eram sua presa.

Os dois choraram ainda mais, resignados, mas sabiam que jamais poderiam deixar Gao Xin ser descoberto. Ele era a esperança de todos.

O Barba Grande largou Suler e trouxe também Mei Mei para dentro. Em pouco tempo, quatro ratos estavam capturados; restavam cinco, sem contar Gao Xin.

O Barba Grande não parou, continuando a revirar a mansão, subindo e descendo andares. Gao Xin permanecia deitado no degrau de mármore, exposto, mas não era notado; afinal, o cadáver fora encontrado e golpeado pelo próprio Barba Grande. Salvo uma diferença gritante, jamais suspeitaria da troca. Mesmo olhando diretamente, poderia ignorar.

O tempo passou. De vez em quando, o Barba Grande trazia mais um à força. Encontrou mais três ratos.

Assim, restando Gao Xin, só havia mais dois escondidos. Pelo som, um era o careca e o outro, Liu Xu.

Gao Xin admirou-se: esses dois são habilidosos, talvez tenham encontrado um esconderijo secreto.

— Mas onde se enfiaram os três ratos que faltam? — resmungou o Barba Grande, cada vez mais impaciente, destruindo tudo com seu machado mecânico. Nem que tivesse de escavar o chão, encontraria o colar.

E, de fato, essa tática deu resultado. Ao destruir uma estátua, uma mulher gritou de dor. Liu Xu havia descoberto uma entrada escondida sob a base da estátua e se espremeu por ali, abrindo pequenos orifícios para respirar, resistindo até agora.

Mas esconder-se apenas prolongava o inevitável. Sem adversários, o caçador acabaria encontrando todos.

— Droga, também não é gato! — gritou o Barba Grande, jogando Liu Xu no salão e continuando sua busca destrutiva.

Gao Xin sentiu o perigo se aproximar. O Barba Grande agora destruía cada degrau, suspeitando que pudesse haver outro esconderijo. Pretendia quebrar todas as escadas.

“Isso é ruim...” Gao Xin ouviu os golpes se aproximarem, o coração apertado, sem saída. Cada machadada parecia atingir seu próprio peito.

De repente, um grito estrondoso ecoou do pátio, seguido por sons intensos de luta.

— Dongcan! — chorou o anão mascarado. — Maldição, vou acabar com você!

Gao Xin estremeceu — finalmente a batalha estava chegando ao fim? Parecia que o homem forte havia morrido.

A risada insana do Mão de Prata ecoou. Dois contra um e ainda assim o Mão de Prata venceu um deles — realmente assustador.

Com Dongcan morto, o anão não tardaria a cair. Os quatro principais guerreiros pareciam estar em níveis próximos, mas se o Mão de Prata era o mais forte, seguido do Barba Grande, Dongcan em terceiro e o anão como o mais fraco. O anão era perigoso com suas shurikens, mas sem munição, não tinha força para confrontos diretos e dependia de Dongcan para protegê-lo.

Talvez por isso não se separaram para procurar o colar como Gao Xin sugeriu. Sozinhos, não tinham chance, principalmente o anão, incapaz de vencer qualquer um dos outros três.

— Morra! — rugiu o Mão de Prata, enlouquecido.

O Barba Grande, percebendo a situação, parou de destruir a escada e correu para o pátio, permitindo que Gao Xin escapasse ileso.

— Quanto tempo mais aguenta com o “superaquecimento de órgãos”? Parece que está morrendo — provocou o Barba Grande.

— É? E você, já achou o gato? — retrucou o Mão de Prata.

— Não vou mais procurar, vou te matar primeiro!

Ao ver que um dos três morreu, o Barba Grande mudou de tática: se eliminasse os outros dois, seria o único irradiado em cena e teria tempo de sobra para procurar o colar depois.

Gao Xin suspirou aliviado: um irradiado a menos. Com o Barba Grande atraído para fora, a situação mudava.

O Barba Grande era esperto, evitou lutar até agora, mas ao ver o Mão de Prata derrotar Dongcan, percebeu que precisava agir. Se o mais fraco tivesse morrido, talvez esperasse, mas com Dongcan morto, precisava se unir ao anão para eliminar o maior rival. Depois, o anão não seria ameaça.

Soaram sons de combate ainda mais intensos vindos do pátio. Agora, Barba Grande e o anão uniam forças para eliminar Mão de Prata.

— O quê? Você tem “Regeneração Sanguínea”? — gritou o Barba Grande, surpreso.

— Atreveu-se a beber o sangue do Dongcan! — exclamou o anão.

— Não só bebi, como vou comer sua carne! — vociferou o Mão de Prata.

— Maldito! Ele também possui “Assimilação de Carne e Sangue”! — o Barba Grande exclamou novamente.

— Rápido, pegue o corpo! Senão ele vai se regenerar e usar a carne do seu irmão como combustível para o superaquecimento dos órgãos!

Com isso, a luta tornou-se ainda mais frenética. O Barba Grande gritou para o anão usar também o superaquecimento, mas este lamentou:

— Não estou me contendo, eu... eu não sei usar superaquecimento de órgãos!

— O quê? — O Barba Grande ficou pasmo. Parecia absurdo, para os padrões da Ilha Prisional, alguém não dominar essa técnica.

— De onde você veio, que nem conseguiu um módulo genético para superaquecimento?

— Eu sou da Aliança dos Sofredores!

— Que aliança é essa? Nunca ouvi falar, um bando de miseráveis?

O Mão de Prata reconheceu e riu:

— Ah, são aqueles bandidos coreanos do Monte Leste, expulsos pela Yakuza, quase sem ter o que comer...

O Barba Grande zombou:

— Um grupo tão pobre que nem tem o que comer ousa ter nome?

— Não ouse insultar a Aliança dos Sofredores! Um dia teremos nosso próprio território! — gritou o anão.

O Barba Grande, impaciente, instruiu:

— Distraia-o, eu ataco!

E assim, ambos recorreram ao superaquecimento, tornando a luta ainda mais feroz.

Gao Xin escutava, esperando que se destruíssem mutuamente, pois só assim os ratos teriam chance.

Ele sabia sobre superaquecimento de órgãos — na praia, todos os cem mafiosos da Yakuza usaram essa técnica: um aumento explosivo de força, mas de alto custo, o corpo queimando como se estivesse em fogo, emagrecendo visivelmente.

Era uma habilidade comum entre os fortes da Ilha Prisional; quem não dominasse, não era levado a sério.

O Mão de Prata, além disso, tinha habilidades de regeneração e assimilação de carne e sangue, aparentemente se recuperando dos corpos dos adversários.

No auge da batalha, o anão gritou de dor e, depois disso, Gao Xin não ouviu mais sua voz. Restavam apenas Barba Grande e Mão de Prata num duelo final.

Mão de Prata, tendo eliminado dois, devia estar exausto, embora com sua regeneração fosse difícil prever o estado real. O Barba Grande parecia mais poupado, mas também havia sido gravemente ferido antes.

Ninguém sabia ao certo quem venceria. Gao Xin e todos os ratos no salão rezavam para que ambos se matassem.

O tempo passou lentamente, numa angústia sem fim. Até que os sons da luta foram enfraquecendo e, por fim, cessaram.

“Terminou?” Gao Xin pensou.

Mas então, Mão de Prata rugiu:

— Não fuja, covarde!

— Maldito, esse jogo é seu, não quero mais recompensa, está bem? — resmungou o Barba Grande.

Gao Xin percebeu: não era o fim, o Barba Grande desistira da luta. Os irradiados não precisavam morrer; podiam simplesmente desistir da recompensa e observar. Mas, enquanto permanecessem, eram uma ameaça.

O Barba Grande, com sua força, podia simplesmente evitar o combate, fugindo pelo enorme pátio. Para os ratos, isso era péssimo.

— Covarde! Nesta ilha, quem não luta nunca crescerá! — zombou Mão de Prata.

— Por que me persegue? Vá capturar os ratos, já juntei vários para você! — respondeu o Barba Grande.

— Idiota, você também é rato! — contestou Mão de Prata.

O Barba Grande percebeu o quão insano era seu adversário: ele queria as vales de redenção, faria tudo para conseguir, mas não arriscaria a vida como aquele louco, que queria transformar todos em ratos para maximizar a recompensa, sem aceitar rendição.

“É só cem pontos, por que arriscar tanto?” — gritou o Barba Grande.

Um estrondo de parede destruída veio do segundo andar. A luta se espalhava pela mansão.

— Só arriscando tudo se pode crescer. Só explorando o próprio limite poderei vingar-me! — declarou o Mão de Prata.

— Vingança? Quem é seu inimigo? Eu ajudo, te dou mais cem pontos! — sugeriu o Barba Grande.

O Mão de Prata riu:

— Ajudar? Meus inimigos são Tubarão Cabeça de Tigre e Fujiwara Tomotaka.

O Barba Grande ficou atordoado:

— Fujiwara Tomotaka? Ele é chefe da máfia em Porto do Rei dos Mares, braço-direito dos grupos japoneses!

— E daí? Um dia, também serei um Rei Elefante! — afirmou Mão de Prata.

— Você é louco! Nem é SR, como vai virar Rei Elefante?

— Quem disse que não sou SR? — berrou o Mão de Prata.

No andar de cima, sons de combate ecoaram; ambos se enfrentaram novamente.

Gao Xin ficou chocado ao descobrir que Mão de Prata era do tipo SR, o segundo SR que conhecia — o primeiro fora Xia Heng.

Apesar disso, a força de Mão de Prata não se comparava à de Sasaki ou Tansha. Xia Heng, enfrentando cem guerreiros do nível Sasaki sob comando de Tansha, matou setenta, escapou e ainda deixou uma mão para trás — e isso porque foi ele que quis sair.

A diferença de poder era abissal.

Gao Xin percebeu: força e potencial são coisas distintas. Os tipos Lobo, Tigre, Elefante correspondem respectivamente aos níveis N, R e SR de radiação. Sem crescer, um irradiado de alto potencial não é nada. Mas, se não for R, nunca será Tigre; se não for SR, jamais será Elefante.

“Se eu me tornar irradiado, qual seria meu potencial?” — pensou Gao Xin. Antes queria ser apenas um homem comum, mas as experiências de quase morte repetidas vezes só aumentaram seu desejo por força.

“Não adianta sonhar, tenho que sobreviver primeiro.”

“Se não se destruírem mutuamente, não tenho chance contra quem sobrar. Apostar nisso é tolice.”

Logo afugentou esses pensamentos e, num impulso, sentou-se.

— Xin... Xin Ku? — Suler, ao ver o cadáver “sentar-se”, ficou estarrecido. Não imaginava que Gao Xin estava bem ali, sob seu nariz.

— Psiu! — Gao Xin, aproveitando que Mão de Prata e Barba Grande lutavam no andar de cima, revelou-se.

Verificou os ferimentos dos presentes, ficando decepcionado: todos os ratos estavam incapacitados, com pernas quebradas ou ombros feridos. Só Liu Xu tinha os braços intactos, mas era frágil e, de perna quebrada, pouco podia ajudar.

— Só posso contar comigo mesmo, então... — murmurou Gao Xin, olhando ao redor.

— Xin Ku, o que faremos quando eles decidirem a luta? — perguntou Suler.

— O que mais? — respondeu Gao Xin, com olhar ardente. — Vou enfrentá-lo diretamente!

Todos se assustaram. Um homem de vidro contra um irradiado num duelo final? Mesmo se o adversário estivesse gravemente ferido e Gao Xin em plena forma, que diferença fazia? Uma fera ferida é ainda mais perigosa.

Viram muitas vezes Mão de Prata quase morrer e, ainda assim, ele continuava implacável. Até o Barba Grande, de força similar, o temia.

Os oito ratos presentes, desesperados, mas com uma pontinha de esperança, olharam para Gao Xin. Não acreditavam que ele pudesse vencer, mas não lhes restava opção. Estavam gratos por ele sequer tentar, pois poderia apenas continuar escondido até o fim, enquanto todos seriam massacrados por vingança.

— Xin Ku... por favor, confiamos nossas vidas a você — suplicaram os ratos.

— Você... você tem que vencer!