Capítulo Nove: Esconde-Esconde Mortal

O jogo mal havia começado e os quatro irradiados já se encontravam em acirrada discórdia. Os organizadores lançaram ao chão quatro identidades, obrigando-os a disputá-las, e logo a situação fugiu do controle. Evidentemente, tudo isso teve como estopim as provocações do jovem da mão prateada. Ao monopolizar as quatro identidades, provocou o ataque dos outros três. Depois, destruiu duas delas e liberou uma, forçando os demais à mútua destruição. Uma simples coleira canina foi suficiente para mergulhar três deles em um sangrento confronto, enquanto o jovem responsável por tudo assistia à cena, impassível, como se nada tivesse a ver com aquilo—a pura ironia.

Os recém-chegados ficaram atônitos, abalados tanto pela força dos envolvidos quanto pela crueldade do jovem da mão prateada. E qual era o conteúdo daquele jogo? Era um autêntico pega-pega de gato e rato, sendo eles... os ratos. Nem mesmo lhes foi concedido o direito de escolha: as identidades foram simplesmente afixadas em seus pescoços. Era como se os organizadores soubessem que esses participantes não estavam à altura da disputa por identidades, poupando-os diretamente desse estágio.

“Onde está o irmão Xin?” Só então Suler, ao perceber a luta, voltou a si, notando que Gao Xin já havia desaparecido. Na verdade, Gao Xin correra para dentro da mansão logo no início do jogo.

“Ah, ah...” Suler não pôde mais assistir ao espetáculo e entrou correndo, seguindo os passos de Gao Xin.

O jardim era amplo e bem cuidado, com um gramado exuberante, flores e pequenos arbustos, além de algumas bananeiras. Nas laterais do muro interno, havia uma faixa de decorações de cristal, de um luxo ostensivo. Bem à frente erguia-se uma mansão majestosa, situada no centro do pátio, com quatro andares e uma decoração imponente.

Enquanto corria, Suler também vasculhava o gramado: “Onde está a coleira de cachorro que jogaram aqui?”

Enquanto isso, outros ratos também entravam no jardim, todos procurando pelo acessório.

Suler, não o vendo, decidiu continuar seguindo Gao Xin.

Gao Xin fez um gesto, mostrando o objeto em sua mão: “Peguei logo que entrei.”

Ele fora o primeiro a adentrar o local, antes mesmo de o jovem da mão prateada ter jogado as coleiras. O grupo ainda observava a confusão lá fora. Quando finalmente as coleiras foram lançadas, foi quase como se tivessem sido atiradas diretamente em sua direção.

Suler comentou: “Sem essas duas coleiras, pelo menos duas pessoas lá fora vão morrer!”

Gao Xin assentiu: “Essas coleiras são cruciais.”

Suler então questionou: “Irmão Xin, você pretende negociar essas coleiras com quem está lá fora depois, para que os cães nos protejam dos gatos?”

Gao Xin olhou surpreso: “Por que você não pensa em colocá-las em seu próprio pescoço?”

“Hã?” Suler ficou perplexo. “Mas somos ratos, podemos acumular duas identidades ao mesmo tempo?”

Gao Xin balançou a cabeça: “Não sei, mas por que não tentar?”

Os olhos de Suler brilharam: “Entendi! Você sugere que, tornando-nos cães, podemos garantir nossa sobrevivência!”

Gao Xin fez uma careta, achando a expressão desagradável, mas, de fato, essa era uma possibilidade que cogitara. Como as regras não proibiam portar duas identidades, e agora tinham duas coleiras em mãos, por que não experimentar?

Enquanto corriam, tentaram abrir as coleiras.

Mas, ao chegarem ao saguão da mansão, ainda não haviam conseguido. O metal era rígido, estava apertado demais. Antes, parecia fácil para o barbudão abri-las...

Gao Xin fechou a porta principal, observando o luxuoso salão.

“Deixe-me tentar.” Suler estendeu a mão.

Gao Xin lhe entregou uma coleira. Os músculos de Suler se retesaram, veias saltaram em sua testa.

Com esforço, conseguiu abrir uma brecha, larga o suficiente para passar o pulso de uma criança. Mas logo perdeu a força, e o acessório se fechou novamente.

“Não dá, irmão Xin, está apertado demais.” Suler arfava.

Gao Xin sentiu-se ainda mais constrangido, pois o rapaz era claramente mais forte que ele.

“Vamos juntos!”

Os dois uniram forças, quase tombando, puxando com toda sua energia, inclusive o peso do próprio corpo. Conseguiram abrir um pouco mais, suficiente para passar o pescoço de alguém.

Mas, ao se endireitarem, não conseguiram manter a posição, e a coleira se fechou com um estalo.

“Droga! Por que é tão difícil abrir isso?” Suler estava incrédulo.

Gao Xin rangeu os dentes: “Os organizadores previram que ratos poderiam obter as coleiras e não quiseram dar-nos a chance de usá-las.”

“É como se dissessem: sem a força de um cão, você nem sequer merece ser um.”

Suler abaixou a cabeça, desolado. Os irradiados lá fora conseguiam vestir aquilo facilmente. Já eles, mesmo juntos, não eram capazes. Que situação miserável.

Parecia que ratos nasceram para ser ratos, fadados a se esconder e torcer para não serem caçados.

“Irmão Xin, parece que só nos resta negociar as coleiras com quem está lá fora.” Suler disse.

Gao Xin não pôde argumentar, mas sentia que aquilo era arriscado demais. Trocar as coleiras por proteção não passava de um devaneio. Não havia garantias, eles eram a parte mais fraca.

“Agora não é o momento. Ainda há gatos lá fora, e eles entram antes dos cães! Aquele sujeito é cruel... e inteligente.”

“Então, só podemos negociar nas dez minutos em que o gato já entrou e o cão ainda não.”

Suler não entendeu por que esperar tanto. Não seria melhor negociar antes de os gatos entrarem? Mas, mesmo assim, assentiu: “Como quiser, irmão Xin.”

Nesse momento, o jardim já se agitava; todos os ratos haviam entrado e buscavam as coleiras.

“Restam menos de vinte minutos para encontrar um esconderijo, precisamos conhecer bem o local.”

Gao Xin já vasculhava o térreo, atento a cada possível refúgio.

A mansão era grande, repleta de quartos, com uma decoração europeia luxuosa, cheia de esculturas e afrescos. Um majestoso lance de escadas, coberto por um tapete caro, ramificava-se ao meio para o segundo andar. Havia um enorme relógio de parede no patamar intermediário.

Ao entrar, Gao Xin notou que eram pouco mais de duas da tarde. Cruzar o jardim não levaria dois minutos, então o jogo começara pontualmente às duas. Duraria duas horas, até as quatro.

Outra coisa: por toda parte, havia esferas de cristal embutidas na decoração—tanto dentro quanto fora da casa. Em cada canto, de todo ângulo. O que era aquilo? Só gostavam de cristais? Em excesso, aquilo era estranho.

“Será que são câmeras de vigilância?” Gao Xin murmurou.

Suler se assustou: “É bem possível! Os japoneses disseram que o Jogo da Redenção era transmitido ao vivo para os poderosos. Talvez sejam scanners de imagem tridimensional.”

O semblante de Gao Xin se fechou, encarando aquelas esferas como se fossem olhos. Do outro lado, talvez houvesse nobres brindando e se deleitando com o sofrimento deles.

Aquilo o enojava, mas não havia o que fazer, restava apenas ignorar. “Deixe isso, vamos procurar bons esconderijos.”

“Sim.”

Gao Xin vasculhou o térreo, escondendo as coleiras. Suler, por sua vez, interessou-se pela lareira:

“Irmão Xin, que tal nos escondermos na chaminé?”

Gao Xin espiou. Era funda e escura; se conseguissem subir, dificilmente seriam vistos de baixo. E, se fossem descobertos, poderiam fugir pelo topo da chaminé.

“Você consegue subir?”

“Acho que sim.”

Suler entrou, apoiando mãos e pés nas paredes, e foi subindo com facilidade. Gao Xin hesitou, mas tentou acompanhá-lo. Só que a chaminé era larga demais, não conseguia se firmar e, após pouco esforço, caiu, coberto de fuligem.

“Não dá, pode ficar aí, vou procurar outro lugar.”

Todo sujo, Gao Xin saiu da lareira e deparou-se com Jin Meimei e outro novato de aparência feroz.

Meimei o avaliou e fixou o olhar em sua virilha.

Gao Xin forçou um sorriso: “Gosta tanto de me olhar assim, moça?”

Meimei torceu os lábios: “Você pegou as coleiras de cachorro, não foi?”

Gao Xin fingiu surpresa: “Coleiras? Para que serviriam? Melhor procurarmos logo um esconderijo.”

E afastou-se com naturalidade. Meimei ficou desconfiada, mas nada disse.

O novato de aparência feroz, vendo que Gao Xin estava apenas de cueca, achou pouco provável que ele escondesse duas coleiras grandes, então voltou-se para a lareira.

“Se alguém entrou antes, deve ter escondido as coleiras aqui dentro!” Gritou, revirando o local. Logo percebeu alguém subindo e começou a jogar objetos para derrubar Suler.

Após alguns arremessos, conseguiu fazê-lo cair. Agarrou-o e tateou todo o seu corpo.

Suler, só de cueca, não podia esconder nada. “O que está fazendo? Levei tempo para subir aí! Ei, onde está colocando a mão?”

“Droga... Cadê as coleiras?!”

Suler respondeu inocente: “Não peguei nada. Por que me tirou daí?”

“Saia daqui, esse lugar agora é meu.” O novato, frustrado, tentou subir, certo de que havia algum compartimento secreto ali.

Vendo o esconderijo tomado, Suler apressou-se a seguir Gao Xin.

Quando os dois iam subir as escadas, foram interceptados por um careca liderando oito novatos: “Esperem, vocês dois, parem aí!”

Gao Xin ignorou, mas o careca se aproximou: “Você aí, de cueca, está com as coleiras?”

Gao Xin olhou em volta, depois passou a mão pelo peito nu, sem se importar.

O careca estranhou, mas logo focou nos outros:

“Todos vocês, vou revistar um por um!”

Percebendo alguém na lareira, puxou-o para fora. O feroz queria reagir, mas, diante da estatura do careca e dos muitos novatos ao seu lado, conteve-se.

“Esses dois entraram antes, devem ter escondido as coleiras,” acusou o feroz.

“E aí, onde escondeu? Entregue logo!” exigiu o careca.

Gao Xin replicou: “Vocês estão loucos? Deveriam estar procurando esconderijos, e não coleiras!”

O careca insistiu: “Não se faça de bobo, não é possível vencer esse jogo só se escondendo dos irradiados!”

Gao Xin duvidou: “Por que não? As regras dizem para os ratos entrarem na área delimitada, encontrarem um esconderijo e sobreviverem por 120 minutos. Não falaram nada sobre coleiras.”

O careca zombou: “Você sabe do que os irradiados são capazes? Aposto que, numa casa dessas, ouvir a respiração já basta para nos achar.”

“Você espera se esconder dois horas inteiras? Só se for louco!”

Gao Xin balançou a cabeça: “Só esconder-se é suicídio. Mas este jogo deve ter um esconderijo verdadeiro, difícil de encontrar, senão seria um massacre sem graça.”

Todos ficaram pensativos—um esconderijo secreto?

Meimei apoiou: “Quer dizer... existe uma área oculta?”

Gao Xin assentiu: “As regras destacam uma área delimitada, incluindo o jardim. Pode ser que haja mais do que essa mansão aparente.”

Todos refletiram. Meimei concordou: “De fato, as regras dizem que cães e gatos entram no jardim, mas mandam os ratos buscarem esconderijo na área delimitada... Isso parece um indício de outra região.”

“Se encontrarmos esse lugar, poderemos sobreviver até o fim do jogo.”

Ao ouvirem isso, todos se animaram. Esqueceram as coleiras e puseram-se a procurar passagens para o subterrâneo.

O careca gritou: “Procurem por túneis! Quem achar, compartilhe, todos sobreviveremos juntos!”

Logo, todos batiam e examinavam cada canto, tentando encontrar uma passagem secreta.

Enquanto ninguém mais se importava com ele, Gao Xin subiu as escadas, seguido por Suler.

No andar superior, Suler sussurrou: “Não te revistaram?”

Gao Xin respirou aliviado: “Por sorte, só estou de cueca. Se estivesse vestido, teriam me revistado.”

Na verdade, ele escondia as coleiras junto ao próprio corpo, mas não no óbvio. Estavam presas às coxas, uma em cada perna! Embora magro, as coleiras apertavam tanto que quase lhe cortavam a circulação, mas, com a cueca larga, nada ficava aparente.

Além disso, como só usava a cueca, balançando frouxa, ninguém suspeitou de nada.

“Irmão Xin, por que estamos indo para cima se o esconderijo deve estar no subsolo?” Suler estranhou.

Gao Xin lançou-lhe um olhar: “Quem disse que estamos atrás de um túnel subterrâneo?”

Suler parou, percebendo que fora Meimei quem sugerira essa ideia, não Gao Xin.

“Uma mansão tão grande deve ter muitos lugares para se esconder, mas não acho que haja um totalmente seguro.”

“Lembre-se: a zona de caça dos gatos inclui qualquer área oculta. Os organizadores não querem facilitar nossa vida. Quanto mais óbvio o caminho, mais difícil é alcançar.”

“Temos só vinte minutos iniciais, não vale a pena perder tempo em busca desse lugar.”

Suler entendeu. Mesmo que houvesse uma área oculta, também estaria dentro da zona de caça.

“Então... é uma armadilha?”

Gao Xin deu de ombros: “Não sei. Só sei que o térreo é o mais perigoso, pois o gato, provavelmente, começará a busca de baixo para cima.”

“Aquela gente se empenha em escavar o primeiro andar e, se não encontrar nada, será massacrada...”

Suler refletiu: “Então... vamos nos esconder nos andares superiores?”

Gao Xin inspecionava cada canto: “É melhor conhecer o local e escolher esconderijos de fácil acesso.”

“Recebemos a identidade de rato, mas não devemos agir como um. O ideal é usar o cão para conter o gato.”

“Este jogo, o esconderijo, é apenas último recurso. Ficar à mercê dos outros é perigoso. Se eu fosse o gato e não achasse os ratos, destruiria tudo até encontrá-los...”

Suler estremeceu, finalmente compreendendo o significado do termo “área de caça”.

“Entendi, o verdadeiro caminho é deixar o cão entrar. Tem certeza de que não quer entregar a coleira agora?”

Gao Xin balançou a cabeça com firmeza. Suler, resignado, continuou a acompanhar na exploração do segundo andar.

O segundo andar era um corredor circular de quartos, com vista para o saguão que ocupava dois andares de altura.

“Irmão Xin, veja, os quartos são ligados por portas ocultas. Do outro lado deve ser igual.”

“Se o gato tentar entrar, podemos escapar para outro quarto sem que perceba.”

Suler expôs sua descoberta, mas Gao Xin notou algo preocupante: estavam deixando marcas de fuligem, vindas da lareira.

“Precisamos lavar isso!”

Ambos correram ao banheiro do segundo andar, luxuoso e equipado com uma banheira. Sem roupas, aproveitaram para tomar banho e, em seguida, escolheram roupas novas no armário.

Suler vestiu um conjunto esportivo de seda e tênis, animado: “Aqui tem de tudo, até poderíamos nos esconder no armário.”

Gao Xin também trocou de roupa, achando o tecido confortável.

“Se esconder num armário é pedir para morrer. Isso não é uma brincadeira de esconde-esconde, aqui o preço do erro é a morte!”

Suler concordou: se quisessem sobreviver, precisariam ser criativos.

“Olhe, alguém ainda está do lado de fora.” Suler apontou pela janela.

De fato, um deles não entrara na mansão, preferiu se esgueirar até um arbusto junto ao portão, ficando a poucos metros dos irradiados, separados apenas pelo muro.

“Veja, ele está escondido bem na entrada!” Suler arregalou os olhos.

Gao Xin estranhou: “Acha que o gato vai direto para a mansão e ignora o portão?”

“Pode ser, talvez só procure no portão se não achar ninguém na casa,” ponderou Suler.

“Se sobreviver à primeira busca, pode ficar seguro por muito tempo. O tempo total de busca é de cem minutos para vinte ratos, ou seja, só cinco minutos para cada.”

Gao Xin discordou: “Não é tão simples. O gato pode eliminar vários em pouco tempo.”

Suler assentiu: “Mas esse aí aposta que o gato vai ignorar o portão e que os outros ratos vão atrasá-lo.”

“Além disso, está mais perto da saída. Quando o tempo acabar, pode fugir imediatamente.”

“A caçada só vale dentro dos muros; fora dali, não há bilhete de redenção. Talvez ele escape pelo elevador e fuja...”

Gao Xin balançou a cabeça: “Está apostando a vida.”

“Ei, olha! A escada do saguão pode ser aberta! Terão achado um túnel?” Suler exclamou.

Gao Xin olhou e viu que todos ainda reviravam a mansão em busca da tal área secreta. Um dos veteranos, batendo nos degraus, percebeu algo estranho. Ao levantar o tapete e inspecionar, encontrou uma parte móvel e conseguiu erguer a placa de mármore.

Havia ali um espaço oco, pequeno como um caixão, onde cabia só uma pessoa.

Vários se animaram e começaram a disputar o local. Depois de discutirem, um dos experientes foi autorizado a entrar; os outros fecharam o mármore sobre ele, recolocando o tapete—e pronto, parecia um degrau comum.

Se não visse com os próprios olhos, ninguém imaginaria que havia alguém escondido ali.

“O degrau foi feito para isso. Notou que, por dentro, também há uma esfera de cristal?” disse Gao Xin.

Suler admirou-se: “Muito engenhoso. Quem vai achar alguém aí?”

“Há muitos esconderijos desse nível na mansão. Se todos conseguissem se esconder assim, talvez o gato não encontrasse quase nenhum rato.”

Gao Xin, contudo, franziu o cenho: “Duas horas... ele pode morrer asfixiado ali dentro.”

“É mesmo?” Suler hesitou.

“Não sei, mas o espaço é apertado e fechado, talvez falte ar.”

“Que cilada...” Suler ficou desconcertado.

...