Capítulo Quinze: Passeando com o Cão

No sótão, por ora, não havia perigo. Se os inimigos viessem, primeiro bateriam à porta, então ainda teriam a chance de escapar pela janela.

Viu-se Gaoxin, enquanto observava a batalha, relatar rapidamente tudo o que já havia contado à Mão de Prata. Todos ouviram, profundamente impressionados.

— Agora, talvez eu nem seja mais o gato, nem sei se os organizadores vão reconhecer, mas, de todo modo, a coleira do gato está no meu pescoço. O Barbudo vai caçar todos os ratos só para encontrar a coleira comigo.

— Talvez, ao ver outros ratos fugindo, se não for eu, ele até possa deixá-los vivos por ora. Porque ele viu a Mão de Prata me entregar a coleira.

— Portanto, ficar comigo é muito perigoso.

Meimei assentiu, compreendendo imediatamente. Em seguida, com um olhar intrigado, disse:

— No calor do momento, você conseguiu pensar em tudo isso? Não me diga que já tinha tudo planejado!

— Quando aquele careca pegou a coleira do cachorro, você não se importou. Já pensava na coleira do rato. E não quis que eu fosse com você, porque sabia que seria perigoso para mim... No fundo, você é uma boa pessoa.

Ao terminar, Meimei sorriu.

Gaoxin lançou-lhe um olhar de soslaio:

— Então o destino dos bons é serem injustiçados e acabarem neste inferno?

Meimei ficou surpresa:

— Você foi injustiçado?

Gaoxin assentiu:

— Sou mesmo uma boa pessoa, ao menos nunca fiz nada de mal. Mas agora, mais do que tudo, quero sobreviver. Se você não tivesse achado a chave do sótão, eu não deixaria que viesse comigo. Estar conosco seria pedir para todos morrermos juntos.

Meimei entendeu. Se não fosse pelo sótão, que servia quase como um refúgio seguro, onde podiam se esconder e ainda escapar, então três juntos não era vantagem, mas sim um fardo.

— Esse sujeito é mesmo louco, entregou-lhe a coleira de gato e foi enfrentar três ao mesmo tempo...

Os três observavam do sótão a feroz batalha da Mão de Prata. O plano saiu um pouco do controle — talvez porque os dois irmãos odiassem tanto a Mão de Prata, ou porque queriam logo eliminá-lo antes de encarar o Barbudo.

De qualquer forma, Mão de Prata não teve chance de um duelo justo; enfrentava ambos ao mesmo tempo. Ele era realmente forte — sozinho contra dois, revidava golpe por golpe, trocando sangue por sangue, deixando os dois adversários também gravemente feridos.

Gaoxin disse em tom grave:

— O velho gato só tem dois caminhos: ou aceita o suborno dos ratos e, durante o cerco dos três cães, enrola até o fim do jogo para ganhar os 2100; ou faz como eu ensinei: abre mão de ser gato, elimina os inimigos mais fortes um a um, e só no final volta a ser gato e mata todos.

Meimei suspirou:

— Que bom que ele é tão louco, quer mesmo vencer tudo, aceitou sua ideia e decidiu matar os três.

Gaoxin comentou:

— Ele certamente escolheria a segunda opção, afinal recusou a primeira. Até disse: "Se o lucro é o mesmo, por que não matar todos?"

— Se não fosse tão insano, tão violento, tão propenso a desafiar a si mesmo, teria aceitado a primeira opção. Então, é claro que vai optar por matar todos no fim.

Ambos compreenderam. Se não fosse para aceitar o segundo plano, já teria aceitado o primeiro.

— E você ainda diz que não previu tudo? Quando ele quebrou o acordo, já sabia que era ganancioso e queria ganhar tudo; esse era seu trunfo — sorriu Meimei.

Gaoxin balançou a cabeça:

— De que adianta prever? Eu não queria isso. Só queria que o gato aceitasse a primeira opção...

— Já disse, somos só pessoas comuns. Neste mundo, há tantas coisas que, mesmo se lutarmos até o fim, ainda fracassamos. Às vezes, basta um pensamento ou uma palavra para destruir todo nosso esforço...

— Aliás, mesmo quando ele aceitou o plano, ainda quis me matar. Faltou pouco para eu morrer.

Meimei estranhou:

— Ele aceitou, então por que te mataria?

Gaoxin respondeu, resignado:

— Aceitar o plano não significa me aceitar, muito menos aceitar todos os detalhes que propus. Ele detesta os fracos, e mais ainda detesta ter que ouvir um plano vindo de um fraco. Ele poderia ter me matado, pegado outro rato e dado a coleira, ajudando-o a se esconder — funcionaria da mesma forma, e o outro ainda ficaria grato.

Ambos se espantaram. É verdade, Gaoxin, no plano, não era essencial. Bastava matar quem deu a ideia e repetir para outro rato. Só não trocou porque não havia tempo.

Eis o chamado instinto assassino: você pode ser inteligente, ter boas ideias, mas ainda assim serei eu a te matar, porque posso.

Algumas maldades são tão simples.

— E como o convenceu? — perguntou Meimei, curiosa.

Gaoxin respondeu, com um brilho nos olhos:

— Apenas questionei: "Está com medo de perder para mim?"

Meimei assentiu:

— Faz sentido. Ele é tão arrogante, não suportaria ser provocado.

— Provocado? — Gaoxin não entendeu; nem sabia o que era.

Meimei riu:

— Então você não sabe? É usar palavras para provocar o outro, ferir o orgulho, e levá-lo a agir como você deseja.

Gaoxin disse que aprendera algo novo:

— Então é isso que chamam de provocação... Na verdade, eu estava era com raiva mesmo, só quis zombar antes de morrer, não esperava que funcionasse.

Enquanto conversavam, ouviram de repente gritos de dor vindos do andar de baixo.

— Aaah!

No segundo andar, parecia que um rato fora encontrado pelo Barbudo.

— Mais um morreu — murmurou Suler.

Meimei balançou a cabeça:

— Não matou. Ouça, os gritos são longos; provavelmente quebrou braços e pernas...

De fato, tudo ocorria como Gaoxin previra — Barbudo ainda não era o gato... Cão caçando rato não mata.

Depois de um bom tempo, pelo menos dez minutos, novos gritos vieram do terceiro andar. Ficava claro que Barbudo demorava mais a encontrar ratos agora; talvez por limitação, ou porque os mais fáceis já foram apanhados pela Mão de Prata, restando apenas os mais bem escondidos.

O novo rato achado pelo Barbudo alternava gritos com o anterior, criando um dueto macabro.

Todos ouviram com atenção, sentindo os sons cada vez mais próximos.

Era fácil imaginar os dois jogadores ratos, com braços e pernas quebrados, sendo arrastados pelo Barbudo, de cômodo em cômodo, à procura do próximo, num ciclo sem fim.

— Cair nas mãos do cão é ainda pior — exclamou Suler, chocado.

Meimei sussurrou:

— Pelo som conseguimos saber onde ele está. Está perto da escada.

Os três se reuniram junto à janela, prontos para fugir. Se subisse a escada, no quarto andar só havia o sótão, e ao ver a porta trancada, Barbudo saberia que havia gente lá dentro.

— Ué? Ele desceu? — Meimei arregalou os olhos, ouvindo os gritos se afastando. Barbudo chegou à escada e desceu rápido.

Suler sorriu:

— Deve ter ouvido algo embaixo. Ou talvez achou que carregar dois fardos ia revelar sua posição, e quer jogar os ratos capturados no saguão.

Dito e feito, os gritos foram até o térreo e pararam. Os ratos encontrados foram jogados no saguão, e já não era possível localizar Barbudo pelo som.

Suler ficou apreensivo:

— E se ele entrar por uma janela? Com a Mão de Prata ainda lutando, o Barbudo está livre. O que fazemos?

Meimei apontou para a coleira no pescoço de Gaoxin:

— Gaoxin, que tal tirarmos a coleira agora? Se o Barbudo subir, jogamos no pátio e deixamos que briguem por ela. Aposto que vai morrer gente...

Gaoxin ponderou:

— O mais provável é que o Barbudo fique com ela de graça. Os irmãos e Mão de Prata estão ocupados lutando; se a coleira aparece, os três se impedem e nenhum pega. No fim, o Barbudo, descansado, vira o gato e aí sim mata todos os ratos, inclusive os já capturados.

— Não entende? A maior utilidade da coleira comigo é que o cão caçando rato não mata; se capturados, só quebram os membros.

— Enquanto eu não for pego, vocês não morrem.

Suler entendeu. Gaoxin era agora o fio de vida de todos os ratos; se fosse pego, todos morreriam. Se não fosse, ainda tinham chance, mesmo que o resto caísse.

Meimei suspirou:

— Agora entendi.

Suler refletiu:

— Mas e você, Gaoxin? Quanto tempo pode se esconder? Ainda falta mais de uma hora...

— E se escondermos a coleira? Assim você também fica seguro; se pegarem qualquer um de nós, não matam por não termos a coleira, e continuam procurando.

— Assim, o pior seria braços e pernas quebrados.

Gaoxin riu:

— Então por que não joga logo sobre o muro?

Suler arregalou os olhos:

— É mesmo! Jogamos para fora. Depois que entrar, nenhum jogador pode sair até acabar o tempo.

Gaoxin balançou a cabeça:

— Qual o sentido? O número de ratos é limitado. Já mataram nove, e um sufocado na escada.

— Só restam dez ratos.

— Barbudo já pegou dois; tirando nós três, sobram cinco.

— Se ele pegar todos e não achar a coleira, o que acha que acontece?

Suler ficou confuso; Meimei murmurou:

— Vai ser pior que morrer. Ele vai nos torturar até dizermos onde está a coleira.

Ninguém sabia que métodos os predadores tinham; não dá para aguentar mais de uma hora.

E mesmo que aguentassem, de que adiantaria? Só servia para frustrá-los, e no fim matariam todos por vingança.

Gaoxin concluiu, calmo:

— Para nós, o jogo não pode ficar sem gato. Com gato, ainda negociamos; sem, viramos só entretenimento, torturados até o fim.

— Se souberem que jogamos a coleira fora, todos os predadores vão pensar: "Esses malditos ratos me fizeram perder a carta de redenção." E talvez os quatro se unam.

Suler coçou a cabeça e olhou para Gaoxin:

— Entendi. Não importa onde está a coleira, só precisamos garantir que ao menos um rato não seja pego.

— Se um escapar, os outros não morrem.

— Gaoxin, está nas suas mãos. Esconda-se bem.

— Se preciso, ganharei tempo por você!

Meimei assentiu ao lado:

— Tudo para te proteger. Cubra o pescoço; na hora de fugir, finjo estar com a coleira e atraio o Barbudo.

Gaoxin concordou, tirou a camisa e enrolou ao redor do pescoço.

Depois, combinaram rapidamente a estratégia e cada um ficou numa janela, agora não mais na fachada, mas nas laterais e fundos da mansão.

Todos seguravam as cordas, atentos...

De repente, Meimei gritou:

— Ele está subindo pelo meu lado!

O Barbudo não era tolo. Lá de fora, já vira o grupo descendo pelo sótão durante a entrega da coleira, sabia que o sótão era acessível.

Ao passar com dois ratos chorando, viu a porta do sótão, mas não a arrombou. Em vez disso, levou os ratos para o saguão e depois subiu sorrateiro por uma das janelas.

Subiu pelo muro apenas com as mãos, muito rápido.

Se não fosse a cautela dos três, atentos às janelas, estariam em apuros.

— Corram separados!

Gaoxin lançou a corda e foi o primeiro a saltar.

Meimei, cuja janela era o caminho do Barbudo, não podia descer por ali e correu para outra janela.

Mas isso tomou tempo.

Suler, em vez de pular, correu, pegou um baú pesado e jogou pela janela por onde o Barbudo subia.

— Maldito cão, vou te esmagar!

Pegava o que via e atirava no Barbudo, ganhando tempo para Meimei.

Mas não adiantou muito: Barbudo ignorou os objetos, subiu só com uma mão, e com a outra lançou o machado.

— Droga!

O machado voou pesado, com um assobio assustador.

— Bum!

Suler se jogou para trás e caiu sentado; escapou por pouco.

O machado destruiu o telhado, derrubando parte da estrutura.

Meio sótão desabou, soterrando Suler.

Meimei olhou e viu, angustiada, o concreto caído sobre Suler.

— Vá, salve a coleira! — gritou Suler, já preparado para ser capturado e ainda fingindo para proteger Gaoxin.

Meimei respondeu e desceu pela corda do outro lado.

Nesse momento, Barbudo já pulava para cima, vendo apenas Meimei descendo.

— Pensa que vai fugir?

Barbudo ignorou Suler, pegou o machado, deu grandes passos e saltou janela abaixo, arrebentando vidro e parede.

Meimei, ainda na corda, apavorou-se.

— Ah! — O vidro estourou, a corda se soltou, e ela caiu pesadamente ao chão, tijolos e madeira chovendo ao redor.

— Tum!

Mesmo assim, levantou-se aos trancos, mas o Barbudo já estava ali e a ergueu com uma só mão.

— Onde está a coleira do gato? — rugiu ele, furioso, percebendo que fora ludibriado.

Meimei, apavorada, mal conseguia falar.

Mesmo sabendo que não morreria, o terror era inevitável.

Barbudo quebrou o ombro esquerdo dela num estalo.

A dor foi insuportável, levando-a a gritar.

Em seguida, quebrou-lhe as duas pernas. O rosto de Meimei se contorceu de agonia.

Agora ela entendia por que os ratos capturados gritavam tanto... Dói! Dói demais!

Barbudo arrastou a mulher chorando para os fundos da mansão, por onde Gaoxin tinha descido.

Gaoxin, nesse momento, acabava de cair ao chão. Tinha sido rápido — quase desesperado — mas Barbudo era mais ainda.

No momento decisivo, Gaoxin protegeu o pescoço com a camisa e gritou:

— Solte a mulher, a coleira está comigo!

E saiu correndo.

Barbudo, furioso, deu dois passos para perseguir, mas parou subitamente.

De repente, desistiu de perseguir Gaoxin, pendurou o machado nas costas e voltou a subir para o sótão, levando Meimei com uma mão e subindo com a outra, ainda rápido.

Meimei, entre gritos, percebeu que ele nem tinha olhado direito para o pescoço de Suler.

Gaoxin escondia o pescoço, então Barbudo desconfiou, achando que era mais um truque.

Ele queria garantir a captura do gato; uma vez no poder, mataria ratos à distância com o machado.

— Corram! Ele está voltando! — gritou Meimei.

Com o alerta, Barbudo a largou para subir mais rápido.

Enquanto isso, Suler, ouvindo os passos, usou toda a força para se livrar dos escombros.

— Aaaah!

Sabia que, se Barbudo pensasse que ele tinha a coleira, não podia ser pego tão fácil; precisava ganhar tempo para Gaoxin.

— Levanta!

O jovem era mesmo forte: levantou o concreto e se libertou.

Correu para outra janela e desceu.

Quando Barbudo chegou ao sótão, encontrou-o vazio e ficou furioso.

Ao correr até outra janela, só viu a corda balançando; Suler já não estava.

Com a cooperação dos três, distraindo o cão, Gaoxin ganhou tempo precioso.

Nesse momento, com olhar determinado, ele se escondeu num canto do muro, tirou toda a roupa e ficou só de cueca.