Capítulo onze: Em busca da Erva da Metamorfose (parte dois)

Fechei os olhos e utilizei minha percepção espiritual para sondar os arredores. Embora a profundidade do lago chegasse a cinquenta metros, a quantidade de vegetação aquática ali não era muito menor.

Nesta parte, as plantas aquáticas eram ainda mais densas e robustas, o que facilitava esconder minha presença. Para evitar que a corda de guia se enroscasse na vegetação, decidi soltá-la e puxá-la levemente.

Nesse momento, Cai Wang e os outros, acreditando que algo de ruim havia me acontecido, puxaram a corda imediatamente, mas, ao perceberem que ela estava livre, ficaram alarmados. Eles checaram o monitor de sinal e, ao verem que eu me movia lentamente sob a água, deduziram que eu estava bem. Se eu tivesse sofrido algum acidente, a corda teria sido submetida a uma tensão violenta, o que não ocorreu; por isso, restou-lhes apenas esperar pela minha segurança.

Submerso, investiguei com cautela. Após cem metros, finalmente avistei uma Erva da Metamorfose. Ela crescia em uma fenda rochosa e extraí-la não seria difícil. O problema era que eu precisava primeiro afastar o demônio-peixe que a guardava: uma criatura com mais de dez metros de comprimento, cuja inteligência parecia ter acabado de despertar, tornando-a pouco sagaz.

Ela estava adormecida, e os peixes menores ao redor não ousavam se aproximar. Eu também não queria despertá-la, mas precisava encontrar uma forma de atraí-la para longe, caso contrário, não conseguiria escapar na água.

No momento em que me vi em um dilema, meu avô enviou uma mensagem telepática sugerindo que Xiao Qing atraísse o demônio. Embora Xiao Qing fosse originalmente uma grande serpente terrestre, sua habilidade na água não era ruim. Mais importante ainda: não havia outra opção senão recorrer a ela.

Assim que a libertei do Espaço Lingxi, Xiao Qing entendeu o plano e fingiu atacar o peixe. Enquanto eu me escondia, esperei que ela o levasse para longe para capturar a erva.

Xiao Qing aproximou-se silenciosamente e desferiu uma mordida. O veneno entrou rapidamente no corpo do demônio-peixe, que, enfurecido, começou a persegui-la. Xiao Qing fugiu velozmente em direção à superfície. O peixe, acreditando ter a vitória garantida, nadou atrás dela com avidez, sem perceber que subir à superfície era uma armadilha fatal.

Aproveitei a oportunidade para pegar a Erva da Metamorfose. O demônio, de mente simples, nem notou o desaparecimento do tesouro que guardava. Após guardar a erva no meu pingente, nadei rapidamente em direção ao bote.

Do outro lado, o demônio-peixe ainda perseguia Xiao Qing, mas começou a sentir uma estranheza: a circulação de seu sangue tornava-se cada vez mais difícil. O veneno da serpente começara a fazer efeito, tornando seus movimentos lentos. Em menos de cinco minutos, o peixe parou de se mover e afundou, destinado a se tornar alimento para outras criaturas.

Percebendo que a perseguição cessara, Xiao Qing nadou até mim. Como eu ainda não havia emergido, ela se aproximou e sinalizou para que eu subisse em seu dorso, trazendo-me rapidamente para a superfície.

Cai Wang e os outros me ajudaram a subir no bote. "Mestre, conseguiu a erva?", perguntou Cai Wang ansioso. Ao ver meu sinal de positivo, os três comemoraram e prepararam a jangada para o retorno. Recolhi Xiao Qing e, exausto, deitei-me no bote até chegarmos à margem, onde os outros nos aguardavam aliviados.

Após meia hora de descanso, retirei a erva e pedi que todos me protegessem. Como a Erva da Metamorfose vive na água, eu tinha meios de acelerar seu amadurecimento. No entanto, isso poderia atrair feras, por isso meu avô me ensinou a montar uma formação. Ele me entregou as bandeiras da Formação dos Cinco Elementos, instruindo-me a enterrá-las em cinco pontos estratégicos e a usar uma pedra espiritual de alta qualidade como núcleo.

Com a ativação da formação, todos os treze ficaram protegidos por uma barreira invisível. O grupo ficou boquiaberto; eles nunca imaginaram que eu dominasse tais artes, que acreditavam existir apenas na ficção. Eu não podia explicar que apenas seguia as instruções do meu avô, para manter meus segredos a salvo.

Com tudo pronto, utilizei a Técnica de Cultivo Espiritual. Como estávamos em uma pequena enseada, a movimentação de energia passou despercebida pelos outros monstros. A erva cresceu visivelmente, mas, ao começar a florescer, um forte odor de sangue se espalhou.

Logo, uma tempestade de areia pareceu surgir, mas era apenas o vendaval provocado pelas asas de um Grande Peng Dourado. Ele tentou atacar a erva, mas chocou-se contra a barreira invisível da formação, incapaz de romper a defesa.

Nesse instante, entreguei a erva a Xiao Qing. Ao ingeri-la, ela cresceu de dez para cinquenta metros, transformando-se em uma píton gigante de duas toneladas e meia. Sob o olhar estupefato de todos, uma luz verde a envolveu e seu corpo encolheu até tomar a forma de uma jovem de dezoito anos vestida de verde.

"Saudações, mestre!", ela se curvou. Sorri e pedi que ela me chamasse apenas de senhor em público. Ela concordou, mas seu olhar logo se voltou para a criatura gigantesca fora da barreira, agora vigilante.

"Senhor, esse Peng é poderoso demais, como iremos lidar com ele?", perguntou ela. Todos me olhavam como o pilar da esperança. "Não me olhem assim, eu também não sou páreo para ele!", admiti, encolhendo os ombros. Fugir era impossível contra uma criatura alada.

Enquanto isso, a Irmã Yu observava Xiao Qing com desconfiança, sentindo a presença de uma rival, embora a ingênua Xiao Qing não percebesse. Tang Batian implorava por uma solução, temendo por sua vida.

"Parem de reclamar, vou conversar com o pássaro", disse eu, caminhando até a borda da formação. "Grande pássaro, sei que entende nossa língua. Quais são suas condições para nos deixar ir?"

O Peng Dourado respondeu com voz humana: "Garoto, entregue-me uma Erva da Metamorfose e eu os deixarei partir."

"Só tínhamos uma, e você viu que ela foi consumida pela serpente", respondi.

"Então morram!", rugiu o Peng.

"Não há outra forma? E se eu lhe der uma Pílula de Nascente Infantil em troca?"

O Peng, interessado, perguntou se eu a possuía. "Não no momento", respondi honestamente.

"Está tentando me enganar?", ele ameaçou.

"Não se apresse. Eu sou um alquimista. Se me der tempo, posso refiná-la para você."

Após uma negociação tensa, estabelecemos um prazo de cem anos. Para garantir a palavra, propus um contrato de alma. O Peng aceitou e uma marca negra entrou em minha mente. A partir daquele momento, ele tornou-se meu subordinado e não poderia me desobedecer sem minha permissão.

Com o pacto selado, desativamos a formação e iniciamos nossa jornada de volta para casa.