Capítulo Um: Uma Bênção Disfarçada de Desgraça

— Anda aí, moleque! Anda logo! Aquela porção de ervas lá na frente é sua! — minha mãe me apressava sem parar, enquanto balançava a enxada com vigor.

— Já ouvi! — respondi, sem ânimo.

Mais um dia de trabalho árduo coletando ervas com minha mãe. Sob nossos pés crescia uma vasta extensão de lirio-do-vale selvagem, que não era apenas um mero mato, mas também o sustento da nossa família.

Os tempos eram difíceis. Vivíamos numa região afastada, a produção de grãos era baixa, poucos cultivos econômicos, então a principal renda vinha das ervas medicinais que as montanhas nos ofereciam.

Saímos cedo, comemos um pedaço de pão seco e fomos em busca das ervas. Desta vez, era a raiz de lirio-do-vale que procurávamos, pois estava com bom preço no mercado. Não podíamos desperdiçar essa chance de ganhar algum dinheiro.

Após uma hora, consegui juntar apenas uns poucos quilos, enquanto minha mãe, mais ágil, já tinha colhido mais que o dobro. Eu, franzino, já mal aguentava segurar a enxada; meus braços iam ficando cada vez mais lentos.

Ao notar meu desânimo, minha mãe continuou a me apressar.

Suspirei e perguntei:

— Mãe, quando é que a gente vai conseguir sair dessa vida? Passar os dias assim, colhendo erva, nunca vai nos fazer ricos...

Ela zombou:

— Você, que não gosta de estudar, ainda sonha em ter dias melhores? Deveria se dar por satisfeito se conseguir se sustentar!

Sorri, meio forçado:

— Mãe, não pode me culpar por isso. Nós temos algum talento pra estudo? Meu pai não era bom nos livros, não tem como eu ser diferente.

Ao ouvir o nome do meu pai, ela ficou ainda mais irritada e ralhou:

— Seu pai era um inútil, não quer dizer que você precise seguir o mesmo caminho! Vai acabar como ele! Por que não aprende com seu avô?

Fiquei sem graça:

— Mãe, não fica sempre falando do vovô pra mim. Nunca o vi, nem sei se ele era tão extraordinário assim!

Ela não se explicou. Quando meu avô morreu, ela nem era casada com meu pai ainda, então tudo que sabia dele era por histórias dos outros.

Dizem que meu avô foi um curandeiro autodidata, famoso por toda a região. Também ouvi que, quando jovem, ele deixou a aldeia por mais de vinte anos, mas ninguém sabia o que fez nesse tempo. Antes de morrer, deixou um pingente de jade em forma de lua para meu pai, que depois passou para mim, dizendo que me traria proteção.

No começo, não dei importância, usava como um simples enfeite. Meu pai só exigia que eu não mostrasse a ninguém, pois poderia atrair gente perigosa.

Prometi, mas logo esqueci o aviso. O tempo passou e nem lembrava mais disso.

Enquanto cavava na encosta, descuidei-me, escorreguei e caí rolando pelo barranco.

Minha mãe se assustou e gritou:

— Moleque, você está bem?

Rolei uns dez metros, tomei uns bons tombos, fiquei coberto de terra e senti uma dor no peito. Devia ter me arranhado, mas, pra não preocupar minha mãe, respondi alto:

— Tô bem, mãe! Seu filho é forte!

Ela respirou aliviada e só me alertou pra ter mais cuidado, antes de voltar ao trabalho.

Essa era minha mãe: nunca se preocupava tanto com minha integridade, muito menos vinha me consolar. Eu apenas sorri, meio resignado, e voltei, com alguma dificuldade, a cavar onde estava antes.

Para quem coleta ervas, quedas e arranhões são comuns. Se não quebrou um osso, não é nada demais. Já estava acostumado a me machucar, então nem liguei para o corte no peito.

Seguimos até perto das três da tarde. Já tínhamos comido todo o pão e, vendo que o dia avançava, minha mãe propôs voltarmos pra casa.

Quando ela finalmente disse que podíamos ir embora, meu cansaço desapareceu como por milagre.

A ida era fácil, pois os cestos estavam vazios, mas o retorno, carregando vinte quilos de lirio-do-vale cada um, foi bem mais difícil. Levamos quase uma hora para descer a montanha. Cheguei todo suado, o corte no peito sangrava um pouco, a dor persistia.

Para não preocupar minha mãe, aguentei calado. Ao me ver suando, ela me ofereceu o lenço:

— Limpa esse suor!

Sorri, recusei e disse:

— Tô bem, mãe!

Usei a barra da camisa para enxugar o rosto. Depois, pegamos o triciclo e voltamos pra casa. Era mais prático que moto, pois levava gente e carga. Chegamos já ao fim da tarde.

Meu pai veio nos ajudar a descarregar e lavar as raízes, para vendermos no mercado no dia seguinte.

Minha mãe entrou na cozinha, viu que meu pai ainda não tinha feito o jantar e reclamou:

— Velho, o que você faz da vida? Chegou antes e não começou a cozinhar?

Ele respondeu, sem graça:

— Calma, acabei de voltar da pescaria!

Ela não insistiu. Cozinhando, mandou que eu tomasse banho e trocasse de roupa.

Nem ousei desobedecer. Em casa, minha mãe era lei. Até meu pai evitava contrariá-la, ou teria que dormir no meu quarto.

Jantamos e logo cada um foi para seu quarto dormir. No dia seguinte, tinha mercado: eu venderia as raízes, meu pai os peixes, e minha mãe cuidaria de outras tarefas.

No silêncio da noite, acordei com a dor do corte no peito.

Quis acender a luz para ver o machucado, mas, de repente, o pingente de jade começou a emitir um brilho esverdeado e fui sugado por ele.

— Onde estou? — minha consciência flutuava, confusa. Ao meu redor, auroras boreais multicoloridas se moviam num espetáculo fascinante, como se eu tivesse sido transportado para um outro mundo.

Enquanto admirava tudo, uma luz branca surgiu e, logo, uma figura apareceu.

Era um velho de barba branca e cabelos salpicados de cinza. Seu olhar era bondoso, e senti uma estranha afinidade com ele.

— Quem é você? — perguntei.

Ele sorriu:

— Rapaz, você é descendente dos Liao! Como se chama?

— Liao Fan! — respondi, sincero.

— Bom nome! Quem é seu pai?

— Liao Jiye. E o senhor, quem é?

O velho riu alto e, com ar de sabedoria, declarou:

— Meu neto, eu sou seu avô!

Achei estranho, meio irritado:

— Velho, por mais que tenha barba branca, não é meu avô! Ele já morreu há muito tempo.

O velho viu minha descrença e insistiu:

— Rapaz, sou mesmo seu avô. Pergunte ao seu pai, meu nome é Liao Tianze!

Não fazia ideia de como ele sabia o nome do meu avô, mas não acreditei:

— Sei lá como descobriu esse nome, mas se continuar fingindo, vai ver só!

O velho percebeu que não adiantava insistir. Então, fez um gesto e, do nada, materializou dois pergaminhos.

— Já que ativou o pingente de jade, isso prova que você tem ligação com ele. Agora, quero lhe oferecer dois presentes, mas só se você aceitar.

Eu estava maravilhado com o poder do velho e respondi sem hesitar:

— Eu aceito!

Ele sorriu:

— Não precisa ser tão apressado. A sorte pode ser sua, mas para recebê-la, precisa assumir responsabilidades. Nada é de graça. Se quiser minhas dádivas, deve herdar minha linhagem.

— Fui mestre do Palácio do Rei das Ervas. Fui traído e fugi para o Monte Qingyun, onde mudei de nome para Liao Tianze, seu avô. Quer acredite ou não, senti em seu sangue a força da linhagem Liao, uma energia pura, única para herdar meu legado.

— Meu legado se divide em dois: o Caminho das Ervas e o Caminho das Pílulas, juntos chamados de “Sutra da Ascensão do Elixir”. Se aprender este Sutra, vai conhecer todas as ervas e fabricar pílulas, podendo até trilhar o caminho da imortalidade.

— Mas o caminho da cultivação é cheio de perigos. Se não for forte o bastante, pode morrer cedo. Pensou bem?

Ele me olhava com expectativa e certo receio de que eu desistisse.

Pensei em minha vida dura, com pouco mais de vinte anos e dias iguais, subindo a montanha com minha mãe, sem esperança de mudança. Por que não arriscar? Concordei com firmeza:

— Eu aceito!

O velho riu satisfeito e me entregou o primeiro pergaminho:

— Este é o legado do Palácio do Rei das Ervas. Daqui a pouco, pingue uma gota de sangue, e ele nunca será roubado de você.

Peguei o pergaminho, furei o dedo e deixei cair uma gota de sangue. Ele brilhou, ganhou vida e desapareceu entre minhas sobrancelhas.

O velho me deu o segundo pergaminho:

— Este é um contrato de casamento com a família Tang, a mais poderosa do Reino do Dragão. Com ele, poderá escolher qualquer moça da sua idade para casar.

Segurei o contrato, meio desconfiado:

— E se eles recusarem?

O velho sorriu, seus olhos faiscando:

— Eles não ousariam! Se recusarem, mostre o pingente de jade, e eles vão obedecer.

Curioso, perguntei:

— Esse pingente é mesmo tão poderoso? O que é, afinal?

O velho explicou:

— O pingente de jade é o símbolo do mestre do Palácio do Rei das Ervas. Protege você, ajuda na cultivação e, se despertar suas veias espirituais, pode até servir de espaço de armazenamento. Como mestre, você também terá um outro tesouro: o Anel do Dragão!

— O anel está no Palácio do Rei das Ervas. Quando reconhecer o pingente, ele também reconhecerá você. Assim que chegar lá, será seu.

Jamais imaginei que um acidente me tornaria herdeiro do Palácio do Rei das Ervas. Quando ia perguntar mais, o velho, impaciente, me expulsou daquele misterioso espaço.

Ao voltar a mim, percebi espantado que o corte no peito havia sumido, e a dor também.

Sem sono, fiquei acordado até o amanhecer.