Capítulo Quarenta e Três — Convocando o Oficial do Além! O Espírito Maligno!

— Besta insolente, pare de desaforos que agora mesmo te curo! — As palavras de Huang Bai soavam naquele instante de uma nitidez cortante e estridente. Seu corpo inteiro retorcia-se em contorções antinaturais, enquanto a boca murmurava incessantes encantamentos: — Estilhaça-se a estela do submundo, despertem os emissários espectrais! Com o meu sangue, consagro os deuses da noite; algemem a alma e cativem o espírito, curvem-se os fantasmas perante mim! Eu, discípulo Huang Bai, tomo meu corpo como altar e meu sangue vital como oferenda: atendei ao meu chamado, emissários do inferno!

Com um urro feroz, a cabeça de Huang Bai ergueu-se num sobressalto incontrolável. As veias do pescoço saltavam rijas, e uma névoa escura cobria-lhe a face, como uma velha tartaruga esticando o pescoço com todas as forças, puxada por uma força invisível que lhe tracionava a nuca.

Um jato de sangue irrompeu de sua boca como um guishe, mas o líquido rubro não chegou a tocar o solo; antes, suspendeu-se no ar de maneira sobrenatural, contorcendo-se até tomar a forma de um portal escarlate. Deste um par de mãos negras e colossais emergiu, rasgando o umbral para os lados antes que uma figura alta e lúgubre se espremesse para fora.

Com mais de três metros de altura, a entidade empunhava um bastão de combate do tamanho de um homem e envolvia-se numa aura de densas trevas, onde apenas um par de pupilas incandescentes como fogos-fátuos reluzia vagamente. Mal apareceu, uma atmosfera gélida e aterrorizante alastrou-se ao redor.

Esgotado por completo após a invocação, Huang Bai desabou no chão como um cão morto, respirando ofegante, embora o rosto enrugado exibisse um misto de frenesi e triunfo.

— Bem que tentei te guiar em paz, mas preferiste a recusa. Agora quero ver quão feroz és, ousa lá desafiar um emissário dos reinos infernais! — Cuspiu um chumaço de sangue, sibilando com maldade.

Chen Ling sobressaltou-se ao ouvir aquilo. Um emissário do submundo?! Seria porventura equivalente aos guardas espirituais da burocracia celeste e infernal da China, os soldados invisíveis do além?

— Huang Bai, tu me cultuas há décadas. Desperdiçar tanta essência vital acumulada por tantos anos por causa de um mero espírito errante... Não me parece prudente — ponderou a entidade, cuja presença oscilava como um espectro intangível, ressoando de todas as direções com um timbre metálico e agudo que feria os ouvidos, semelhante ao arranhar de unhas afiadas numa porta de madeira, fazendo os pelos do corpo arrepiarem-se.

Huang Bai respondeu com voz fraca: — Perdão, ó nobre enviado. Não era minha intenção perturbar-vos, mas vi-me sem alternativa. Esta besta é implacável, já feriu várias pessoas e esgotei todos os meus recursos sem conseguir detê-la. Para evitar mais desgraças, ousei rogar vossa intervenção. Que possais subjugar a criatura e restaurar a paz na região!

O enviado soltou uma risada cavernosa e entoou com empáfia: — Sendo um flagelo para os vivos, cumpre-me o dever de eliminá-lo. Não temas; trata-se apenas de um espírito rancoroso com um pouco mais de energia residual. Que mal poderia causar?

— Certamente! Vossa Excelência agindo, o sucesso é inevitável! — apressou-se Huang Bai em adular.

— Espírito audacioso, que ousas recusar a marcha para o submundo após a morte, deambulando pelo reino dos vivos para atormentar os mortais! Vendo-me diante de ti, por que não te rendes de imediato para receber o devido julgamento?! — O enviado golpeou o chão com seu bastão, bramando com imponente autoridade.

A alma da velha senhora 王 experimentou um violento tremor com aquelas palavras. Para um espírito, deparar-se com um emissário infernal assemelha-se ao criminoso terreno que contempla o seu captor; o pavor é inerente à sua condição. Contudo, após um breve instante de hesitação, a fisionomia da idosa tornou-se ainda mais feroz e resoluta, atirando-se de cabeça de volta ao próprio cadáver.

— Insolente! A alma abandonou o invólucro e o corpo retornaria ao pó, mas ousas reentrar na carne, desafiando as leis do submundo! Como poderia tolerar tal afronta? Tu mesma buscas a destruição, estúpida obstinada; não me culpes por usar de crueldade para aniquilar tua alma e desintegrar teus ossos até que nada reste!

Furiabundo, o emissário avançou flutuando na direção do corpo da velha com o bastão negro em punho. A alma dela já se fundira profundamente à carcaça, transformando-o num cadáver demoníaco da pior espécie, cujos poros começavam a brotar cerdas avermelhadas por sob a pele.

— Droga! Como pôde o rancor desta anciã acumular-se a tal ponto que ela prefere renunciar à roda das reencarnações e transformar-se num carrasco espectral apenas para vingar-se deste genro...

Um carrasco espectral assemelha-se a um demônio corpóreo, mas com a vantagem de reter a inteligência de um espírito livre. Contudo, à medida que consome sangue e almas humanas, essa sutil sã consciência desvanece totalmente, consumida por uma fúria titânica cuja letalidade rivaliza com a dos monstros mais puros.

Contudo, Chen Ling subestimara a profundidade do rancor da velha senhora; saíra à pressa sem trazer consigo apetrechos rituais adequados, portando apenas um talismã de luz dourada remanescente da véspera e um selo apaziguador de almas.

Apenas com dois papéis sagrados daquela espécie, enfrentar um demônio espectral recém-nascido claramente seria insuficiente. Mas Chen Ling não demonstrava afã naquele momento: afinal, o verdadeiro oponente daquela criatura deveria ser o próprio enviado do submundo!

A luta entre o carrasco espectral e o enviado infernal prometia espetáculo; restava saber qual deles prevaleceria.

Parecia que nem mesmo o enviado previra que a velha senhora alcançaria o estágio de mutação espectral com tal rapidez. Rugia furioso, emitindo sons comparáveis aos gritos simultâneos de dezenas de almas penadas, vibrações que penetravam a própria essência da alma como milhares de agulhas a picar repetidas vezes. Huang Bai e o terceiro genro cobriram os ouvidos desesperados, contorcendo-se em uivos de agonia como camarões cozidos, rolando pelo chão revoltos. Mesmo Chen Ling precisou canalizar sua energia interna e recitar mentalmente o mantra de estabilização para manter a própria alma firme, enquanto admirava estupefacto a formidável potência daquela entidade.

O emissário ergueu o bastão e desferiu um golpe direto contra o crânio da velha, a arma envolta em energias nefastas que sibilavam cortando o vento. A criatura respondeu com um silvo estridente, manipulando as notas de papel-moeda espalhadas pelo ar para envolver o adversário num turbilhão tempestuoso.

— Truques baratos! — zombou o enviado com desdém. Conforme o bastão descia, a imensa força espiritual estilhaçou o papel em pó impalpável, mantendo a trajetória implacável.

A avó sibilava com fúria, as unhas das mãos crescendo instantaneamente três polegadas e reluzindo com um brilho gélido, avançando destemidas para interceptar o porrete.

Um estrondo sônico ecoou quando as garras colidiram com o bastão negro. Uma onda de choque de trevas irrompeu, gerando rajadas ciclônicas que arremessaram os móveis do pátio em todas as direções. A velha foi projetada a cinco ou seis metros de distância, chocando-se violentamente contra uma mesa de pedra que se estilhaçou em mil pedaços e estilhaços voadores. Contudo, o enviado, que teoricamente levara vantagem, emitiu um som surpreso:

— Em tão pouco tempo, atingiu tal nível de corrupção maléfica! Se não te exterminar esta noite, constituirás uma calamidade imperdoável para os habitantes locais!

Dito isto, o emissário injetou volumes ainda maiores de energia espectral no bastão, recitando em velocidade vertiginosa um encantamento arcano. Sinais rúnicos de tonalidade rubra começaram a pulsar ao longo da madeira escura, rugindo com uma força sobrenatural antes de materializar-se a passos de relâmpago diante da rival com um grito gutural.

A velha senhora ergueu os pares de garras para defesa, mas um estalido seco indicou que seus membros, outrora duros como ferro, fraturavam-se sob o impacto colossal que a atingiu diretamente na cabeça.

O piso num raio de três metros sob a idosa cedeu instantaneamente, e toda a residência da família pareceu estremecer com violência, fissurando o solo em dezenas de ramificações como teias de aranha que vomitavam nuvens de poeira.

Metade do crânio da velha desfez-se sob o golpe, espalhando massa encefálica putrefacta que quase provocou o vômito em Chen Ling. O enviado cravou de imediato o pé sobre o pescoço da rival, encostando a ponta do bastão contra o peito dela em tom de mofa:

— Demônio espectral? Superestimaste tuas próprias forças. Por mais que tua raiva seja imensa, és apenas um espírito recém-chegado, quanto "chi" soturno poderias absorver? Não fosse pelo teu rancor descomunal, meu golpe de agora teria pulverizado tua alma até o nada! Já que desperdiçaste a oportunidade que te dei, cumprirei tua vontade: apagar-te-ei da existência!

Preparava-se para perfurar o coração da carcaça com o bastão pacificador, pois, sendo um cadáver demoníaco, ali residia o foco de sua energia estagnada — o coração nefasto. Destruído este, a energia se dissiparia e o corpo pereceria por completo.

Contudo, no exato instante em que a arma penetrou meio centímetro, prestes a estilhaçar aquele centro vital, a velha senhora exalou um uivo de desespero e fúria tão agudo que as garras amputadas regeneraram-se num piscar de olhos, agarrando o bastão com força intransponível. Por mais que o emissário esforçasse sua energia, não conseguia movê-lo. No mesmo instante, os pelos vermelhos cobriram a totalidade de sua pele numa densidade compacta, transformando-a num monstro sanguinário de tons rubro-escuros.

Aquela pelagem, observada de perto, parecia dotada de vida própria, contorcendo-se freneticamente enquanto se colava ao corpo da criatura.

A cabeça esmagada reconstituiu-se por completo graças aos fios vermelhos que brotavam do interior, sarando milagrosamente. Quando a face aterrorizante, coberta de manchas cadavéricas e agora oculta pela penugem vermelha, estabilizou-se, uma aura opressiva transbordou, fazendo o enviado perceber estupefacto que seu bastão sagrado começava a ser empurrado para fora centímetro por centímetro.

Optando por puxar o instrumento de volta, o emissário tentou desferir um novo golpe contundente, mas as garras opuseram-se novamente com um atrito estridente que feria os ouvidos, mantendo o impasse.

— Maldita criatura, transformou-se mesmo! — A voz do enviado denunciava um choque inegável misturado a pavor. Naquele universo, o submundo governava todos os espíritos, enquanto os demónios de pedra e carcaça regiam a linhagem dos corpos físicos; uma vez que um cadáver espectral completasse tal metamorfose, pertencia por direito ao domínio dos corpos, e os emissários infernais perdiam a jurisdição direta, devendo o caso ser encaminhado à Cidade de Asura, nas regiões gélidas do extremo norte. Intervir e matar tal ser por conta própria constituía transgressão de jurisdição, algo que a facção de Asura, eternamente em pé de guerra com o Hades, jamais deixaria passar em branco.

Contudo, o enviado não tinha saída viável além de recuar — mas podia mesmo fazê-lo?

Por que motivo não podia fugir?

Simplesmente porque, se batesse em retirada, Huang Bai prontamente o denunciaria perante a divindade local da terra ou o deus da cidade!

As dimensões do além eram vastas e acolhiam a imensa maioria das almas do mundo mortal. Para gerir tal volume, construiu-se uma complexa e rígida hierarquia de divindades infernais, gerando inchaço burocrático e pessoal em excesso. Os guardas e emissários contavam-se por milhões, gerando o ditado popular no além de que "há dez fantasmas para cada nove deuses".

A vida naquelas regiões assemelhava-se à dos vivos: com exceção dos criminosos sob pena, os espíritos comuns precisavam trabalhar antes de reencarnar para obter "alimento espectral" e elevar seus poderes, pois depender apenas da névoa ambiente retardava terrivelmente o progresso, tornando impossível a sobrevivência naquele ambiente inóspito e darwiniano.

As almas que deixavam descendentes na terra levavam vantagem, pois em datas festivas os portais se abriam e o dinheiro ritual incinerado pelos parentes chegava-lhes às mãos — ainda que o Hades cobrasse uma "taxa de câmbio".

A grande maioria, porém, não contava com cultos póstumos. Para subsistir, muitos voluntarijavam-se como emissários infernais, o equivalente aos guardas de uma yamen terrena. Pelo menos, tal posto salvaguardava-os de serem devorados por entidades mais poderosas. Contudo, os estipêndios eram parcos, servindo apenas para a mera sobrevivência. Por essa razão, diversos emissários arriscavam-se a aceitar o culto privado de mortais em troca de essência vital e oferendas diárias de incenso, infringindo as leis sagradas do além. Em momentos críticos, atendiam ao chamado dos ofertantes, cruzando do inferno para o mundo dos vivos. Contudo, tal fe ഇത് só podia ser executada uma única vez na vida; repeti-la atraía retaliação imediata que desintegraria a alma em pó.

O emissário desejava ardentemente abandonar tudo e sumir, mas se o fizesse, Huang Bai o denunciaria por aceitar oferendas ilícitas de mortais — crime passível de execução sumária. Por isso, mesmo confrontando um demônio espectral recém-formado, era obrigado a morder o corgão e aniquilar a adversária. Caso o tribunal de Asura o cobrasse mais tarde, bastaria alegar urgência na prevenção de males aos vivos, confiando que o próprio Hades interviesse para protegê-lo, tendo apenas o cuidado de evitar emboscadas futuras nas visitas ao reino mortal.

Mentalizando tal justificativa, embora estivesse a pranto por dentro, o enviado manteve o pulso firme. Liberou rajadas torrenciais de energia infernal para afastar as garras da oponente e desfechou uma saraivada de golpes brutais com o bastão.

A avó, após a metamorfose, desfrutava de um poder drasticamente ampliado pela fusão de energia espiritual e maldade pura, lutando de igual para igual. Duas sombras, uma rubra e outra negra, entrechocavam-se sem tréguas no pátio da residência.

Huang Bai e o terceiro genro agachavam-se junto ao muro, assistindo à cena paralisados pelo terror. Chen Ling, postado no interior da habitação, mantinha os olhos semicerrados enquanto lampejos dourados cruzavam-lhe as pupilas; contudo, mesmo utilizando a Visão Espiritual, mal conseguia acompanhar a velocidade do combate.

Com uma detonação sônica, o emissário e a criatura separaram-se momentaneamente. O enviado flutuava no ar, com a densa fumaça negra que o envolvia parcialmente dissipada, revelando traços humanos: um homem de meia-idade com rosto alongado e pálido, olhar de ave de rapina e uma aura gélida. A velha, por sua vez, apoiava-se nos quatro membros como um lobo, sulcando o solo com as garras e emitindo estalos guturais enquanto irradiava ondas de fulgor sanguinário em direção ao adversário.

A ira do emissário atingira o ápice; era inadmissível que um cadáver recém-transformado pudesse equiparar-se a ele em combate. Soltando um urro furioso, fez saltar de sua cintura uma corrente escura que disparou velozmente como uma serpente em direção à inimiga.

Tratava-se do instrumento exclusivo dos emissários para aprisionar almas: a Corrente de Captura Espiritual!

Qualquer espírito enredado por tal objeto jamais conseguiria libertar-se, a menos que sua força superasse a do emissário por várias ordens de magnitude.

O bastão pacificador e a corrente de captura constituíam o equipamento padrão dos guardas infernais para caçar fugitivos do além. O uso simultâneo de ambos confirmava que o emissário decidira lutar com todo o seu potencial.