Capítulo Três: O Templo da Terra, o Deus Principal no Altar

Sempre que encontrava os adultos da aldeia, Chen Ling cumprimentava-os com uma respeitosa inclinação de cabeça, chamando-os de irmão mais velho, irmã mais velha, tio, tia, avô ou avó, já que não havia laços de sangue entre eles. Os moradores respondiam com um tom indiferente; alguns exibiam expressões complexas, entre o desprezo, a compaixão e a indiferença, ignorando-os por completo.

Chen Ling mantinha uma expressão serena e imperturbável, sem se deixar abalar pelas diferentes atitudes da aldeia em relação a ele e ao seu irmão.

Chen Yi sempre sentia que Chen Ling parecia outra pessoa. Antes, ele quase nunca vinha à aldeia e evitava as pessoas sempre que podia, só cumprimentando de cabeça baixa quando não tinha como escapar. Agora, ele parecia mais maduro, quase um adulto, o que era bom.

Chen Ling suspirava levemente em seu íntimo. O corpo que habitava antes não tinha pai nem mãe, e sua origem era um mistério, por isso ele se sentia profundamente inferiorizado, nunca levantando a cabeça para os aldeões.

Na verdade, ele era grato às pessoas da aldeia. Se não fosse pela ajuda delas, ele e o irmão teriam morrido de fome, frio ou doença há muito tempo. Cada família doava as sobras da comida e as roupas que iam descartar; até quando estavam doentes, recebiam ervas medicinais. Chen Ling guardava todas essas gentilezas no coração, retribuindo secretamente com um feixe de lenha bem arrumado, enchendo o barril de água antes que os moradores acordassem ou colhendo ervas para presenteá-los. Os aldeões sabiam disso e, por isso, permitiam que eles ficassem na vila. Quando havia inspeção oficial, alegavam que eram os netos de um casal idoso para evitar que fossem expulsos por serem de origem desconhecida.

O Reino de Da Huang era visto por todo o mundo como uma terra bárbara abandonada pelos deuses, um lugar amaldiçoado pela justiça celestial, habitado por selvagens sanguinários. A indiferença e apatia dos aldeões não eram dirigidas a Chen Ling e seu irmão, mas sim um reflexo da crueldade do mundo impiedoso. Para um vilarejo escondido nas montanhas, a realidade era dura demais. Todos temiam a morte, mas sabiam que ela podia chegar a qualquer momento. Viver era o maior favor do céu.

A Vila do Salgueiro Antigo tirava seu nome de um velho salgueiro milenar no leste da vila, tão grande que dez pessoas poderiam abraçá-lo. Ninguém sabia quem o plantou. O salgueiro crescia altíssimo, suas folhas escuras e densas formavam um dossel semelhante a um guarda-chuva, e seus galhos pendiam como longos cabelos negros de mulher. Na primavera e no verão, as folhas balançavam suavemente com o vento, parecendo a cintura graciosa de uma donzela. Por sua longevidade e vitalidade, diziam que a árvore havia se tornado um espírito, e como a vila nunca sofrera grandes desastres, atribuíram sua proteção ao salgueiro. Assim, construíram o Templo do Espírito do Salgueiro.

Diziam que na construção do templo, duas famílias influentes brigaram ferozmente sobre o gênero da estátua do espírito—se seria masculina ou feminina. No fim, decidiram de maneira simples: jogaram moedas para ver o lado que caísse. Assim, um artesão habilidoso criou a estátua da deusa do salgueiro, uma figura de barro com banho de bronze, austera e sagrada, segurando um galho de salgueiro numa mão e um vaso de jade na outra, com um semblante compassivo e majestoso. O templo era bastante frequentado, com muitos devotos e mais de uma dezena de sacerdotes que mantinham o local limpo e iluminado diariamente, rivalizando até com os templos oficiais do governo. Em contraste, o velho templo da terra próximo ao templo do salgueiro estava em ruínas, cercado por ervas daninhas e quase nunca recebia oferendas.

Dois irmãos, um maior e outro menor, apareceram na entrada da vila, vestidos com roupas remendadas e esfarrapadas, tão gastas que a cor original era irreconhecível, mas pelo menos estavam limpos, pois se fossem sujos, seriam simplesmente vistos como mendigos incompetentes.

Chen Yi arregalou os olhos, vendo rostos desconhecidos, dividido entre excitação e nervosismo. Chen Ling apertou o embrulho nas costas e, ganhando um pouco mais de confiança, segurou a mão ressecada e áspera do irmão, caminhando rapidamente em direção ao portão da vila. De cada lado, soldados em armaduras desgastadas vigiavam o local. Eram tropas estacionadas na vila, sob comando de um oficial de baixo escalão, um jovem comandante com potencial, que na juventude prometia uma carreira promissora graças a conexões no governo e feitos militares. No entanto, um erro fatal – embriagado, ele assediou uma jovem que acabou cometendo suicídio – destruiu sua reputação. A influência do pai da vítima, amigo de um ministro, trouxe punições severas ao oficial, que foi rebaixado e enviado àquela vila, vivendo seus dias em decadência, afogado em álcool. Seus soldados, desmotivados e mal treinados, apenas recebiam um salário modesto suficiente para o básico, sem interesse em controlar o fluxo de pessoas no portão.

Os dois irmãos entraram na vila. A rua, embora relativamente larga, estava cheia de vendedores ambulantes e moradores comuns, todos se esbarrando em meio ao movimento caótico. Diferente das cenas glamorosas de dramas antigos, a rua era enlameada e escorregadia após uma chuva forte, e o ar carregava um cheiro nauseante de mofo e podridão.

Apesar de tudo, a vila tinha sua vitalidade: os gritos dos vendedores tentando se destacar entre o barulho eram incessantes, pois estavam fechados há quinze dias e já mal podiam sustentar suas famílias.

Chen Yi, maravilhado, observava as ruas repletas de novidades, sentindo-se em um mundo completamente diferente.

Chen Ling fez uma rápida inspeção e puxou Chen Yi para o meio da multidão, atravessando a rua em direção ao leste da vila. O plano para ganhar dinheiro era simples: caçar fantasmas, mas apenas aqueles espíritos perturbadores mais básicos. Exorcizar demônios ou monstros ainda era fora de questão, pois seu poder era insuficiente e enfrentar tais entidades seria suicídio.

O motivo de ir ao leste era visitar o Templo do Espírito do Salgueiro, entrar no templo e fazer oferendas, conforme ensinara seu mestre.

O templo era fácil de encontrar, pois a enorme copa do salgueiro se destacava ao longe, parecendo uma cascata verde feita de longos cabelos femininos.

Diferente das ruas lamacentas, o chão em frente ao templo estava limpo, e muitos fiéis entravam e saíam o tempo todo. O templo fervilhava de incenso, com uma cortina de fumaça que se erguia até a altura de três andares.

O templo não oferecia incenso gratuito. Para acender as velas, era preciso comprar o chamado “pedir incenso” — três varetas custavam uma moeda de cobre refinado.

Uma moeda de cobre podia comprar dez quilos de alimento simples, mas os moradores da vila gastavam o que fosse necessário para fazer suas preces, implorando por saúde e segurança para suas famílias. Quem saía do templo exibía um semblante tranquilo, como se sua fé garantisse a realização dos desejos.

Algumas famílias abastadas depositavam várias moedas na caixa de doações, atraindo olhares de admiração. Os sacerdotes agradeciam com reverência, assegurando que o espírito do salgueiro sentiria a sinceridade. Quem não contribuía, no entanto, recebia um tratamento indiferente. Os que não podiam pagar eram barrados na entrada.

Chen Ling observou por um tempo e suspirou. Não tinha dinheiro para comprar incenso, nem mesmo para entrar e rezar. Assim, contornou a entrada do templo com Chen Yi em busca de um lugar para descansar até a noite.

O motivo para esperar o anoitecer era claro: Chen Ling já podia sentir a energia espiritual ao seu redor e transformá-la em energia vital. Ele sabia que a energia yang durante o dia era tão forte que nenhum espírito maligno ousava se mostrar sob o sol, pois seriam queimados instantaneamente. Só à noite, quando o yin predominava, os espíritos podiam surgir, e a energia yin favorecia o cultivo. Portanto, ele esperava encontrar alguns espíritos para ajudar e ganhar algum dinheiro.

Mesmo que não pagassem, ele interviria.

Depois de procurar, Chen Ling só encontrou o templo da terra, velho e abandonado, com a porta coberta de ervas daninhas. Ao olhar para a entrada, leu uma inscrição curiosa:

No painel superior: “Nesta rua muitos vendem sorrisos”

Na inferior: “Nós, os dois antigos, nunca falamos”

No centro: “Sorrisos esgotados”

Chen Ling sorriu, achando engraçado o humor dos antigos guardiões da terra.

Antes de entrar, instruiu Chen Yi a entrar com o pé direito e a não pisar na soleira. Chen Yi perguntou por quê, e Chen Ling respondeu que era uma regra. O irmão mais novo ficou surpreso com o quanto o irmão parecia saber.

Dentro do templo, a poeira dominava o ambiente, sinal de abandono. Duas estátuas de barro, de cerca de três metros de altura, representavam um homem e uma mulher de meia-idade, sentados com postura solene. Eles não tinham a aparência benevolente dos deuses que Chen Ling conhecera antes, mas pareciam mais imponentes e sérios.

As vestes das estátuas eram simples, com entalhes rústicos que davam forma, mas faltava-lhes vivacidade. A camada de poeira as deixava com um ar decadente.

Na mesa de oferendas havia cinco tigelas vazias, exceto pela poeira no fundo. O lampião estava apagado, com o pavio pela metade e parecendo triste. O incensário continha apenas cinzas antigas, e os poucos restos de incenso estavam descoloridos.

Chen Ling suspirou e, com um feixe de ervas amarradas que encontrou do lado de fora, começou a limpar as estátuas e o templo. Depois, com pesar, pegou duas raízes de mandioca e as partiu em cinco pedaços, colocando-os nas tigelas como oferenda.

Em seguida, retirou do seu saco três varetas de incenso tibetano, as últimas que tinha, trazidas da montanha.

Os ensinamentos taoístas dizem que acima dos nove céus está o Tao supremo, e dentre todos os métodos, queimar incenso é o mais importante. Chen Ling ajeitou suas roupas e adotou uma postura solene, formando selos com as mãos para invocar o fogo e acender o incenso. O aroma subia em suaves espirais enquanto ele segurava as varetas diante da estátua, fazendo reverências com as mãos ao nível da testa, depois com a mão esquerda colocava as varetas uma ao lado da outra, num espaço estreito, simbolizando a sincera devoção.

Após terminar, Chen Ling franziu a testa ao notar que o fogo do incenso estava fraco e quase se apagava. O incenso era de alta qualidade, especialmente feito para os deuses dos céus, das montanhas e das águas; como poderia não queimar direito?

De repente, lembrou-se do que seu mestre dissera: “O incenso nasce da sinceridade, e a fumaça vem da fé; uma fé verdadeira alcança os céus, e os deuses descem para atender.” Então, recitou suavemente uma oração para o deus do incenso:

“O Tao se aprende pelo coração, o coração transmite pelo incenso, o incenso queima no braseiro de jade, o coração permanece diante do imperador, o verdadeiro espírito desce e espera, a bandeira celestial surge na varanda, permitindo que o servo relate diretamente aos nove céus.”

Após a oração, o incenso finalmente queimou forte, formando uma nuvem de fumaça que subiu ao céu. Chen Ling sorriu levemente, percebendo que os guardiões da terra eram exigentes, pois mesmo o incenso especial só foi aceito após a bênção.

Os mortais fazem preces com pedidos, mas Chen Ling, como discípulo do Tao, só visava acumular méritos com a oferenda, sem desejos pessoais.

Quando o incenso estava pela metade, Chen Ling olhou para as varetas e percebeu que duas estavam mais curtas e uma no meio mais longa, um sinal observado pelos taoístas que indicava a presença de um grande espírito.

Ele puxou Chen Yi para se ajoelharem e fizeram uma reverência sincera aos dois guardiões da terra.

Depois, os irmãos saíram do templo e se afastaram um pouco. O templo estava ainda mais abandonado e isolado, com poucos visitantes.

Acenderam uma fogueira para cozinhar, assando as raízes de mandioca que haviam colhido, guardando parte para a alimentação.

Mas os irmãos não sabiam que, ao saírem, as estátuas dos guardiões da terra ganharam vida, saindo de seus pedestais. Apesar da aura divina, suas formas estavam cobertas por rachaduras profundas, como porcelana prestes a se despedaçar. Assim como um general experiente que ainda exala poder, mas é vencido pelo tempo, esses guardiões estavam envelhecendo e enfraquecendo.

O corpo dourado deles, fonte de seu poder, só podia se fortalecer com as oferendas de incenso. Sem isso, em breve se desintegrariam, devolvendo sua energia à terra.

Somente se o Reino de Da Huang emitisse um decreto imperial, marcando-os com a tinta do destino nacional, poderiam recuperar sua forma, mas isso era quase impossível.

O destino da nação era limitado, e apenas os deuses governantes mais importantes, como os protetores do destino, os deuses das montanhas e das águas, recebiam tal bênção. Guardiões locais, como estes, eram numerosos e ignorados pelo governo.

Quando seus corpos se desfizessem, seriam substituídos por outros, ou simplesmente esquecidos. Em vilarejos pobres, a ausência desses deuses significaria um aumento de espíritos errantes e criaturas malignas, causando sofrimento, mas isso pouco importava para os governantes.

O céu não tem compaixão e trata todos como cães de caça. Para o governo, o povo nem sequer é considerado digno de atenção. Se a vila se tornasse perigosa, tropas seriam enviadas para capturar e exterminar as ameaças. Caso os monstros fossem dominados, seriam incorporados ao exército; caso contrário, seriam eliminados sumariamente.