Capítulo 42: Mãe mata o próprio filho, fantasma maligno e feroz

O olhar de Chen Ling recaiu sobre o caixão. Sobre a tampa, sem que se soubesse exatamente quando, sentara-se o fantasma de uma velha. Seus globos oculares, de um negro profundo e desprovidos de branco, fitavam diretamente a multidão que se precipitara em completo tumulto.

Esse espírito era, sem dúvida, a velha senhora Wang. Sua aparência atual correspondia, provavelmente, aos seus últimos momentos de vida: extremamente magra, quase reduzida a pele e ossos, com o crânio totalmente calvo, adornado apenas por uns poucos fios ralos de cabelo branco. A pele do rosto, semelhante à casca de uma árvore envelhecida, pendia frouxamente, dando a impressão de que um puxão mais firme bastaria para arrancar-lhe a face inteira.

Uma aura fúnebre e gélida irradiava continuamente do espectro da velha Wang, assemelhando-se ao vapor expelido por um umidificador, e logo se espalhou por todo o salão fúnebre.

— Credo... Que tempo é este? Ainda há pouco estava um calor de suar em bicas, e de repente ficou tão frio! É melhor sairmos daqui primeiro! — propôs alguém.

A sugestão encontrou eco imediato em todos os presentes. Na verdade, o frio era o menos importante; o fator primordial era o pavor que lhes apertava o coração, impulsionando-os a fugir daquele salão o mais rápido possível.

Chen Ling soltou um riso sarcástico, sem tentar impedi-los. Os que estavam mais próximos da porta apressaram-se a puxar a tranca, mas, por mais que forçassem com todas as energias, a pesada entrada parecia estar trancada pelo lado de fora, irredutível a qualquer esforço.

— O que estão fazendo com essa lerdeza toda, incapazes sequer de abrir uma porta? Deixem-me passar! — praguejou o cunhado de Wang Dachun, empurrando o indivíduo para o lado e tomando a frente. Contudo, o resultado foi idêntico: a porta continuava hermeticamente fechada, imóvel.

Nesse instante, o caixão voltou a emitir ruídos. Não se tratava de impactos violentos, mas de pancadas secas, sucessivas, como se alguém o golpeasse com os punhos. Ao mesmo tempo, um pranto soturno, ora audível ora imperceptível, ergueu-se de maneira bizarra, ecoando pelo salão com uma profundidade macabra que parecia penetrar fundo nos ouvidos dos presentes.

Os parentes consanguíneos encarregados do luto da velha senhora sentiram-se como se tivessem sido atingidos por um raio; o couro cabeludo lhes formigava e a pele cobria-se de arrepios.

— Quem?! Quem está chorando?! — guinchou agudamente uma mulher.

— Mãe... por que esse som se parece tanto com o da mãe...?

— Abram a porta! Há alguém do lado de fora? Abran-na já! Quero sair, preciso sair daqui!

Incapazes de conter o pavor que lhes dominava a alma, os ocupantes do salão atiraram-se desesperadamente contra a porta, desferindo golpes fúteis e gritos estridentes. Mas, por mais que puxassem ou implorassem, a passagem permanecia intransponível, e os que se encontravam do lado de fora pareciam não escutar absolutamente nada.

Foi então que Chen Ling finalmente tomou a palavra:

— Parem de desperdiçar energia. Esta noite, o rancor da velha senhora Wang não se dissipará, e ninguém sairá deste salão!

Ouvindo aquilo, todos voltaram os olhos para Chen Ling, que se levantou vagarosamente e declarou:

— Dou-lhes uma última oportunidade: confessem a verdade e busquem o perdão sincero da velha senhora. Do contrário, não me responsabilizo pelo que poderá acontecer daqui a pouco!

Enquanto permaneciam hesitantes, o choro no interior do salão tornou-se subitamente agudo e lancinante. Mais aterrorizante ainda, as figuras de papel postadas ao lado do caixão começaram a mover-se. Tortuosas, arrastando passos rígidos, avançaram na direção da multidão. Sob o brilho trêmulo das velas, aqueles bonecos, já de si macabros, emanavam uma aura perversa, como se sorrissem cinicamente para eles.

Finalmente, um dos homens cedeu ao desespero, desabando de joelhos com um baque surdo e desatando a prantear em altos brados:

— Mãe, a culpa é minha! Não deveria ter roubado o seu dinheiro de velhice para jogar. Seu filho sabe que errou, por favor, poupe-me! Sou Dachun... seu caçula favorito! Eu... juro que, se me perdoar, irei queimar-lhe dinheiro votivo agora mesmo, quanto a senhora quiser!

O espectro da velha senhora oscilou levemente, e seu pranto tornou-se ainda mais estridente e aterrorizante. Uma das figuras de papel já alcançara Wang Dachun, estendendo os braços esquálidos para apertar-lhe o pescoço.

— Uma mãe que tenta matar o próprio filho comete um ato contra a ordem natural. Se de fato o assassinares, transformar-te-ás num espírito feroz e vingativo, condenado a perder a chance de transmigração e a sofrer diariamente os tormentos de ter a alma consumida pelo Céu. Velha senhora Wang, aconselho-te a pensar bem!

Chen Ling jamais imaginara que o rancor daquela anciã fosse tão profundo a ponto de empurrá-la ao filicídio, e por isso interveio com um brado severo.

Com um movimento seco, a cabeça da velha senhora girou noventa graus, fixando em Chen Ling um olhar carregado de ódio. O rapaz sobressaltou-se com a súbita reviravolta, mas prosseguiu:

— Já que despertaste a consciência espiritual, deves compreender que digo a verdade! Permitirei que eles se arrependam sinceramente diante de ti para aplacar o teu rancor; é muito melhor do que matar os teus próprios filhos e tornar-te um demônio abjeto rejeitado pelo Céu e pela Terra!

Aparentemente surtindo efeito, a aura de animosidade que envolvia a velha senhora estabilizou-se um pouco.

Imediatamente, Chen Ling ordenou com voz grave:

— Miserável! O que esperas para te ajoelhares e pedir perdão à tua mãe?!

Wang Dachun começou a prostrar-se furiosamente, batendo com a testa no chão e desferindo bofetadas violentas contra o próprio rosto, enquanto repetia súplicas de desculpa. Em pouco tempo, sua face estava completamente tumefacta e uma mancha de sangue brotava em sua fronte.

A figura de papel que se postava diante dele tombou subitamente, com a cabeça inclinada bem rente ao seu rosto. Os olhos pintados a tinta de pincel transbordavam uma tristeza infinita, e duas lágrimas de sangue deslizaram pelas órbitas de papel. Ao deparar-se com aquela cena, Wang Dachun soltou um grito animalesco. Uma voluta de fumaça negra penetrou-lhe subitamente pelas narinas e pela boca, fazendo-o revirar os olhos e desfalecer fulminado, com o corpo convulsionado em espasmos, os membros retorcidos e a boca espumando.

— O rancor penetrou-lhe no corpo, o que lhe custará uma grave enfermidade; contudo, é apenas o castigo que merece. Tua mãe teve misericórdia ao não te arrancar a vida!

Voltando-se para os demais, Chen Ling perguntou:

— Quem é o próximo?

Ameaçados pelos bonecos de papel e testemunhando o trágico destino de Wang Dachun, os parentes mais próximos da velha senhora prostraram-se quase em uníssono, confessando em prantos as crueldades e os maus-tratos a que a tinham submetido. O teor das confissões era tão revoltante que fazia a pressão arterial de Chen Ling subir, despertando nele o ímpeto de esbofetear aqueles descendentes desnaturados até a morte.

O marido da velha senhora, pai de Wang Dachun, falecera quando os quatro filhos ainda eram tenros. Sozinha, ela criara a prole enfrentando todas as agruras do mundo, arriscando a própria vida inúmeras vezes para protegê-los.

Certa vez, o filho mais velho, Wang Dachun, fora pego furtando uma coxa de frango em um estabelecimento, e o proprietário parecia decidido a espancá-lo até a morte. A velha senhora, então, atirara-se sobre o corpo do menino, resguardando-o com sua constituição frágil até que os agressores se cansassem de bater. Teve inúmeras costelas fraturadas e cuspiu sangue em jorros, mas, dotada de uma resistência tenaz, sobrevivera. Todos os dias, arrastando o corpo gravemente ferido, mendigara por comida, garantindo que nenhum dos quatro filhos morresse de fome.

Com o crescimento gradual das crianças e impulsionada por uma obstinação irredutível, a velha senhora conseguira firmar raízes na vila de Laoliu. Anos de suor e sangue renderam-lhe dezenas de hectares de terras férteis e vários comércios na cidade de Ning'an, tornando-a uma das proprietárias mais proeminentes da região.

Infelizmente, os sofrimentos da juventude cobraram o preço sob a forma de enfermidades crônicas na velhice. Nos últimos anos, ficara acamada devido à paralisia. Embora dispusesse de uma fortuna considerável, o que teoricamente lhe permitiria desfrutar de um ocaso tranquilo, nenhum dos filhos revelou-se filial. O mais velho era ávido por riquezas e devasso; o segundo, viciado em jogos; as duas caçulas, já casadas, instigadas pelas famílias políticas, pilhavam incessantemente os bens da casa e ambicionavam as escrituras das terras.

Conflitos e brigas sangrentas eram frequentes entre os irmãos. Diante daquela atmosfera fétida e desoladora, a anciã sentiu o desespero apoderar-se de sua alma. Num ímpeto de revolta, decidiu doar todo o seu patrimônio ao governo para o socorro às vítimas de calamidades e aos necessitados. Contudo, antes que pudesse concretizar o plano, a intenção foi descoberta pelos filhos ingratos. Wang Dachun trancou-a num quartinho de lenha, privado de alimento e água, enquanto a esposa o imitava, agredindo-a e insultando-a com frequência, até que a velha senhora sucumbisse sob tal tormento.

Agora, diante da iminência da morte, aqueles filhos finalmente reconheciam a culpa. Wang Dachun esbofeteava-se sem parar, pranteando alto:

— Mãe, sou um monstro, não mereço ser chamado de ser humano! Ainda me lembro de quando a senhora quase foi morta para me defender, e eu só conseguia pensar naquela coxa de frango, engolindo-a misturada com o seu sangue...

— A senhora suportou todas as dores para criar-nos, mas eu não soube cuidar de ti. Pelo contrário, abandonei-te no quartinho de lenha sem comida nem água só porque ficaste paralítica, com o único intuito de forçá-la a entregar as escrituras para herdar a fortuna. Eu sei que errei, perdoe-me!

A esposa de Wang Dachun chorava de maneira ainda mais patética, guinchando:

— Mãe... eu não devia ter-lhe batido nem insultado, nem tê-la maltratado todos os dias. Pelo menos pelos dois netos que dei à família Wang, poupe esta minha vida miserável!

As duas filhas também se prostravam em prantos desolados, implorando perdão numa algazarra ensurdecedora.

Contendo a custo o desejo de avançar e espancá-los, Chen Ling fitou o espectro da velha senhora. Viu-a verter lágrimas de sangue e lançar uivos fantasmais enquanto comandava as figuras de papel contra a descendência. Em meio a gritos de agonia, aqueles herdeiros indignos receberam castigos severos: braços ou pernas quebrados, olhos perfurados, línguas arrancadas — um espetáculo capaz de gelar a espinha de qualquer um.

Apesar da brutalidade, todos conseguiram preservar a vida, sofrendo apenas o castigo merecido por suas culpas. Havia, contudo, uma exceção: o cunhado de Wang Dachun, marido da terceira filha. Embora aterrorizado, em vez de se ajoelhar, ele atirou-se com violência contra a porta, conseguindo abri-la com o impacto.

Livre o caminho, correu diretamente na direção do mestre de exéquias Huang Bai, tirando do peito um punhado de moedas de cobre puro e enfiando-lhas nas mãos, enquanto bradava:

— Este é o sinal! Se conseguires lidar com aquele caixão e fazer aquela velha bruxa ser enterrada, dar-te-ei uma fortuna ainda maior, mais do que ganhas em vários anos!

No interior do aposento irrompeu de súbito um rugido agudo e feroz. Um vento gélido sibilou, fazendo o papel votivo voar em redemoinhos. Os criados da família Wang, aterrorizados a ponto de perderem a razão, viram os filhos da velha senhora estirados no chão em poças de sangue. Acreditando que o fantasma os havia aniquilado, debandaram sem olhar para trás, fugindo pela porta aos gritos.

Huang Bai fitava atônito as cerca de quarenta e cinco moedas de cobre puro em suas mãos; no entanto, dadas as circunstâncias, aquelas peças pareciam-lhe abrasadoras. O vento fúnebre erguia o papel votivo a alturas consideráveis, acompanhado por gritos fantasmais estridentes. O movimento no quarto intensificou-se: os bonecos de papel começaram a carregar o caixão, avançando passo a passo rumo ao pátio.

Com décadas de experiência em seu ofício, Huang Bai presenciara inúmeros prodígios, mas jamais testemunhara algo tão macabro. O suor frio brotou-lhe instantaneamente pelo corpo, fazendo-o tremer dos pés à cabeça.

— Huang Bai! Não te esqueças de que és o mestre de exéquias desta região! Se não resolveres isto hoje, garanto que não conseguirás sobreviver em todo o condado de Changping! Se não consegues enterrar essa carniça, queima logo este maldito caixão junto com o cadáver daquela velha maldita, reduzindo tudo a cinzas! Anda logo!

Com o rosto exangue e os olhos injetados, o marido da terceira filha segurava o braço de Huang Bai com força, desfigurado como uma fera furiosa.

— Marido, marido, não sejas louco! Entrega logo a escritura e prostra-te para pedir perdão à mãe! — implorou a terceira filha, arrastando-se até a entrada com os braços retorcidos como cordas e as mãos ensanguentadas.

— Cala a boca, inútil! Incompetente que só sabes estragar tudo! Não foste capaz nem de encontrar a escritura, obrigando-me a agir por conta própria. Assim que eu queimar essa velha desgraçada, amanhã mesmo peço o divórcio!

— Huang Bai, dá-me uma resposta definitiva! — bradou o cunhado à beira da exaustão, enquanto as figuras de papel aproximavam-se com o caixão e a tampa emitia estalos agudos.

Gritando por entre os dentes apertados, Huang Bai decidiu-se:

— Após o êxito, quero vinte moedas de prata mística! Se aceitares, entro em ação agora; se não, esquece tudo. É preferível ter a reputação arruinada do que morrer aqui! Voltar para a minha aldeia e lavrar aqueles poucos campos de arroz ainda me garantirá a sobrevivência!

Sem tempo para hesitar, ao ver os pregos do caixão serem arrancados por uma força invisível, o cunhado prontificou-se:

— Está bem! Vinte moedas de prata mística, aceito!

Um brilho feroz cruzou o olhar de Huang Bai, que sibilou com feição demoníaca:

— A riqueza busca-se no perigo; com essas vinte moedas, abandonarei de vez este ofício de negociar com mortos!

E, voltando-se para Chen Ling, rugiu com maldade:

— E tu, rapaz arrogante, observa bem o que é a verdadeira habilidade!

Dito isso, retirou do peito uma placa de madeira envelhecida, mordeu a ponta da língua para cuspir sangue sobre ela e, segurando-a com ambas as mãos, desferiu um golpe contra a própria testa. Com um estalido seco, a relíquia, já carcomida pelo tempo, estilhaçou-se no chão. Dela, contudo, desprendia-se uma densa fumaça negra.

À medida que a negrura se espalhava, a alma da velha senhora soltou um grito de pavor e ordenou que os bonecos atacassem o mestre de exéquias. Contudo, envolvido pela nuvem escura, Huang Bai viu os fracos bonecos de papel incinerarem-se instantaneamente ao menor contato com a fumaça, reduzindo-se a cinzas em segundos. Vendo aquilo, a velha senhora expeliu mais um sopro fúnebre, mas a emanação, como se confrontasse um inimigo natural, foi engolida e assimilada pela negrura antes de se aproximar.

Com um rugido furioso, a tampa do caixão foi arremessada pelos ares. O cadáver ressecado ergueu-se num sobressalto, fitando a multidão com olhos esbugalhados e fixos, a ponto de quase fazer o cunhado urinar nas calças de terror.