Capítulo trinta e sete: Partida

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Zhu He ficou sem palavras por um instante.

— Isto, seu subordinado...

— Sem construir um Templo de Confúcio nem um Templo Marcial, e com o santuário da terra desmoronando, temo que sua Vila do Velho Salgueiro abrigue intenções de rebelião. Está se preparando para se revoltar, não está?

A cabeça de Zhu He zumbiu. Com um crime tão monstruoso lançado sobre seus ombros, aquele insignificante funcionário de nono grau pareceu ter sido atingido por um raio. Ajoelhou-se depressa e suplicou:

— Senhor! Seu subordinado não nutre a menor intenção de se rebelar! Minha lealdade à dinastia pode ser testemunhada pelo sol e pela lua!

O bajulador de Sun Qian soltou uma risada maliciosa:

— Senhor Zhu, se é assim, o que está esperando? Ordene imediatamente que destruam aquele santuário profano. Antes que o espírito da árvore se fortaleça e comece a fazer mal às pessoas, cortem-no e queimem-no. O senhor Sun é magnânimo e não levará o assunto adiante.

Por um momento, Zhu He não soube o que responder. Mas os habitantes da Vila do Velho Salgueiro explodiram em revolta. Destruir o Templo do Imortal Salgueiro e cortar e queimar o Imortal Salgueiro? Um por um, ficaram furiosos e, esquecendo completamente a presença dos oficiais da Divisão de Extermínio de Cadáveres, começaram a gritar todos ao mesmo tempo.

— Se quiserem demolir o Templo do Imortal Salgueiro, primeiro terão de demolir estes meus velhos ossos! — vociferou um ancião, apoiado em sua bengala, encarando Sun Qian e seu bajulador.

— Com que direito vão demolir o templo e queimar o Imortal Salgueiro? Nós não fizemos a dinastia gastar nem uma moeda! Prefiro morrer a concordar! — rosnou uma mulher, apertando a enxada.

— Não pode ser, não pode ser! Há poucos dias fiz um pedido no Templo do Imortal Salgueiro. Se demolirem o templo, onde vou pagar minha promessa? E, se meu neto não conseguir os méritos oficiais, a quem vou pedir satisfação?

— Para construir o Templo do Imortal Salgueiro, contribuí com uma moeda inteira de prata secreta. Se vocês o demolirem assim, quem vai me devolver o dinheiro?

— Eu também não concordo!

Cerca de duas mil pessoas da Vila do Velho Salgueiro cercaram Sun Qian e seu bajulador de uma só vez. Estavam tão exaltadas que pareciam prontas para lutar até a morte ao menor desentendimento.

Zhu He e Wei Tong suavam frio, tentando desesperadamente acalmar e conter a multidão. Se a situação saísse do controle e os habitantes da vila entrassem em conflito com os homens da Divisão de Extermínio de Cadáveres, ainda que matassem todos os moradores, a corte não os responsabilizaria. Pelo contrário, declararia que o povo da Vila do Velho Salgueiro era formado por rebeldes e traidores!

— Todos parem! — bradou Xia Li com frieza.

Quando os dois lados estavam prestes a se enfrentar, e Sun Qian já mal conseguia esconder a intenção assassina, preparando-se para descarregar naquele grupo de plebeus insolentes toda a frustração acumulada nos últimos dias, o grito de Xia Li controlou temporariamente a situação.

— O espírito daquela árvore de salgueiro não pode ser morto. Pelo ferimento deixado pelas garras do demônio cadáver em seu corpo, ele deve ser uma criatura de natureza benevolente. Além disso, não pertencemos às Cinco Divisões e não temos autoridade para lidar com santuários profanos e deuses malignos. O demônio cadáver já foi eliminado, e nosso objetivo principal foi cumprido. Não podemos mais perder tempo. Partiremos imediatamente para a capital!

— Além disso, ordeno que o tenente distrital Zhu He, da Vila do Velho Salgueiro, reconstrua o quanto antes o santuário da terra segundo as normas do Ministério dos Ritos e conduza o povo nos cultos e oferendas. Não admitirei erros!

Zhu He enxugou o suor frio e curvou-se depressa.

— Seu subordinado obedecerá!

Sun Qian soltou uma risada fria.

— Xia Li! Posso entender que você pretende favorecer esse bando de plebeus rebeldes e mal-intencionados?

Xia Li lançou-lhe um olhar de soslaio.

— Se é assim que prefere entender, o que está esperando? Pode denunciar-me diretamente à corte ou executar-me aqui mesmo. Se eu estivesse no seu lugar, escolheria a segunda opção. Pense bem: na audiência da manhã, Sua Majestade certamente emitiria um decreto anunciando o seguinte: “Xia Li, neta de Xia Peihu, aliciou um espírito de árvore e mais de duas mil pessoas comuns para conspirar em uma rebelião. Entretanto, o neto legítimo do atual primeiro-ministro, Sun Zhongchen, descobriu a trama. O comandante avançado de sétimo grau, Sun Qian, demonstrou bravura e inteligência incomparáveis: primeiro decapitou a líder rebelde, Xia Li; depois exterminou o espírito da árvore; por fim, arrasou o covil dos bandidos e matou dois mil inimigos. Seus méritos são imensos; ele é, sem dúvida, um dos pilares de nossa dinastia!”

— Nesse caso, não apenas eu seria envolvida. Meu avô também não escaparia. Rebelião é um crime punível com a execução das nove linhagens familiares. Você, jovem mestre Sun, se tornaria a lâmina afiada usada pela facção dos letrados para esmagar a dos generais.

— A partir de então, você certamente receberia o apoio total dos funcionários civis, subiria rapidamente na vida e, quem sabe, o próximo primeiro-ministro da dinastia seria você.

Xia Li claramente estava dando uma sugestão a Sun Qian, mas seu rosto já havia adquirido um tom lívido, e ele quase triturava os próprios dentes.

Que mulher desgraçada, com uma língua afiada!

O Marquês Pacificador da Grande Dinastia do Ermo, Xia Peihu, e Sun Zhongchen eram ambos antigos ministros de três reinados. Xia Peihu comandara milhões de soldados, e bastava o rufar dos tambores de guerra para que seu exército se colocasse em marcha. Onde quer que sua bandeira chegasse, tudo pertencia à dinastia; onde sua lança apontasse, nem uma folha de grama sobreviveria. Se quisesse se rebelar, o mundo inteiro já teria pertencido à família Xia havia muito tempo!

Será que ele seria estúpido o bastante para mandar sua única neta àquele fim de mundo, acompanhada de dois mil plebeus que só sabiam cavar a terra em busca de comida e de um espírito de árvore, para iniciar uma rebelião?

Se isso viesse a público, a primeira pessoa a morrer de rir seria o atual imperador. A segunda, o velho marechal Xia Peihu. A terceira, seu próprio avô, Sun Zhongchen!

Aquilo era simplesmente a maior piada do mundo!

— Jovem mestre Sun, um mérito capaz de abalar os céus está diante dos seus olhos, ao alcance da mão. O que está esperando?

Xia Li deu um passo brusco à frente e fitou Sun Qian com aqueles olhos de imponência heroica.

Instintivamente, Sun Qian recuou um passo. Ao perceber que havia sido intimidado pela presença daquela mulher maldita, ficou furioso e envergonhado. Porém, ao notar as expressões zombeteiras dos colegas da Divisão de Extermínio de Cadáveres, soltou lentamente a mão que segurava a espada estreita.

Será que ele realmente deveria desembainhá-la e atacá-la?

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Sun Qian tinha certeza de que, se ousasse agir, Xia Li não se esquivaria. Mas, se realmente a matasse ali, até mesmo a família Sun — a mais poderosa entre todos os funcionários e capaz de dominar toda a corte — seria destruída em um instante.

Embora aquele velho canalha de Xia Peihu não comandasse mais o exército havia muitos anos, sua autoridade entre os soldados continuava incomparável. Dos cinco grandes exércitos da Grande Dinastia do Ermo, nada menos que três de seus comandantes haviam sido treinados pessoalmente por ele. O símbolo de comando militar ainda estava em suas mãos; várias vezes o imperador exigira que ele o devolvesse, mas sempre recusara categoricamente.

Se Xia Peihu se enfurecesse, dez mil famílias Sun não seriam suficientes para aplacar sua fúria. Naquele momento, nem mesmo se o imperador se colocasse diante de Sun Qian poderia impedir o desastre.

— Jovem mestre Sun... — murmurou o bajulador, engolindo em seco, assustado.

Ele não era idiota. Embora os jovens mestres e senhoritas das famílias nobres da capital fossem dissolutos, não eram nem um pouco estúpidos. Desde pequenos, conviviam com as intrigas da corte e com as artes imprevisíveis dos imperadores, sabendo muito bem quão profundas eram aquelas águas. Um passo em falso poderia lançá-los em uma ruína sem fim e arrastar toda a família para o abismo.

Por isso, os mais velhos sempre os instruíam com seriedade e insistência: não havia problema em não estudar, em não buscar progresso ou em passar os dias sem fazer nada. Mas jamais deveriam provocar alguém que não deviam.

E, entre essas pessoas, Xia Li ocupava o primeiro lugar.

Não havia problema em dizer algumas coisas desagradáveis para irritá-la de vez em quando, mas, de modo algum, poderiam transformar a questão em algo grave. Caso contrário, nem seria necessário que Xia Peihu interviesse; a própria família os eliminaria sem hesitação.

Ao contrário da família Xia, quase todas as famílias poderosas da capital tinham filhos em abundância. Afinal, quem possuía dinheiro e poder costumava tomar várias esposas e concubinas. Filhos legítimos, ilegítimos, parentes diretos, ramos colaterais... Eram tantos que, às vezes, nem conseguiam se lembrar de todos os nomes. Sacrificar um ou dois para preservar a família inteira era uma escolha que nem sequer exigia reflexão.

— Muito bem. Muito, muito bem! Xia Li, espere só! Vamos embora!

Com os olhos vermelhos de fúria, Sun Qian lançou sua ameaça e partiu sem sequer olhar para trás, levando o bajulador consigo.

Ao ver Sun Qian afastar-se humilhado, todos os habitantes da Vila do Velho Salgueiro explodiram em vivas, o que quase fez o sangue subir à cabeça dele.

— Que lixo... — macaco cuspiu no chão, xingando. — Se não tivesse um bom avô, uma coisa dessas teria conseguido crescer tanto?

— Fazer o quê? O sujeito tem mesmo um bom avô... — disse, impotente, um dos oficiais da Divisão de Extermínio de Cadáveres.

Havia cansaço nos olhos de Xia Li. Ela acabara de ofender mortalmente aquele homem desprezível. Não tinha medo dele, mas detestava o transtorno. Sun Qian era vingativo e mesquinho; dali em diante, certamente não pararia de criar problemas para ela.

— Bem, nós também devemos partir. Conseguimos eliminar o demônio cadáver e destruir o espírito maligno mãe-filho graças à ajuda de todos vocês. Xia Li agradece sinceramente. Até logo!

— Ei, meu bom irmão, estarei esperando por você na capital! Acredito que, um dia, você conquistará seu próprio lugar no mundo. Nessa ocasião, darei um banquete em minha residência para recebê-lo! — disse Macaco, dando tapinhas no ombro de Chen Ling enquanto ria alegremente.

Chen Ling gostava bastante daquele sujeito. Embora também fosse filho de uma família poderosa da capital, tinha um temperamento excelente e não demonstrava aquela arrogância nem aquele ar de superioridade.

Ele juntou os punhos diante do peito.

— Então vou aceitar suas boas palavras, meu grande irmão. Desejo a todos uma viagem segura!

Zhu He, Wei Tong e todos os moradores da Vila do Velho Salgueiro curvaram-se para se despedir dos homens da Divisão de Extermínio de Cadáveres.

— Espere. Senhorita Xia, poderia falar comigo em particular? — perguntou Chen Ling de repente.

Xia Li não fez perguntas e o acompanhou até um canto.

Macaco piscou e murmurou para si mesmo:

— Meu bom irmão não terá se apaixonado pela comandante, terá? Isso não pode acontecer! Um sapo querendo comer carne de cisne... Está fadado a terminar em tragédia!

Um dos oficiais da Divisão de Extermínio de Cadáveres riu.

— Que diferença há entre a posição social da comandante e a origem dele? É uma distância tão grande quanto o céu e a terra. Com certeza, depois de ter ajudado desta vez, ele veio pedir alguma coisa ou tentar se aproveitar da ligação com a comandante.

Macaco revirou os olhos.

— Você não entende nada! Meu bom irmão não é esse tipo de pessoa!

O oficial deu de ombros, sem discutir.

— Há mais alguma coisa?

Sob a luz da lua, um brilho branco e suave pousava sobre os cabelos negros de Xia Li, presos de qualquer maneira. Sua beleza era estonteante. Chen Ling ficou atordoado por um instante, tossiu duas vezes e esfregou as mãos.

— Bem... não vou mentir para você. Quem trabalha em nossa área normalmente cobra para expulsar fantasmas e subjugar criaturas malignas. Quanto mais forte o espírito maligno, maior o preço. Então, veja...

— Ah? Quanto devo pagar? — perguntou Xia Li, erguendo uma sobrancelha.

— No mínimo... — Chen Ling fez as contas mentalmente. — No mínimo, quinhentas moedas de cobre refinado. Não pense que estou cobrando caro. O demônio cadáver e o espírito maligno mãe-filho valem absolutamente esse preço. Além disso, perdi um talismã de valor inestimável...

Se o demônio cadáver e o espírito maligno mãe-filho soubessem que, juntos, valiam tão pouco, provavelmente morreriam de vergonha e indignação uma segunda vez.

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Ao ver a expressão ligeiramente constrangida de Chen Ling, Xia Li deixou escapar um raro sorriso, fazendo o coração dele bater com força mais uma vez.

— Esta é uma moeda de prata secreta refinada pela dinastia. Vale por vinte moedas comuns de prata secreta e pode ser trocada em qualquer casa de câmbio. Fique com o excedente como recompensa.

Chen Ling pegou a moeda e apressou-se em dizer:

— Isso não está de acordo com as regras! Você não tem moedas de cobre refinado? Não consigo dar troco!

— Não tenho. Já disse: o que sobrar é sua recompensa. Não precisa devolver o troco.

Chen Ling refletiu e achou que fazia sentido. Como uma jovem senhorita de uma família rica poderia carregar consigo tantas moedas de cobre refinado? Ainda assim, hesitou.

— Que tal esperar até amanhã? Vou trocar a moeda na casa de câmbio e devolver o restante.

— Não é necessário!

Xia Li virou-se diretamente para partir. Chen Ling travou uma longa batalha consigo mesmo. Por fim, cerrou os dentes, tirou do peito uma nota do Velho Mao e disse:

— Cada profissão tem suas regras. Minha adivinhação não é precisa, não sei ler rostos, e um talismã comum também não vale tanto. Esqueça o pagamento da consulta e do talismã. Esta nota... este talismã servirá como seu troco.

— Você viu o poder deste talismã. Pelo que calculo, nem mesmo um espírito maligno mais poderoso que o espírito mãe-filho conseguiria resistir a ele. Vocês passam os dias perseguindo zumbis; com isto, terão uma proteção extra contra a morte. Assim, não ficaremos devendo nada um ao outro!

— Você não disse que não tinha mais nenhum? — perguntou Xia Li, recebendo cuidadosamente a nota do Velho Mao.

Chen Ling falou com retidão, sem corar nem alterar a expressão ao mentir:

— Esta é a última! Se não quiser, devolva. Amanhã irei à casa de câmbio trocar o dinheiro e lhe darei o valor correto!

Os lábios de Xia Li se curvaram num sorriso. Ela guardou a nota.

— Eu quero. Adeus!

Chen Ling guardou a moeda de prata secreta junto ao corpo com a consciência tranquila e juntou os punhos.

— Até logo!

Sob o luar, os homens da Divisão de Extermínio de Cadáveres deixaram a vila e seguiram pela estrada em direção à capital. Depois de um dia inteiro de trabalho, os habitantes da Vila do Velho Salgueiro estavam exaustos demais para continuar de pé; arrastaram seus corpos cansados para casa e foram dormir.

Chen Ling despediu-se de Zhu He e Wei Tong, levou Chen Yi consigo e retornou para casa com a família de Li Dafu. Sem trocar muitas palavras, nem sequer teve tempo de lavar o sangue do rosto antes de cair na cama e adormecer.

Dormiu até o sol já estar alto. Só então acordou, tomou um banho revigorante e vestiu roupas limpas. Sentiu-se imediatamente renovado, com o corpo leve e a mente desperta. Seu rosto, porém, continuava igualmente assustador, branco como um cadáver.

Depois de comer, Chen Ling foi ao pátio dos fundos meditar e cultivar sua energia. Só encerrou a prática duas horas mais tarde. Finalmente havia um pouco de energia vital em seu dantian, e a sensação de fraqueza desaparecera. Para sua surpresa, descobriu que o dantian e os meridianos também haviam se expandido discretamente.

Pelo visto, enfrentar batalhas mágicas era o meio mais eficaz de aprimorar sua habilidade e fortalecer seu cultivo. O problema era que isso consumia a vida de uma pessoa. Relembrando os confrontos que tivera desde que chegara àquele mundo, percebeu que quase todos haviam sido experiências em que escapara por um triz.

Que azar dos infernos!

Chen Ling chegou a suspeitar que possuía algum tipo de constituição capaz de atrair espíritos malignos. Durante tantos anos, a Vila do Velho Salgueiro jamais ouvira falar de incidentes graves causados por criaturas sobrenaturais. Mas, desde que ele atravessara para aquele mundo, uma coisa assustadora após outra começara a aparecer.

Depois de suspirar por algum tempo, Chen Ling recuperou o ânimo. Fosse como fosse, como taoísta, ele vivia justamente de percorrer os caminhos entre o mundo dos vivos e o dos mortos, fazendo justiça em nome do céu. Por mais espíritos malignos que surgissem, teria de cerrar os dentes e enfrentá-los.

Após se concentrar, Chen Ling pegou uma folha de papel, molhou o pincel de cinábrio na tinta e começou a organizar os acontecimentos recentes.

Desde a erva espiritual ressentida Cao’er, passando pelo espírito maligno de pele humana, pelos cem fantasmas disputando almas, pela fantasma de vestes verdes, pelo cadáver vivo, pelo demônio cadáver encouraçado de bronze e pelo espírito maligno mãe-filho, quase tudo apareceu no papel. Chen Ling riscou com uma cruz cada caso já resolvido.

No fim, restaram apenas a fantasma de vestes verdes, o fantasma cadáver da tumba antiga, os quatro espíritos malignos selando a entrada e aquele misterioso criador de cadáveres. Depois de pensar um pouco, Chen Ling acrescentou um ponto de interrogação ao lado da fantasma de vestes verdes.

Ainda se lembrava claramente de que, naquela noite, depois que a fantasma escapara, os três haviam descido a montanha, mas ficaram presos no alto devido a uma parede fantasma. Uma criatura capaz de criar uma parede fantasma durante uma tempestade não podia ser um espírito maligno comum. Era uma criatura extremamente feroz.

Quanto à tumba antiga, Chen Ling planejava voltar lá quando tivesse tempo. Naturalmente, não pretendia saquear tesouros, mas descobrir se conseguiria identificar o dono da tumba ou determinar se ele havia se transformado em um fantasma cadáver.

Depois vinha o selamento pelos quatro espíritos malignos. Ele prometera ao espírito mãe que conduziria seus parentes à libertação espiritual, portanto não podia quebrar a palavra. Precisava preparar-se o quanto antes.

Por fim, o pincel de Chen Ling parou sobre as palavras “criador de cadáveres”. Ele desenhou um grande círculo ao redor delas e disse em tom grave:

— Não importa quem você seja, cedo ou tarde este mestre taoísta vai acabar com você!

Depois de organizar tudo, os pensamentos de Chen Ling ficaram claros, e ele finalmente soube o que faria.