Capítulo vinte e nove: Zhang Niujiao
«Irmão mais velho.» Nesse momento, o irmão de Zhang Mazi soltou um grito repentino.
O bando de salteadores despertou de seu estupor, encarando a cena diante deles com total incredulidade. O líder, Zhang Mazi, havia sido morto!
Eles sabiam que Zhang Mazi os conduzira por toda a província de Bing sem nunca serem capturados pelas autoridades. Por um lado, eram prudentes e jamais atacavam famílias influentes; por outro, assim que sentiam qualquer sinal de perigo, dispersavam-se imediatamente. Além disso, devido à instabilidade nas fronteiras, os oficiais locais pouco se importavam com bandos de médio porte, contanto que não causassem grandes tumultos.
O momento mais crítico fora há poucos dias, na Comenda de Yanmen. Por alguma razão desconhecida, as autoridades locais decidiram persegui-los implacavelmente, forçando-os a uma fuga vergonhosa. Após muitas voltas, acabaram chegando às proximidades da Comenda de Taiyuan. Se não fosse pelo moral baixo de seus homens, exaustos de tanto fugir, Zhang Mazi não teria se arriscado a saquear viajantes nas redondezas de Jinyang, ainda mais um grupo tão bem escoltado. Ele acreditava que, estando perto do Vale de Baibo, poderia resolver a questão rapidamente e buscar refúgio. Jamais imaginou que aquela decisão seria a última de sua vida.
Os salteadores, por sua vez, estavam atônitos e desorientados: seu líder fora morto por um jovem que mal tinha pelos no rosto. Aproveitando a confusão, Liu Yu já havia se distanciado com Wei Shi e os outros dois, fugindo na direção do Condado de Qi.
No meio da multidão, alguém gritou: «Peguem aquele rapaz! Vinguem o nosso irmão mais velho!»
Entre os bandidos, havia tanto os leais a Zhang Mazi quanto os que nutriam ressentimentos. «Não deveríamos ter criado esse problema. Se tivéssemos seguido direto para o tal Vale de Baibo, não teríamos perdido tantos irmãos aqui», murmurou um deles. A maioria das baixas ocorrera durante o combate caótico, quando homens feridos caíam dos cavalos e eram pisoteados. O bando, que já sofrera perdas pesadas em Yanmen, agora restava com pouco mais de quarenta homens. Liu Yu, sozinho, fora responsável por mais de dez mortes.
«Hum, agora é fácil falar. Mas não foi você quem insistiu para que o líder descansasse aqui por dois dias, dizendo que a capital da província seria um excelente alvo?»
«Como pode me culpar? Eu apenas sugeri um saque; não sabia que ele escolheria um alvo tão perigoso.»
«E você ainda tem a audácia de falar? Se não fosse por suas reclamações constantes sobre a perseguição das autoridades e por incitar o pessoal a debandar, o líder não teria se arriscado tanto.»
«E de quem é a culpa? O líder é que não teve competência! Não o escolhemos esperando que nos trouxesse uma vida de fartura, com carne e vinho à mesa?»
«E por que você não menciona que é sempre o primeiro a saquear a partilha e o primeiro a fugir quando as coisas ficam difíceis?»
«Chega! O corpo do nosso líder ainda está quente e vocês discutem aqui como se não se importassem com a dor dos outros!» Um homem com uma cicatriz no rosto interveio, rugindo contra os que discutiam.
Só então os demais voltaram a si e olharam para onde Zhang Mazi jazia. O irmão dele, Zhang Niujiao, segurava o corpo sem vida, chorando desesperadamente. O homem da cicatriz aproximou-se e tocou o ombro de Niujiao: «Tenha calma, Niujiao.»
«Eu vou matar aquele rapaz!» rugiu Zhang Niujiao, como se tivesse enlouquecido.
Antes que o homem da cicatriz pudesse responder, ouviu-se o som de passos apressados. Era Zhu Chongba, que retornava da exploração. Ele estava confuso com o silêncio ao redor. Será que o alvo fora eliminado? E por que os irmãos não estavam celebrando a partilha, mas sim mergulhados em pesar? O coração de Zhu Chongba falhou.
Ao chegar ao centro do grupo, sua premonição se confirmou. Viu Zhang Mazi nos braços de Niujiao, com os olhos vazios fixos no céu. Ele notou imediatamente o ferimento fatal no pescoço, onde o sangue quente ainda escorria.
«Niujiao, o irmão mais velho...»
Sem dizer uma palavra, Zhang Niujiao soltou o cadáver e correu para montar em um cavalo. O homem da cicatriz bloqueou seu caminho: «Onde você vai?»
«Saia da frente! Vou vingar meu irmão!»
«Espere! O inimigo já está longe, e não há garantias de que você conseguirá alcançá-lo ou vencê-lo.» O homem da cicatriz virou-se para Zhu Chongba: «Chongba, o que descobriu?»
Zhu Chongba respondeu com voz baixa e pesarosa: «São apenas plebeus, mas são muitos. Cerca de três mil.»
«Três mil? De onde eles vieram?» O homem da cicatriz ficou pasmo. Se fossem soldados, ele não estaria tão surpreso, mas três mil plebeus? Na dinastia Han Oriental, reunir três pessoas para beber em público era crime; três mil era algo impensável. Ele ponderou se seriam refugiados fugindo das incursões dos Qiang e Hu no norte, mas não fazia sentido: por que não iriam a Jinyang buscar auxílio do inspetor?
«Continue», ordenou o homem da cicatriz.
«Tentei extrair informações, mas eles estavam muito cautelosos. Assim que me aproximei, ficaram alertas e não disseram uma palavra. Tive que recuar», explicou Zhu Chongba. «No caminho de volta, cruzei com três fugitivos que carregavam uma menina chorando. Aqueles três exalavam uma aura assassina. Se eu não tivesse me escondido na floresta a tempo, talvez não tivesse retornado.»
«A que distância eles estão?»
«Estão quase chegando...» Zhu Chongba apontou para a nuvem de poeira ao longe. «Veja, eles vêm aí.»
Ao verem a poeira que subia, todos compreenderam que se tratava de uma multidão em marcha.
«Niujiao, precisamos preservar nossas vidas agora para que possamos vingar o líder mais tarde», aconselhou o homem da cicatriz.
Embora quisesse insistir, a visão de tantos companheiros aconselhando-o à calma, somada à lembrança da ferocidade daquele jovem chamado Liu Yu, fez com que Zhang Niujiao recuasse. Com os olhos marejados de ódio, ele assentiu em silêncio.
Em seguida, colocaram o corpo de Zhang Mazi sobre o lombo de um cavalo e partiram rapidamente.