Por mais astuto que se seja ao calcular cada movimento, há sempre um erro inevitável no final.

A família de Bai Mu Jing e Tian Shun Cheng olhava-se mutuamente, perplexa.

— Entenderam bem? Então fiquem aí, sem se mover! — disse o Nono Irmão, retirando da cintura um chicote grosso como o fundo de uma tigela, negro como uma serpente, o famoso chicote de almas usado pelos agentes do submundo.

Se fosse para prender almas ou capturar espíritos, bastaria levar todos imediatamente. Mas, diante de humanos vivos, era preciso usar o chicote para arrancar-lhes a alma antes de conduzi-los ao Templo do Senhor da Cidade.

— Espere! Não se aproxime! Sou apenas um médico, sempre respeitei as regras, não me acusem injustamente nem persigam um homem íntegro! — Bai Mu Jing, visivelmente agitado, ergueu diante de si uma pequena tigela de porcelana branca contendo seus insetos venenosos.

— Ha! Todo espírito maligno ou pessoa perversa que já capturei dizia ser inocente. Não estamos prendendo você sem motivo: o aura de malícia que carrega é repulsiva, e além disso, é um mestre de venenos. Sei bem que vocês, alquimistas de venenos, costumam cometer atrocidades para satisfazer desejos pessoais. Se realmente tem a consciência tranquila, venha conosco, o Senhor da Cidade trará justiça! — replicou o Nono Irmão.

Bai Mu Jing cerrou os dentes. Embora se autodenominasse médico, não tinha compaixão; era arrogante, convencido de que o veneno que cultivara era incomparável.

Agora, diante dos dois agentes do submundo, Bai Mu Jing não tinha intenção de se render facilmente.

— Hmpf! Eu, um médico ancestral dos Miao, não tenho que aprender nada com vocês, criaturas do submundo! Chega de conversa! Se não sumirem, vão virar alimento para meus insetos! — ameaçou Bai Mu Jing, feroz.

Xiao Qi e o Nono Irmão trocaram olhares, ambos com um sorriso de desprezo nos lábios.

— Não quer colaborar? Então não nos culpe por agirmos sem piedade!

Sem mais palavras, o Nono Irmão ergueu o chicote e avançou contra Bai Mu Jing.

Bai Mu Jing soltou um brado, o tampo da tigela voou, e três insetos exóticos — parecendo gafanhotos, com asas como folhas secas — voaram em direção ao Nono Irmão!

Eram os venenos cultivados por Bai Mu Jing: capazes de sugar a energia vital de vivos, transformando-os em velhos decadentes num instante; e de absorver almas de espíritos.

— Ah, veja só, criar essas criaturas e ainda negar ser perverso! — gritou o Nono Irmão, desviando agilmente do ataque dos venenos e, num contra-ataque, acertou um deles com o chicote.

Com o estalo do chicote, um dos venenos caiu morto no instante. Bai Mu Jing sofreu o retorno do golpe, sentindo o peito apertar e vomitando sangue.

— Bem feito, devia ter se rendido! — zombou o Nono Irmão.

Perder um veneno tão precioso, que leva pelo menos dez anos para cultivar, era uma calamidade. Mas Bai Mu Jing não se deu por vencido: os olhos reluziram com fúria, ele bateu no próprio peito, expelindo mais sangue e deixando escorrer sobre os dois venenos restantes.

Alimentados com sangue fresco, os venenos ficaram ainda mais poderosos e sedentos, lançando-se novamente contra o Nono Irmão.

Mas Xiao Qi não era menos capaz: com um brado delicado, girou um guarda-chuva amarelo, barrando o ataque dos venenos.

Aproveitando o momento, o Nono Irmão avançou como uma flecha, atingindo Bai Mu Jing com o chicote.

Bai Mu Jing revirou os olhos e desabou no chão, sua alma sendo lentamente extraída do corpo.

Embora os médicos ancestrais dos Miao fossem poderosos, diante de dois agentes do submundo com trezentos anos de experiência e cheios de artefatos, não tinham chance.

A família de Tian Shun Cheng, apavorada, tentava desesperadamente escapar da sala, mas ao chegar à porta, perceberam que não conseguiam se mover, como se uma parede invisível os bloqueasse.

O Nono Irmão aproximou-se, ignorando os gritos de súplica, e arrancou-lhes as almas uma por uma.

Depois de amarrar as almas com o chicote, retornou à sala de visitas.

— Xiao Qi, está esperando o quê? Leve este velho mestre de venenos ao templo do Senhor da Cidade! — ordenou o Nono Irmão.

— Nono Irmão, acho que cometemos um engano. Depois de extrair a alma do velho, percebi que a aura maligna não vinha dele, mas deste objeto — respondeu Xiao Qi, tirando debaixo do sofá um frasco de vidro.

Dentro do frasco, o sapo sanguíneo de cinco patas, incapaz de romper o selo, permanecia imóvel, mas sua aura sanguinária ainda atravessava o vidro, deixando ambos agentes desconfortáveis.

— Um sapo sanguíneo de cinco patas? Uma criatura tão sinistra deixada assim? Mas o selo é forte: é um encantamento de restrição legítimo do Monte Fulong! Quem o selou deve ser um grande sacerdote! — admirou-se o Nono Irmão.

— Não importa se o sacerdote é habilidoso. E agora, o que fazemos? — perguntou Xiao Qi, frustrada.

— Deixe assim! O sapo, apesar de maligno, não viola as leis do ciclo. E está selado. Vamos devolvê-lo, não temos autoridade para lidar com isso. Quanto a essas pessoas, foi só azar delas.

Então, o Nono Irmão e Xiao Qi devolveram as almas de Bai Mu Jing e da família de Tian Shun Cheng aos seus corpos.

Xiao Qi retirou um pequeno frasco de madeira de olmo da cintura, contendo um líquido branco, e deu uma gota a cada um deles.

— Trabalho concluído! Essa versão misturada do Chá de Meng Po, reformulada pelo Departamento de Reencarnação, é realmente útil: com ela, não precisamos nos preocupar quando uma investigação termina em mal-entendidos — comentou Xiao Qi.

O Nono Irmão concordou, recolheu o veneno morto, desfez o selo da entrada e, junto de Xiao Qi, deixou o local para continuar a ronda noturna.

Cerca de meia hora depois, Bai Mu Jing e os outros despertaram lentamente.

— Estranho, por que adormeci? Meu peito dói tanto... O que aconteceu? Não consigo lembrar — murmurou Bai Mu Jing, confuso.

A família de Tian Shun Cheng também lamentava, sentindo o corpo ardendo como se tivesse sido chicoteado, mas ao examinarem-se, não encontraram ferimentos e não conseguiam recordar nada do ocorrido.

Bai Mu Jing ainda percebeu a falta de um de seus preciosos venenos! Uma perda gravíssima, mas a mente estava em branco, sem saber para onde o inseto fora.

— Maldição, mas... o que afinal aconteceu? — Bai Mu Jing agarrou os cabelos, sentindo a cabeça prestes a explodir.

Enquanto isso, no centro cirúrgico do prédio de medicina, Jiang Feng, ao ver os dois agentes do submundo voando para longe do casarão da família Wu, socou o joelho, excitado.

Excelente! O plano de atrair o inimigo para longe funcionou perfeitamente!

Os agentes, Nono Irmão e Xiao Qi, nada suspeitaram. Após inspecionarem toda sua área de responsabilidade e não encontrarem nada anormal, sentaram-se no topo de um arranha-céu para descansar. Só então Nono Irmão percebeu algo estranho, batendo na testa.

— Está esquisito, Xiao Qi. Aquele sapo sanguíneo de cinco patas, deixado ali, será mesmo coincidência? Uma criatura tão perigosa, se alguém teve o cuidado de selá-la, por que deixá-la debaixo do sofá?

— Agora que mencionou, também acho estranho. O sapo ficou frenético ao ver sangue, liberando uma aura que nos atraiu. Tudo pareceu coincidir demais... — comentou Xiao Qi.

— O que estávamos fazendo naquele momento? — Nono Irmão franziu o cenho, cada vez mais.

A resposta surgiu para ambos simultaneamente, deixando-os alarmados.

Sem perder tempo, como se despertassem de um sonho, voaram de volta ao casarão da família Wu, atravessando a parede do centro cirúrgico e chegando à porta.

— É aqui! Vamos juntos, cautela! — avisou Nono Irmão.

Usando novamente a técnica de atravessar paredes, entraram e se depararam com uma sala cirúrgica vazia, sem ninguém.

— Talvez tenhamos exagerado — disse Xiao Qi, mostrando a língua.

— Não. Há um cheiro de sangue residual, recente — retrucou Nono Irmão, inspecionando minuciosamente o local.

Finalmente, fez uma descoberta: um talismã de proteção, rasgado às pressas, esquecido no canto.

— Apenas um talismã comum, talvez alguém tenha esquecido aqui há muito tempo. O que significa isso? — perguntou Xiao Qi.

— A caligrafia! O traço deste talismã é idêntico ao do selo do sapo sanguíneo! — O rosto de Nono Irmão ficou sombrio.

Apertou os punhos, os olhos quase soltando faíscas de raiva.

— Xiao Qi! Fomos enganados por alguém muito esperto! Que humilhação! Brincar assim com agentes do submundo! Esse sujeito arrogante terá que pagar caro!