Como está a saúde de sua mãe ultimamente?

— Isso é porque vocês falharam na educação dos filhos! Principalmente o genro! — exclamou Hélio, com uma repreensão severa.

As quatro pessoas das famílias de Lígia e Lídia, ao ouvirem isso, pareceram subitamente iluminadas e concordaram apressadamente.

— O Leonel, filho da Lígia, vive contando vantagem! Nunca o vi fazer nada que prestasse!

O tal Leonel, que até então se deliciava fumando um cigarro, quase caiu da cadeira ao ser mencionado.

— Tio Hélio! Às vezes só falo demais, mas, quando realmente importa, eu não fujo! Desta vez, quando a vovó foi internada, fui o primeiro a entregar cem mil para minha sogra! — respondeu Leonel, com o rosto corado.

Lígia também apressou-se em defender o genro:

— O Leonel só tem esse defeito de gostar de se exibir, mas este ano já pegou um serviço de engenharia e está trabalhando direitinho. O chefe até lhe deu uma promoção para supervisor.

— Então ainda não está completamente perdido. Agora, quanto ao genro da Lídia... Deixa pra lá, nem vou gastar palavras com ele. Um inútil que não serve pra nada! E ainda acha que é ouro! Que piada! — Hélio balançou a mão com desdém, lançando um olhar de desprezo para Tiago.

Todos os olhares se voltaram para Tiago, mas ele não se importou e continuou a comer tranquilamente.

— Ainda tem coragem de comer! Que vergonha! O tio está te dando uma lição, sente-se direito e escute! Além de inútil, não tem educação! — Lídia não conteve a irritação e deu um tapa na nuca de Tiago, quase afundando sua cabeça no prato.

Cecília riu com desprezo:

— Deixa ele comer, vai ver há quanto tempo não vê comida decente. Agora, acostumado à vida dura, talvez esteja reconhecendo como era fácil a vida de antes...

Hélio mandou Cecília calar-se com um gesto impaciente, pois só de lembrar do assunto já se irritava.

— Se a Corporação Nove Céus ao menos ajudasse um pouco nossa família, não estaríamos nessa situação, mesmo que não ficássemos ricos. Tiago, me diga, depois de fracassar por conta própria, virar um inútil que só come e dorme na casa dos outros, ainda não é motivo suficiente para baixar a cabeça para seu padrasto?

Tiago respondeu de forma evasiva, torcendo para que o assunto morresse ali.

Sílvia, conhecendo bem o temperamento de Tiago, apressou-se a mudar de assunto:

— O tio tem razão, a verdade é que nós, mais novos, realmente não chegamos aos pés da prima Manuela. Claro que isso é mérito da sua educação, e vamos continuar nos esforçando.

Manuela ergueu as sobrancelhas, estampando um ar de desdém.

— Meu pai está dando uma lição em vocês, então apenas escutem. Não usem o meu nome como desculpa, vocês, essa cambada de fracassados, não têm nem direito de se comparar comigo.

Ignorando o constrangimento estampado no rosto de Sílvia, Manuela apontou os hashis para o rosto de Tiago, sem qualquer respeito.

— Especialmente esse inútil aí, que nem sabe depender dos outros direito. Brigou com o próprio pai e cortou relações! Baixa inteligência, baixa sensibilidade! Só não tem vergonha na cara, esse é o único mérito. Fica em casa sem trabalhar, sustentado pela esposa e a família dela... Um homem assim, nem no lixo merece estar. Sentar à mesma mesa que eu é um insulto para alguém do meu nível.

Na verdade, Manuela não era tudo isso que dizia. Cursou uma universidade qualquer, conseguiu um emprego estável num banco graças ao pai, e só. Era apenas cheia de si, desprezando os outros sem motivo.

Leonel, lembrando-se de quando Tiago o fez passar vergonha e querendo agradar o tio, aproveitou para provocá-lo:

— Tiago, lembro que da última vez você apareceu com um carro de mais de duzentos mil. Hoje, quando chegaram, estavam naquele velho Mazda de novo. O que houve?

— Sofreu um acidente, mandei para o conserto — respondeu Tiago, tranquilo.

— Conserto? Boa essa! Aposto que você alugou só para se exibir! Se tivesse dinheiro para manter um carrão daqueles, não estaria sem poder pagar o hospital da sua avó, não é? — Leonel debochou.

Tiago apenas sorriu, sem responder. Na verdade, poderia pagar a conta do hospital com um estalar de dedos. Consultar um médico para a avó seria ainda mais fácil. Mas não via motivo algum, não depois de ser humilhado mesmo quando levou presentes e ajudou em tudo na casa da avó. Por que deveria continuar se esforçando por ela?

— Viu, não responde! Então admite, né? Tio Hélio, eu só falo da boca pra fora, mas o Tiago mente com dinheiro de verdade! Isso é doença de vaidade, deveria procurar um médico! — Leonel apressou-se em se defender.

O olhar de Hélio para Tiago tornou-se ainda mais desprezível. Bateu a taça na mesa com força.

— Tiago! Você ainda não acordou para a vida? Se continuar assim, vai acabar pior que um animal! O senhor Roberto e o doutor Augusto, não é verdade?

O senhor Roberto e o doutor Augusto, aproveitando para se sentirem superiores, também deram seus pitacos.

Cecília não perdeu a chance de zombar:

— Ele fracassou tanto na vida, que quanto mais é desprezado, mais vaidoso fica, querendo mentir para ganhar respeito! Isso só piora as coisas. O próximo passo vai ser cometer um crime e desonrar toda a família!

Leonel não perdeu tempo:

— Tia Cecília, você tem razão! Ouvi dizer pelo Joãozinho que o Tiago já foi preso! E foi bem nesses três anos que ele sumiu!

Todos ficaram boquiabertos.

Hélio, com o rosto fechado, questionou Lídia:

— Isso é verdade? Vocês não disseram que nesses três anos ele estava fora do país trabalhando?

Nem deram tempo para Lídia e Jaime responderem, pois o rosto do senhor Roberto se fechou imediatamente.

— Desculpe, Hélio, mas eu sou meio supersticioso. Não consigo comer na mesma mesa que alguém que já foi preso, é má sorte!

O doutor Augusto franziu o cenho:

— Do ponto de vista médico, prisões são propícias para doenças e bactérias. Se soubesse que ia jantar com um ex-presidiário, nunca teria vindo!

Ao perceberem que, por causa de Tiago, os convidados ilustres estavam prestes a sair, todos o olharam com ódio.

— Tiago, não está ouvindo? Vai mesmo deixar o senhor Roberto e o doutor Augusto irem embora? Peça desculpa já! E depois suma daqui! — gritou Cecília.

— Nunca fui preso, isso é calúnia. Leonel está me difamando. Por que devo pedir desculpas? — Tiago franziu o cenho.

— Ainda teima! Por que será que só você é alvo dessas calúnias? Porque está sempre metido em confusão! — ironizou Manuela.

Diante da hostilidade geral, Lídia e Jaime pediram desculpas, prometendo expulsar Tiago imediatamente.

— Vai embora, por favor! Aguente só mais um pouco por nossa família. O senhor Roberto é nosso convidado de honra, sem ele não conseguimos o doutor Augusto para operar a vovó. Pense em todos nós! — Sílvia tentou convencer Tiago, mas ele sequer quis lhe dar ouvidos.

Por que ele deveria sair? Não havia feito nada de errado! E aquele tal de senhor Roberto? Um mero gerente de uma imobiliária, não era ninguém diante dele!

Antes que Tiago pudesse reagir, a porta do salão foi escancarada com um chute.

Entraram alguns homens fortes de casacos de couro preto, apoiados em bengalas, com ar ameaçador.

Um deles, de olhar feroz, berrou:

— Todo mundo pra fora! Esse salão é nosso agora! Que azar, viu! Outro dia mexemos com quem não devíamos e todo mundo quebrou a perna, agora nem conseguimos lugar pra comer! Vão saindo logo, ou eu mesmo trato de vocês!

Hélio e o senhor Roberto trocaram olhares e, indignados, gritaram:

— Que atrevimento! Onde já se viu, estamos jantando!

— Atrevimento? Chamou nosso chefe, Wallace, de marginal? Lembra bem do que falou! — disse o grandalhão, com um sorriso ameaçador.

— Wallace? O manda-chuva do bairro do Rio Branco? — Hélio e o senhor Roberto empalideceram.

Quando a imobiliária desenvolvia projetos na região, tinham que pedir permissão ao Wallace, o chefe da área. Nem Hélio nem Roberto tinham status para negociar com ele, isso era para diretores superiores.

Vendo o medo nos rostos deles, o grandalhão zombou, acendendo um cigarro e gesticulando como quem enxota cachorros:

— Então andem logo!

— Então... Vamos, senhor Roberto. O Wallace faz negócios conosco, é nosso conhecido, não custa facilitar. — Hélio forçou um sorriso.

— Perdão, doutor Augusto, vamos procurar outro lugar pra jantar — disse Roberto, sentindo-se humilhado.

Todos se apressaram em juntar as coisas e sair, menos Tiago, que continuou bebendo suco calmamente.

— Tá surdo, é? Se quebrar a cabeça, ninguém vai te ajudar! — Cecília atirou a bolsa em Tiago, desesperada.

Tiago riu, bateu na mesa e disse:

— Voltem todos! Que vergonha! Se borrando de medo por causa de uns vagabundos!

— Você não tem noção do perigo! Não conhece a fama do Wallace! Meu senhor, o que ele diz não representa a gente. Faça o que quiser com ele! — Hélio, furioso, virou-se para o grandalhão com um sorriso bajulador.

— Você nos chamou de vagabundos? Seu... — O grandalhão ergueu a bengala, pronto para atacar Tiago.

Tiago virou-se calmamente, o rosto impassível.

O homem congelou e ficou lívido.

— E aí? Não vai bater? E ainda, você me xingou agora há pouco, não foi? — Tiago inclinou a cabeça e estreitou os olhos.

— Eu não! Eu quis dizer... Sua mãe está bem? Senhor Tiago, como vai sua mãe? — O grandalhão largou a bengala, ajoelhou-se e começou a massagear as pernas de Tiago, sorrindo submissamente.

Todos ficaram estarrecidos.

Os outros brutamontes, antes tão ameaçadores, ao reconhecerem Tiago, também se ajoelharam, implorando seu perdão.

Nesse momento, ouviu-se uma voz do lado de fora, resmungando:

— Reinaldo, seu imbecil! Até pra reservar um salão é essa enrolação toda!

Wallace apareceu à porta, de terno preto, apoiando-se numa bengala com a perna engessada.

— Senhor Wallace, assim que soubemos que era o senhor, cedemos imediatamente. Mas tem um sujeito aí dentro que não quer sair! — explicou Roberto, sem perceber a situação.

— Quem você está chamando de sujeito? — perguntou Tiago em voz alta.

Ao ouvir a voz, Wallace tomou um susto, quase caiu. Deu um tapa estrondoso em Roberto e, mancando, correu até Tiago, sorrindo largamente.

— O idiota sou eu! Sabendo que o senhor Tiago estava aqui, como tive a ousadia de incomodá-lo? Sou um cego! Me castigo agora mesmo! Vou tomar três doses de punição!

Antes que Wallace pudesse pegar o copo, Tiago cortou friamente:

— Vai beber do meu vinho? Você não merece. Saia daqui imediatamente!

Wallace estremeceu.

— Perdão, senhor Tiago! Fui presunçoso! Vamos embora agora mesmo! Ah, senhor Tiago, esta refeição é por minha conta, me dê ao menos a chance de me redimir!

Tiago apenas acenou, impaciente.

Wallace e os seus saíram às pressas, temendo ter que quebrar a outra perna como da última vez.

Ficaram Hélio, Roberto e os demais, boquiabertos.

Nem Sílvia, nem a família dela conseguiram disfarçar o choque. Sabiam que Tiago já conhecia Wallace, mas achavam que não teria mais “moral” com ele. Agora viam que Wallace não só o respeitava, mas não ousava nem beber do vinho dele.

O salão ficou em silêncio absoluto.

— Estão esperando o quê? Voltem a comer! O jantar já está pago, podem aproveitar. — Tiago acenou.

Todos voltaram aos seus lugares, mas perderam o apetite; o clima ficou constrangedor ao extremo.

Minutos antes, queriam expulsar Tiago. Agora, se não fosse por ele, todos teriam sido postos para fora.

Mesmo assim, não suportando a humilhação, Hélio agradeceu a Tiago, mas com segundas intenções:

— Impressionante, até o senhor Wallace trata Tiago com tanto respeito. Esses três anos de prisão não foram em vão!

— Digo mais, andar com esse tipo de gente pode parecer bonito, mas o fim é sempre a cadeia ou coisa pior. Prefiro viver honestamente do que seguir esse caminho torto! — disse Manuela, amarga.

Roberto e Augusto concordaram:

— Não importa o quanto um marginal se exiba, continua sendo marginal. Ele convive com pessoas importantes de verdade? São respeitosos de coração? Hoje em dia, não basta a força, precisa de dinheiro e contatos!

Era impressionante como eram falsos.

Tiago, enojado com a hipocrisia, riu:

— Por que não disseram isso quando Wallace estava aqui?

Todos engasgaram, sem resposta, e Roberto e Augusto, furiosos, ameaçaram ir embora.

— Hélio, se seu genro é tão importante, não precisamos ajudar no hospital da sua mãe. Procure outra pessoa! — disseram.

Mas antes que pudessem sair, um grupo de homens e mulheres elegantemente vestidos entrou pelo salão.

— Irmão Tiago! O presidente Wallace nos disse que você estava aqui! Paramos de comer só para vir cumprimentá-lo!