Capítulo 28: Os Homens-Fera do Povo do Mar

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— O quê… o quê?!!

Jasmim ficou estupefata por um instante ao ouvir a explicação de Jingqian, e então gritou, tomada pelo espanto:

— Você… você está dizendo que isto é uma montanha de sal?!

Jasmim arregalou os olhos, incapaz de acreditar no que via.

Jingqian assentiu.

— Pode provar. Veja se é salgado.

Jingqian apertou entre os dedos um pouquinho da espuma úmida de sal e estendeu-a diante dela.

Jasmim estalou a língua. Seus olhos cinzentos se iluminaram de repente, e ela ficou encarando Jingqian com os olhos redondos, como se finalmente tivesse acreditado.

— Isto é mesmo sal! E tem… tem tanto!

Aquilo seria suficiente para alimentar sua tribo por muito tempo. No futuro, não precisariam mais trocar as presas frescas, obtidas com tanto esforço pelos caçadores, com aqueles homens-fera do povo do mar!

— Mas… como pode haver uma montanha de sal tão extensa aqui sem que nenhum homem-fera a tenha descoberto?

Jasmim coçou o couro cabeludo, que começava a coçar, e murmurou, curiosa.

Jingqian voltou o olhar para a enorme extensão de rochas irregulares e acidentadas atrás da montanha de sal-gema. Ao redor dela, as árvores também cresciam de maneira visivelmente atrofiada; algumas tinham secado até restar apenas um tronco nu.

Jingqian lembrava-se de que o sal-gema geralmente se formava quando sedimentos marinhos eram soterrados no subsolo pelas transformações da crosta terrestre. Se havia uma montanha tão grande acumulada sobre a superfície, era muito provável que, sob o solo, houvesse blocos de sal por toda parte, estendendo-se a uma profundidade considerável.

Bastava observar a paisagem desprovida de vegetação para deduzir que o sal-gema absorvera a umidade, impedindo o crescimento das árvores naquela vasta área.

Além disso, ela suspeitava que, em tempos muito antigos, aquele lugar tivesse sido um oceano que, ao recuar, dera origem à floresta atual.

— Jasmim, estamos muito longe do mar?

Jingqian refletiu por um momento e então perguntou de repente.

Jasmim ainda estava mergulhada na alegria de ter descoberto tamanha quantidade de sal. Ao ouvir a pergunta, respondeu instintivamente:

— Não muito. O povo do mar vive no oceano, não muito além da floresta. Nós, homens-fera que vivemos na floresta, costumamos ir até a costa para trocar coisas por sal com eles.

— Mas agora que descobrimos tanto sal, não precisaremos mais fazer trocas com o povo do mar. Aqueles sujeitos vivem olhando os outros de cima para baixo. São detestáveis.

Enquanto falava, Jasmim pareceu lembrar-se de como os homens-fera do mar os encaravam durante as trocas, com uma expressão de desprezo estampada no rosto. Ela ficou visivelmente indignada.

O povo do mar era famoso por sua arrogância entre as tribos de homens-fera. Como viviam no oceano e produziam sal, sempre obrigavam os homens-fera da terra a implorar por uma troca, concedendo-lhes o sal como se estivessem fazendo uma caridade.

Além disso, por causa de seus hábitos de vida, os homens-fera do mar quase nunca escolhiam companheiros entre os povos terrestres. Por isso, até aquele momento, nenhum homem-fera do mar havia aparecido entre as tribos da terra.

Jingqian assentiu, cada vez mais interessada naquele povo do mar mencionado por Jasmim.

Homens-fera do mar… Hum? Ela não conseguia imaginar que espécie seriam. Havia animais demais vivendo no oceano, e ela não sabia quais deles poderiam se transformar em homens-fera.

Ainda assim, sua hipótese parecia cada vez mais certa.

Aquela floresta provavelmente se formara, há muito, muito tempo, quando o mar recuara pouco a pouco e dera lugar à selva.

Havia sal-gema demais. Com a força de apenas duas pessoas, elas jamais conseguiriam carregar uma quantidade significativa. Jasmim esvaziou o conteúdo de sua bolsa de couro e passou a usá-la inteiramente para transportar o sal-gema. Encheu-a até não caber mais nada, mas ainda não se deu por satisfeita: queria colocar mais dois pedaços nas mãos e levá-los consigo.

Jingqian escolheu um bloco de sal-gema pequeno e perfeitamente quadrado, acomodando-o com cuidado em sua própria bolsa.

Aquele único pedaço já era pesado para ela. Não era gananciosa; por enquanto, seria suficiente.

Além disso, os blocos de sal-gema não podiam ser levados diretamente para casa e consumidos. Havia neles diversos minerais, alguns prejudiciais ao organismo.

Depois de retornar, ela precisaria purificá-los novamente. O ideal seria fervê-los até transformá-los em sal fino, aproveitando ao máximo sua absorção pelo corpo humano.

Jasmim talvez não tivesse percebido, mas Jingqian observara com atenção: elas não eram as primeiras a descobrir aquela montanha de sal-gema.

Nas extremidades da montanha havia marcas de blocos arrancados à mão. As poças acumuladas no chão e a água da chuva tinham encoberto muitas dessas marcas.

Entretanto, as árvores dos dois lados e os arbustos no solo também apresentavam sinais de terem sido pisoteados. Por isso, Jingqian deduziu que outros homens-fera deviam ter descoberto aquele lugar antes da chegada da estação chuvosa…

…

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Quando a noite já havia caído por completo, Jingqian finalmente retornou à tribo, seguindo Jasmim.

Jasmim não demonstrava nem o menor sinal de cansaço. Carregava a bolsa e os blocos de sal como se não pesassem nada, caminhando com vigor durante todo o trajeto.

Jingqian, por outro lado, estava exausta. Ofegava pesadamente, como um fole furado, e o suor lhe escorria pelo corpo, ensopando-lhe as costas.

O suor grudado em sua pele fazia com que sentisse frio e calor alternadamente. Ao mesmo tempo, uma onda de sangue quente e acre voltou a subir-lhe do peito.

— Tum!

Sem forças, ela deixou a bolsa de couro cair no chão.

Jasmim olhou para ela, sentada e agachada no chão, respirando com dificuldade, e perguntou preocupada:

— Jingqian, você está bem?

Jingqian acenou com a mão, indicando que ela fosse chamar alguém primeiro.

No caminho de volta, ao passarem pelo território da Tribo dos Ursos-Negros, os homens-fera de audição aguçada daquela tribo aparentemente perceberam, através dos troncos ocos e escuros, os blocos de sal que ela e Jasmim carregavam.

Talvez nunca tivessem visto um sal tão branco e translúcido, tingido de vermelho, e por isso não se aproximaram imediatamente.

Afinal, entre as tribos onde o sal era escasso, se outra tribo descobrisse a existência daquela montanha, Jingqian temia que isso provocasse um conflito.

Por isso, naquele momento, o melhor era esconder a descoberta. Quanto menos pessoas soubessem, melhor.

Jingqian conhecia o princípio de que uma árvore muito alta atrai o vento, e também sabia que o coração dos homens era imprevisível.

Mas, por mais cuidadosas que fossem, os homens-fera da Tribo dos Ursos-Negros ainda assim descobriram tudo.

No dia seguinte, guiados por Jasmim, mais de vinte homens-fera fortes e robustos da tribo partiram para o local onde haviam encontrado a montanha de sal-gema.

Fizeram mais de dez viagens de ida e volta, quase esvaziando a montanha inteira. O grande espaço diante do território da tribo ficou coberto por pilhas e mais pilhas de blocos de sal-gema.

Sob a água da chuva, os blocos cristalinos revelaram o tom vermelho, semelhante ao de uma ágata, escondido em seu interior. Vistos de longe, eram extraordinariamente belos.

Enquanto isso, os homens-fera da Tribo dos Ursos-Negros já observavam os membros da Tribo dos Lobos havia um dia inteiro, escondidos nas sombras dos troncos ocos.

Depois de ouvirem claramente os homens-fera dos lobos mencionarem palavras relacionadas a “sal” e perceberem os sorrisos felizes em seus rostos, alguns deles se esgueiraram até ali, pegaram um pequeno bloco de sal e o provaram com a língua.

Então, a Tribo dos Ursos-Negros teve a confirmação definitiva: os lobos haviam descoberto uma montanha de sal e já tinham transportado uma enorme quantidade para casa!

Quando o último carregamento de sal-gema chegou, os homens-fera da Tribo dos Lobos se reuniram ao redor da grande pilha e começaram a comemorar, pulando de alegria sem qualquer intenção de esconder sua felicidade.

Sentada diante da entrada de sua caverna, Jingqian ouvia os sons tilintantes do sistema anunciando as novidades. Seu humor também estava excelente.

Ainda há pouco, seus pontos de devoção haviam aumentado em dez.

Graças a Jasmim, que contara repetidamente aos membros da tribo que fora ela quem descobrira a montanha de sal, todo o mérito acabara sendo atribuído a Jingqian.

Por isso, os homens-fera passaram a olhar para ela com uma bondade cada vez maior. À medida que a confiança deles se fortalecia, seus pontos de devoção também aumentavam.

No entanto, em meio àquela celebração, os homens-fera da Tribo dos Ursos-Negros, ao verem a pilha de sal-gema empilhada como uma pequena montanha, já não conseguiram permanecer parados.

Quarenta ou cinquenta homens-fera da tribo inteira avançaram em grande número na direção do território dos lobos.

Para demonstrar ainda mais sua imponência, alguns deles assumiram diretamente a forma animal. Pareciam pequenas montanhas postadas atrás de seus companheiros.

— Lobo Li!

O chefe da Tribo dos Ursos-Negros lançou um grito profundo na direção dos homens-fera dos lobos.

Lobo Li era o nome do chefe da Tribo dos Lobos.

Ao ver os homens-fera dos ursos avançando de maneira ameaçadora, o chefe Lobo Li soube imediatamente que eles haviam descoberto a montanha de sal e tinham vindo exigir uma parte.

O chefe dos ursos, Urso Xin, era um homem-fera de meia-idade, aproximadamente da mesma idade que Lobo Li.

Urso Xin piscou com seus olhos completamente negros, sem qualquer brilho, e encarou os homens-fera da Tribo dos Lobos. Em seu olhar havia uma ganância quase evidente.

De repente, perguntou:

— Vocês ainda se lembram do que prometeram à nossa tribo?

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O chefe dos lobos, Lobo Li, franziu profundamente a testa.

— Lembramos. Já entregamos a parte que cabia a vocês.

— Já entregaram?

Um traço de astúcia surgiu no rosto de Urso Xin.

— Estou falando do sal da sua tribo. Metade dele deveria ser entregue a nós.

Seu olhar ganancioso pousou sobre a pilha de sal-gema.

— Agora vocês não têm apenas aquela pequena quantidade de antes, mas… têm tudo isso. Também devem nos dar metade. Caso contrário, levem tudo embora.

Ele apontou para o chão sob os pés dos lobos.

— Este é o território da Tribo dos Ursos-Negros. Portanto, tudo o que fizerem aqui deve obedecer à nossa vontade.

Ao ouvir aquelas palavras, os homens-fera atrás de Urso Xin exibiram sorrisos satisfeitos. Alguns assumiram a forma de ursos-negros e chegaram a bater no próprio peito como gorilas, produzindo fortes pancadas abafadas, como se estivessem intimidando os lobos.

— Impossível! Já entregamos a maior parte do sal da tribo a vocês! Por que ainda teríamos de lhes dar mais?

Lobo Li estava furioso.

— Porque este é o território da Tribo dos Ursos-Negros.

Urso Xin respondeu como se estivesse dizendo algo absolutamente natural.

— Você…!

O chefe dos lobos nunca fora bom com as palavras. Além disso, Urso Xin era descaradamente desavergonhado e falava como se tivesse toda a razão.

Vendo que seu chefe estava prestes a perder a discussão, Lobo Mo deu um passo à frente. Franziu a testa e disse em tom frio:

— Podem esquecer. Fomos nós que carregamos tudo isso com o nosso próprio esforço. Ainda há sal na floresta. Se também quiserem, posso levá-los até lá.

Era a estação chuvosa, e havia fêmeas na tribo que tinham acabado de dar à luz. Não era um bom momento para entrar em conflito com outra tribo.

Além disso, os homens-fera dos ursos eram conhecidos por sua força extraordinária e por sua brutalidade. Se começassem uma luta, os dois lados acabariam sofrendo, e ninguém sairia beneficiado.

Urso Xin hesitou por um instante. Porém, quando seu olhar voltou a pousar sobre a pilha de sal, sua expressão tornou-se novamente rígida.

— Não. Se ainda há mais, basta vocês voltarem para buscar.

Ele fez uma pausa e então acrescentou:

— Façamos assim: deem-nos agora metade do sal, e a Tribo dos Ursos-Negros jamais voltará a exigir qualquer outra coisa de vocês.

Parecia ter percebido que não seria bom levar a situação longe demais, e por isso o chefe dos ursos afrouxou um pouco sua exigência.

Ainda assim, continuava ganancioso o bastante para pedir metade de todo o sal.

O rosto de Lobo Mo escureceu de imediato.

Todos os homens-fera da Tribo dos Lobos estavam com uma expressão péssima.

A atitude da Tribo dos Ursos-Negros não era praticamente o mesmo que uma extorsão descarada?

Jingqian ouvira cada palavra da conversa entre os dois lados e soltou um suspiro.

Ela sabia que isso aconteceria…

Se ambos se recusassem obstinadamente a ceder, assim que a luta começasse, ninguém sairia ileso.

Mas era evidente que a Tribo dos Lobos tinha muito mais preocupações. A Tribo dos Ursos-Negros, por outro lado, não parecia ter tantos escrúpulos.

Talvez porque fazia mais de dez anos que nenhum filhote nascia entre os ursos. A tribo tinha apenas três fêmeas, e duas delas já eram idosas, incapazes de gerar descendentes.

Sem novos filhotes, não tinham com o que se preocupar. Jingqian estimava que talvez estivessem pensando em lutar até a morte para derrotar e anexar a Tribo dos Lobos, capturando depois as fêmeas da tribo inimiga para que gerassem descendentes para os homens-fera dos ursos.

Jingqian praticamente conseguira adivinhar todos os planos ocultos da Tribo dos Ursos-Negros. Jasmim também já lhe contara muitas coisas sobre as relações entre as tribos.

As tribos fracas eram absorvidas pelas mais fortes. E, na maioria das vezes, os conflitos entre tribos começavam por causa da escassez de fêmeas: alguém se interessava por uma jovem fêmea de outra tribo e queria raptá-la para levá-la consigo.

— Chefe, vamos dar metade a eles.

A voz clara de Jingqian ressoou.

Ela voltou a si e ergueu os olhos para as costas do chefe e de Lobo Mo.

Sua voz não era alta nem baixa demais. Foi perfeitamente audível para todos os homens-fera presentes.

Os membros da Tribo dos Lobos viraram a cabeça em uníssono para encará-la. Seus olhos revelavam uma mistura indescritível de complexidade e relutância.

Já os homens-fera dos ursos demonstraram alegria.

Afinal, quem não ficaria feliz ao receber tamanha quantidade de sal sem mover um dedo?