Capítulo 22: Um Novo Território

Uma chuva fina e nebulosa caía, e o som das gotas atravessando as folhas e atingindo o solo era claramente audível na floresta silenciosa...

— Todos, olhem para lá!

O homem-fera que caminhava à frente avistou algo de repente e exclamou com alegria para os que vinham atrás.

Os olhares dos homens-fera voltaram-se para a mesma direção. À direita do rio, cujas águas subiam, uma vasta cadeia de montanhas conectadas, com terreno ondulado, bloqueava o avanço da enchente.

O espaço livre que restou era ideal para a habitação dos homens-fera; fosse cavando tocas nas encostas das montanhas ou escavando o interior de árvores robustas, seria uma excelente escolha.

Os homens-fera da tribo Lobo-Mapa correram entusiasmados em direção àquela grande área aberta, e o cansaço da longa jornada dissipou-se naquele momento.

No entanto, assim que se aproximaram, notaram vestígios de ocupação. Os sinais eram recentes, indicando uma mudança ocorrida há pouco tempo, mas também deixavam claro que aquele território já tinha dono.

Os homens-fera da tribo dos lobos sentiram-se como se tivessem levado um golpe; o entusiasmo evaporou como se tivessem jogado água fria sobre ele.

Aqueles que haviam se instalado ali há dois ou três dias eram o povo dos Ursos-Negros, seres grandes e rudes. Eles viviam originalmente rio abaixo, mas a inundação submergiu seu território. Forçados a enfrentar a chuva torrencial em busca de um novo lar, mudaram-se duas ou três vezes até encontrarem aquele local privilegiado e, aproveitando que não havia ninguém, tomaram posse dele.

Ao ouvirem o farfalhar lá fora, os homens-fera dos Ursos-Negros saíram curiosos de suas tocas nas árvores para verificar. Depararam-se com uma horda de cem lobos cinzentos avançando em direção ao seu território.

O Urso-Negro soltou um rugido estrondoso para o restante do grupo: — Roooaaar!

Em menos de um minuto, uma cabeça após a outra, os ursos emergiram de suas tocas, bloqueando a intenção da tribo Lobo-Mapa de se aproximar.

O líder da tribo dos Ursos-Negros foi o primeiro a sair. Ele tinha um físico robusto, cabelos curtos, duros e negros, pele cor de trigo e uma aparência selvagem.

— O que vocês querem? Este já é o território da tribo dos Ursos-Negros. Procurem outro lugar.

O líder da tribo Lobo-Mapa deu um passo à frente, apontou para uma grande área aberta atrás dele e disse: — Ainda há um grande espaço ali.

A tribo dos Ursos-Negros não era tão numerosa quanto a dos lobos, contando com apenas cerca de trinta indivíduos; aquele vasto espaço era grande demais para eles, seria um desperdício. Além disso, os Ursos-Negros preferiam escavar o interior das árvores, enquanto os lobos podiam cavar colinas e paredes de pedra para viver em cavernas. Com uma distância razoável entre os dois grupos, poderiam viver sem se incomodar.

Se nada mais desse certo, poderiam ficar ali temporariamente até que a estação chuvosa passasse e, então, buscar um novo território. O líder dos lobos considerou muitas coisas; sob a chuva, não podiam seguir muito longe, e o dia já estava quase no fim. Decidiu então negociar com os Ursos-Negros para que cedessem aquela área.

O líder dos ursos olhou para os lobos e negou com a cabeça: — Isso não é possível. Este lugar já é nosso. Se quiserem tomar à força, nós, os ursos, não seremos gentis.

Os homens-fera atrás do líder dos ursos começaram a cerrar os punhos, prontos para lutar. O líder dos lobos franziu a testa e perguntou: — Então, o que vocês querem para nos deixar ficar?

Se um conflito surgisse, embora a tribo Lobo-Mapa tivesse vantagem numérica, os Ursos-Negros eram conhecidos por sua força infinita e brutalidade; se a luta começasse de verdade, eles não teriam vantagem alguma.

Os olhos do líder dos ursos brilharam, como se tivesse se lembrado de algo, e ele pigarreou: — Posso permitir que fiquem, mas a sua tribo precisa aceitar duas condições em troca.

O líder da tribo Lobo-Mapa olhou para trás, para seus companheiros exaustos e desolados, e assentiu com determinação.

— Primeiro, todo o sal que vocês carregam deve ser entregue. Segundo, se alguém da nossa tribo adoecer, o sacerdote de vocês deve nos curar.

A tribo dos Ursos-Negros não tinha um sacerdote. Desde que o anterior retornou ao abraço do Deus-Fera, eles não viram um novo surgir, o que levava a mortes graves sempre que alguém se feria ou adoecia, reduzindo drasticamente o número da tribo. Os filhotes recém-nascidos eram frágeis e propensos a ferimentos; sem um sacerdote, mesmo que nascessem, dificilmente sobreviviam até a idade adulta.

Portanto, o plano do líder dos ursos era sagaz. Não apenas recuperaria o sal perdido durante a fuga, mas também obteria a proteção do sacerdote dos lobos — um benefício duplo.

O líder da tribo Lobo-Mapa olhou para o velho sacerdote atrás de si. O ancião não hesitou e assentiu diretamente. O líder da tribo soltou um suspiro de alívio e respondeu: — Aceitamos, mas precisamos manter uma parte do sal conosco.

Eles não tinham muito sal, mas se dividissem uma parte e guardassem o restante, deveriam conseguir sobreviver à estação chuvosa.

O acordo foi selado. O líder dos ursos levou seu grupo e abriu caminho. Após dez dias de jornada, a tribo Lobo-Mapa finalmente encontrou um novo lar.

Yu Jingqian, abraçada ao pescoço da raposa-das-neves, seguia silenciosamente na retaguarda do grupo, dirigindo-se discretamente para a área aberta. Yun Chuan, em sua forma animal, era particularmente notável entre os lobos, mas, felizmente, os Ursos-Negros não observaram com atenção e não descobriram sua identidade como um animal errante.

Os lobos, ocupados, apressaram-se a cavar tocas para suas novas moradias, pois ninguém sabia se a chuva aumentaria a qualquer momento. Antes que a próxima tempestade chegasse, precisavam terminar as escavações. Yun Chuan encontrou um canto e, silenciosamente, começou a cavar sua própria caverna com as garras.

As paredes da montanha, encharcadas pela chuva, tornaram-se macias, e a maioria dos homens-fera, cheios de energia, terminou de cavar antes do anoitecer.

À noite, Yu Jingqian deitava-se sobre a pilha de folhas que Yun Chuan havia preparado. Em meio ao sono, sentiu seu braço ser levemente balançado.

— Xiao Yu... — a voz de Yun Chuan soou baixa ao seu ouvido.

— Hã...?

Yu Jingqian esfregou os olhos sonolentos e abriu-os com dificuldade. — O que foi...?

— Este é o sal que restou. Fique com ele. — Yun Chuan, de algum lugar, tirou um pequeno pacote envolto em casca de árvore fina e colocou-o na palma da mão dela.

Yu Jingqian, exausta, apertou o pacote de sal na mão e assentiu vagamente. Ela não viu que, depois que caiu em sono profundo novamente, os olhos dourados da raposa-das-neves, belos como vidro, revelaram uma profunda tristeza.

Por muito tempo, a raposa observou sua fêmea, virou-se com o coração endurecido e saiu da caverna escondida pelas folhas.

Lá fora, uma chuva fina caía, e o luar nebuloso, por entre as camadas densas de nuvens escuras, surgiu em algum momento. O destino da raposa-das-neves era a caverna ao lado.

Lang Mo, que voltara à sua forma humana, estava deitado na caverna recém-cavada, pronto para descansar, quando ouviu passos do lado de fora. Levantou-se em alerta, com seus olhos de fera verde-escuros fixos na entrada. — Quem está aí?!

— Sou eu.

Era a voz da raposa-das-neves.

Lang Mo franziu a testa, a vigilância ainda presente em seu rosto, e perguntou confuso: — O que você veio fazer aqui?

— Você tem razão, não posso continuar aqui.

Na escuridão da noite, Yun Chuan estava parado fora da caverna, envolto pelas sombras.

— Você vai partir? — Lang Mo mordeu os lábios. — E aquela pequena fêmea? Você vai levá-la com você?

Ao dizer isso, ele franziu a testa inconscientemente.

— Não. — Yun Chuan balançou a cabeça. — Vou sozinho. Levá-la é perigoso demais. Depois que eu for, cuide dela por um tempo. Quando eu encontrar um meio de suprimir a marca da fera, voltarei para buscá-la.

Talvez porque Lang Mo tivesse arriscado a vida para salvar a pequena fêmea, Yun Chuan sentia-se mais inclinado a confiar nele do que nos outros membros da tribo.

Lang Mo não recusou e perguntou: — Para onde você pretende ir?

— Cidade das Feras.

O olhar de Lang Mo vacilou. A lendária Cidade das Feras, construída pelo próprio Deus-Fera, era o lugar com o qual muitos homens-fera sonhavam... Talvez houvesse mesmo algum meio por lá.

Lang Mo pensou. Mas ele sabia muito bem que, mesmo na Cidade das Feras, não havia garantia de que existisse um método para suprimir a marca da fera; caso contrário, não haveria tantos animais errantes por toda a floresta.