Irmã mais velha, sua vida tem sido realmente dura.

Segui o olhar dela e vi a luz da lua, suave como água, banhando o pátio deserto. Todos já dormiam, exceto o grilo tardio do outono, que continuava a chilrear incessantemente.

Talvez influenciado pelo meu estado de espírito, parecia que aquele grilo se escondia em algum canto escuro fora da porta, espionando a mim e a Ruan Ling, que estava constrangida. Parecia até que entendia o que dizíamos, rindo baixinho, escondendo a boca, depois esquecendo-se disso e mostrando os dentes num sorriso aberto.

Quis pegar um tijolo para arremessar em direção ao som vindo de fora, mas não queria incomodar Ruan Ling do outro lado.

Seu silêncio me deu um pouco de coragem, fazendo-me sentir que tinha recuperado um pouco do controle, mas sabia que, quando o constrangimento passasse, sua mente voltaria a ser clara e ela não me perdoaria apenas porque eu tinha necessidades fisiológicas.

Precisava falar algo antes que ela recobrasse a consciência e, para que minha vingança surtisse efeito, teria que pagar um preço.

Finalmente, tossi para chamar sua atenção.

— Segunda cunhada, já disse quase tudo que tinha que dizer. Peço que me mate agora ou me expulse desta mansão Li.

Ruan Ling ficou surpresa, como se minha personalidade não permitisse que eu falasse assim. Quebrou o silêncio e perguntou:

— É isso que você quis dizer? Que depois desta noite não terei mais chance de te bater?

Não respondi, levantei a mão e me dei um tapa no rosto. O gesto mostrava que, embora não admitisse o erro sobre o abuso daquela mulher de roupa púrpura, meu coração estava cheio de dor e angústia.

Ruan Ling, com o rosto mudado, levantou-se rapidamente para se aproximar. Com um estalo, dei outro tapa em mim mesmo, tão forte que quase me fez chorar.

Ela chegou diante de mim, mas parecia perdida:

— Você enlouqueceu?

— Estou louco... e sou um idiota... Você gosta de me bater, não é? Venha, bata logo.

Quando levantei a mão de novo, Ruan Ling foi rápida e segurou meu pulso.

Soube por Chen Bo que ela treinava artes marciais desde pequena, com grande habilidade. Senti meu pulso preso como se fosse a mão de um homem. Tentar se soltar exigiria força, mas eu estava cansado e deixei que ela segurasse.

Com o tempo, seu olhar mudou, e ela falou num tom raro de suavidade:

— Não faça mais isso. Se você mudar seus maus hábitos e não fizer mais besteiras, não vou mais te tratar mal... e também não vou te bater.

Suspirei fundo, sem demonstrar alegria, e perguntei:

— E quanto à irmã mais velha?

Ela hesitou, mostrando uma expressão difícil, mas era evidente que já começava a me ver de outra forma. Depois de uma pausa, soltou meu pulso e disse:

— Com a irmã mais velha, vou conversar com ela em particular. Ela é bondosa e, se entender sua situação... acho que ela vai aliviar, talvez nem se importe mais com isso.

Sentindo que tinha avançado bastante, respirei aliviado. Peguei a jarra de vinho na mesa e enchi duas grandes tigelas:

— Segunda cunhada, não vou ser formal, mas ofereço este vinho com sinceridade.

Entreguei uma tigela a Ruan Ling e peguei a outra, bebendo de uma só vez.

Ela olhou para a tigela com receio, um olhar familiar para mim, sinal de que não era uma questão de má saúde, mas sim de pouca resistência ao álcool. A julgar, ela era do tipo que não aguentava muito.

Com pesar, acenei com a cabeça e disse, numa voz melancólica:

— Segunda cunhada, sei que não gosta de mim.

Ela deu um passo à frente, abrindo a boca para explicar, mas eu levantei a mão para silenciá-la.

Fechei os olhos com força, depois os abri com um sorriso autodepreciativo e continuei:

— Mesmo assim, não te culpo... Eu era um idiota antes. Se agora você fala comigo assim, já me sinto satisfeito... Quanto ao vinho, foi uma falta de educação minha.

Ruan Ling ficou constrangida com minhas palavras. Quando tentei pegar o vinho de volta, ela, com esforço, aceitou e tomou um gole. Franziu a testa, mas, vendo que eu a observava, respirou fundo e bebeu tudo.

Aquele vinho aproximou-nos bastante. Passamos o resto do tempo conversando descontraídos à mesa.

Durante esse tempo, enchi sua taça várias vezes. Seu rosto delicado ficou levemente corado, e seus olhos claros começaram a se perder. Eu sabia que o vinho já fazia efeito, mas ainda faltava muito para que ela perdesse a consciência. Então, mudei de assunto de propósito:

— Segunda cunhada, sua vida não tem sido fácil. Casou com meu irmão há pouco, e ele... Eu não entendia antes, mas vou tentar não te magoar mais.

Com essa frase simples, ela tremia visivelmente, como se uma tristeza profunda ressurgisse.

Ela não respondeu, nem esperou que eu fizesse algo. Foi ela quem levantou a taça primeiro.

Fiz uma expressão compreensiva e bebi junto, até que ela não conseguiu mais se sustentar e caiu, imóvel, sobre a mesa.

Era quase madrugada quando sorri satisfeito e, com cuidado, toquei seu ombro. Sem reação, a carreguei no colo.

Não voltei para meu quarto na ala oeste, mas me dirigi para a residência no pátio central. Chen Bo me contou que o quarto de Ruan Ling ficava ali, afastado dos aposentos dos servos, um lugar quieto e ideal para minha vingança.

Para mim, suas agressões e palavras mesquinhas já não tinham poder sobre mim. Só restava retribuir com a mesma intensidade. Mas, bêbada daquele jeito, não sabia se ela perceberia.