Ele deve voltar por volta do final do ano.

Talvez devido à minha total falta de defesas, tive instantaneamente a sensação de ser esquecido pelo mundo inteiro, o que logo deu lugar a sentimentos ainda mais negativos.

Em meio a essa devastação, comecei enfim a compreender por que razão, nos momentos de vulnerabilidade, devemos evitar ao máximo dormir à tarde, e muito menos ficar sós ao entardecer...

Contudo, eu sabia bem que essa solidão redobrada talvez se tornasse uma constante na minha vida futura; o medo apenas alimentaria a sua insolência perante mim, e, em vez disso, era preferível enfrentá-la de frente.

Assim, mantive-me sentado com os braços abraçados aos joelhos, apoiando-me na minha própria teimosia para repelir a hostilidade densa e invisível que me cercava, mas logo comecei a recordar alguns episódios dolorosos do passado.

Nunca esquecerei aquela manhã, à porta da minha escola primária, no sexto ano. Enquanto arrumava o meu lenço vermelho desalinhado no colarinho, a minha mãe disse-me, num tom dividido, que ia trabalhar para a região de Jiangsu e Zhejiang e que regressaria por volta do fim do ano; assim, poderia ganhar dinheiro para comprar o brinquedo que eu tanto queria e, ao mesmo tempo, evitar as discussões infindáveis com o meu pai.

Na altura, acreditei mesmo naquelas palavras. No entanto, ninguém imagina a força com que ela me abraçou antes de partir, nem como, depois de se virar, nunca mais olhou para trás, até que a sua silhueta desapareceu por completo na multidão.

Foi exatamente por isso que, desde então, o Ano Novo passou a ser a época que eu mais ansiava, mas também a que mais temia.

Num sufoco crescente, a luz no quarto de hóspedes tornou-se cada vez mais penumbra, e eu já começara a morder os meus próprios dedos, até que Lin Lu invadiu novamente a minha mente e eu desabei por completo...

No fim, acabei por render-me à solidão. Entre soluços incontroláveis, já não me lembrava de como saltara da cama nem de como correra para a porta. Apenas sabia que o fecho estava emperrado e que, por muito que tentasse, não se abria. Agachuei-me lentamente no chão, curvei o meu dedo indicador — que já sangrava — e voltei a metê-lo na boca para o morder.

Com o som indistinto que soltei, houve logo agitação do lado de fora, seguida por pancadas urgentes na porta: — Qingfeng... estás acordado? O que aconteceu?? — Quem falava era, naturalmente, Mu Yun. Ela voltou a puxar a porta, parecendo já alarmada: — Porque estás a chorar?... Abre a porta, por favor?

Refletida no brilho do crepúsculo, vi claramente, através da fresta da porta, o rosto ansioso de Mu Yun.

Afinal, ela tinha estado a vigiar à porta o tempo todo! Mas eu não queria mostrar o meu lado vulnerável a ninguém, por isso limpei rapidamente o rosto com a manga do casaco, embora continuasse agachado no chão.

A minha falta de resposta gerou um verdadeiro tumulto lá fora. Os guardas precipitaram-se para ali, unindo forças para arrombar a porta do quarto. Mu Yun logo os deteve, receando ferir-me do outro lado, e ordenou-lhes que atacassem antes a janela. Até que uma voz gélida ecoou vagamente ao longe: — O que se passa com ele?

O exterior silenciou-se de imediato. Mu Yun, junto à fresta da porta, olhou para o lado oeste do corredor, na direção do portal do pátio central, e respondeu: — Xiao Ling... O Qingfeng trancou-se no quarto e recusa-se a sair. Está agachado no chão e a porta não abre...

Ruan Ling soltou um silvo de desprezo, mas não deu mais resposta. Com o aproximar de passos leves que logo cessaram, ouviu-se um estrondo súbito na janela. No instante seguinte, várias pessoas irromperam por ela, acenderam o candeeiro de biombo dourado, e todo o quarto do lado oeste ficou iluminado num clarão...