Vejam só se algum de vocês tem coragem de encostar um dedo nele.

Nesse momento, senti vagamente que, do lado de fora da carruagem, aquele par de olhos gélidos me observava através da estrutura de madeira, cobiçando as vinte mil taéis de prata. Até mesmo Mu Yun, dentro do veículo, soltou um leve suspiro; ela parecia querer dizer algo, mas, ao notar meu estado de abatimento, acabou por se calar.

...

Pouco tempo depois, acompanhada pelo estalar do chicote sobre o dorso dos cavalos, a carruagem finalmente começou a se mover. Talvez por ver que Ruan Ling não subira, Mu Yun colocou as roupas que eu trouxera sob minha cabeça e, em seguida, retirou o objeto que obstruía minha boca.

— Qingfeng... eu sei que seu coração está ferido, mas, de qualquer forma, não guarde rancor de sua segunda cunhada... ela também não teve escolha, afinal, você, há pouco...

Eu não queria continuar ouvindo. Encolhi meu corpo caído no chão e apoiei o rosto sobre os joelhos.

Logo, Li Yuan'er contornou meu corpo e, balançando meus ombros, disse com sua voz doce e infantil:

— Terceiro tio... não tenha medo... Se o vovô voltar e quiser puni-lo, eu prometo que o impedirei, não deixarei que ele lhe bata...

Minha mente começou a se perder. Logo, já não ouvia o que Li Yuan'er dizia; apenas senti, em certo momento, que Mu Yun me cobria com uma peça de roupa, da qual emanava um perfume suave de flores.

...

Não sei quanto tempo se passou até que a carruagem parasse. Fui carregado para fora em um estado de torpor e caminhamos, caminhamos sem parar... Durante o percurso, ouvi uma discussão entre Mu Yun e Ruan Ling. Não foi um embate feroz, mas, sendo algo extremamente raro entre eles, chamou minha atenção. Quando chegamos à beira de um lago de lótus, Ruan Ling ordenou que finalmente desatassem as cordas que prendiam minhas mãos e pés.

Sob o reflexo do sol poente na água, forcei meus olhos a se abrirem e, focando a visão, percebi que estávamos nos fundos da mansão do general, o mesmo local onde eu passara o dia anterior em penitência.

Não sei por que, mas naquele instante, senti uma saudade imensa de meus avós, que estavam longe, em Sichuan. Enquanto pensava nisso, fui tomado por uma súbita vertigem. Senti como se meu corpo estivesse sendo esvaziado e quase perdi o equilíbrio.

Foi justamente nesse momento que Ruan Ling, com um olhar inexpressivo, ignorou os protestos de Mu Yun e ordenou aos guardas:

— Joguem-no na água. Que ele se refresque um pouco.

Eu já sabia que Ruan Ling buscaria vingança. Desde o momento em que fui amarrado, eu já estava preparado, nada mais importava... Mas o que me surpreendeu foi ver, no instante seguinte, Mu Yun se colocar entre mim e os guardas, com os olhos marejados de lágrimas vermelhas:

— Quero ver quem de vocês se atreve a tocar nele!

Após suas palavras, o ar no pátio dos fundos congelou.

Fiquei estupefato. Estritamente falando, esta foi a primeira vez que fui protegido por uma mulher com tamanha bravura. Ao mesmo tempo, foi a primeira vez que vi Mu Yun tão furiosa. Nem mesmo quando a criada a impediu no pavilhão Wangyue, nem mesmo na noite anterior, quando ela brandiu uma tesoura contra mim... nunca a tinha visto com uma expressão tão severa e decidida.

Todos podiam notar que sua ira não era direcionada aos guardas, mas, justamente por isso, o rosto de Ruan Ling, ali perto, tornou-se sombrio. Ele simplesmente apontou para os homens:

— Direi apenas mais uma vez: joguem-no na água.

— Xiao Ling... — Mu Yun gritou novamente. Parecendo não querer levar a situação ao extremo, ela soltou um soluço, ergueu o rosto e respirou fundo antes de continuar: — Não sei o que Qingfeng fez para te irritar, mas ele não está bem hoje. Desde o caminho de volta, sua fisionomia piora a cada instante... Quanto à Lâmina Qinggang, não se preocupe. Antes que o sogro retorne, encontrarei uma forma de recuperá-la... São apenas vinte mil taéis; se preciso for, pedirei à minha família, ou venderei meu dote, mas não tocarei em um centavo da família Li... Contudo, Qingfeng, hoje eu não deixarei que você lhe faça mal.

Ao final, a voz de Mu Yun já estava tomada pelo choro.