Impossível atender aos sentimentos de tantas pessoas.

Ainda queria dizer alguma coisa... mas a bofetada de Ruan Ling acabou por aterrar na minha cabeça. Ela ainda quis dar-me mais uma, mas, perante o meu olhar fixo e sem pestanejar, a sua mão esbelta e levantada, com os cinco dedos esticados, foi-se curvando lentamente...

No silêncio, Mu Yun e Qing Luo já tinham saltado pela janela quebrada para o corredor e, seguindo o foco de todos, voltaram os olhares para mim, descendo-os lentamente até pousarem na minha braguilha encharcada...

Tentei apagar mentalmente a presença de ambas e a expressão indescritível que se formava nos seus rostos, antes de voltar a olhar nos olhos de Ruan Ling: "... Bater-te sabe bem? Achaste o vício, foi?"

"E se achei o vício? O que me podes fazer?"

"Porra..." resmunguei. Estava a sentir-me desconfortável com a humidade, ao ponto de baixar a cabeça e sacudir as calças coladas às coxas. Foi exatamente nesse momento que Ruan Ling aproveitou para me agarrar a cabeça e, no segundo seguinte, as bofetadas choveram uma após a outra: "... Para aprenderes a dizer palavrões... a seres insolente... a mijar-te nas calças... Qing Luo, diz ao pessoal lá embaixo que hoje, para o jantar, ninguém me venha chamar... Não vou comer."

Os passos não tardaram a fazer-se ouvir, aproximando-se e depois afastando-se... Quando levantei a cabeça, a proteger a testa, Ruan Ling já tinha percorrido o corredor e dirigia-se ao arco do pátio central.

Senti uma raiva súbita e abri a boca para a insultar, mas, lembrando-me de que ainda não tinha resolvido o que pretendia, fui obrigado a conter-me.

Conseguir ou não convidar o Príncipe Jing para ser hóspede na mansão no dia seguinte tornou-se de vital importância para mim. Além de ser uma despedida, disso dependia o meu regresso a Xangai o mais rapidamente possível.

Quanto às investigações sobre o Astrónomo Real, o tio Chen estava claramente a mentir-me. Para além disso, comecei a perceber que, mesmo que conseguisse averiguar onde morava o Astrónomo Real, sem a apresentação de um intermediário, ele dar-se-ia ao trabalho de me receber? E, nessa circunstância, excluindo toda a gente na mansão do general, a única pessoa em quem conseguia pensar para me ajudar era o Príncipe Jing.

Contudo, a dificuldade residia no facto de um banquete para o Príncipe Jing ter de contar obrigatoriamente com a aprovação das duas mulheres. Do lado de Mu Yun ainda seria fácil gerir, mas Ruan Ling dava-me uma enorme dor de cabeça.

Após um momento de reflexão, lembrei-me rapidamente da única caixa de batom que me restava, virei-me e corri para a sala principal. Quando voltei a sair, as criadas e os empregados já se tinham dispersado, e Mu Yun e Qing Luo vieram ao meu encontro à entrada da sala.

"Qing-Feng... Já mandei preparar água quente no quarto de hóspedes do pavilhão lateral para ti. Vai tomar banho e muda de roupa..."

"Tenho pressa agora, lavo-me quando voltar." Enquanto falava, já segurava a caixa de batom e corria pelo corredor, agitando os braços, sem me aperceber de que o meu tom, devido à urgência em alcançar Ruan Ling, soara muito seco; e muito menos me apercebi de que Mu Yun, que costumava ser tão dada a tagarelices no corredor, desta vez emudeceu por completo...

A correr em direção ao arco do pátio central, não sabia se haveria mais alguma coisa de que não me tivesse apercebido... mas já não conseguia preocupar-me com os sentimentos dos outros; só queria sair dali o mais depressa possível e voltar para junto dos meus avós.