Capítulo trinta e nove: De agora em diante, conto com a vossa benevolência, senhor centurião.

Na estrada oficial em direção à sede da prefeitura de Lizhou, uma dezena de carruagens avançava em ritmo constante. As bandeiras da Guarda de Brocado (Jinyiwei) estavam hasteadas com destaque, desencorajando qualquer malfeitor ao longo do caminho. Diversas caravanas de comerciantes aproveitavam a escolta, seguindo-as à distância para garantir uma viagem segura.

O oficial Peng Chao, responsável pela patrulha, cavalgava à frente e atrás, atento a tudo. Com sua espada bordada de primavera visível à cintura, ele trocava risadas com os cocheiros, demonstrando um espírito audaz e expansivo. Chen Qingzhou e Ye Mingli deveriam estar a cavalo, mas Ye, sob o pretexto de querer conversar, convenceu Chen a entrar na carruagem. Chen mantinha uma expressão neutra, embora tenha aberto a janela do veículo por conta própria.

— O talento do irmão Chen é verdadeiramente impressionante! — A admiração de Ye Mingli era genuína. Aquele rapaz, mesmo tendo treinado artes marciais desde cedo, já havia rompido o Reino da Impermeabilidade em tenra idade; entre seus pares, ele era, sem dúvida, um gênio.

— Apenas sorte — respondeu Chen. Ele sabia bem das intenções de Ye Mingli e estava disposto a colaborar. Não que fosse obrigatório juntar-se ao esquadrão de Ye, mas o seu "eu" anterior era taciturno e introvertido. Após um ano no campo de treinamento corporal da Guarda, ele possuía pouquíssimas informações sobre o funcionamento da organização.

— Com o grande mérito que alcançou nesta missão, e apesar do incidente com Wang Wenyuan, suponho que, no mínimo, será promovido a oficial de esquadrão. O que planeja para o futuro?

Após uma longa conversa, Ye Mingli finalmente fez a pergunta que guardava há tempos. Ao ver o olhar ardente e a expectativa do oficial, Chen teve a estranha sensação de estar lidando com uma criança.

— Matar demônios.

A resposta estava em perfeita sintonia com a personalidade que Chen Qingzhou demonstrava. Ye Mingli abriu um sorriso radiante. Matar demônios era exatamente o propósito da Guarda de Brocado!

— Irmão Chen, a caça aos demônios não é um ato solitário; exige trabalho em equipe. — Ye Mingli rodeou o assunto até chegar ao seu objetivo: recrutar aquele aliado de força e talento extraordinários. — Que tal se juntar ao nosso esquadrão? Não posso garantir outras coisas, mas, dentro da Guarda, tenho bons contatos. Posso assegurar que, se os nossos irmãos conquistarem méritos, nunca sairão perdendo!

Recrutar Chen Qingzhou era o plano de Ye Mingli desde antes de se conhecerem. Chen era solitário, sem conexões, e de temperamento fechado; passara um ano no campo de treinamento sem fazer um único amigo. Além disso, era honesto e discreto, qualidades que levaram o oficial Li Chang a escolhê-lo para a expedição ao condado de Dangyang.

Infelizmente, Li Chang acabou se excedendo. Ye Mingli vinha de uma boa família, mas ascender na Guarda apenas pelo nome era impossível; a família Ye não tinha tal poder. Somente através de méritos constantes seria possível subir na hierarquia. Ele não sabia como funcionavam os outros postos, mas, na unidade de Lizhou, essa era a regra. Embora sua linhagem fosse respeitável, a Guarda era um trabalho de risco, e os colegas valorizavam mais a força e a experiência. Construir uma base sólida, atraindo aliados talentosos, era o único caminho para um ciclo de sucesso.

Ye Mingli nunca escondeu sua ambição, e todos ao seu redor já estavam acostumados. Foi por isso que, quando ele viu Chen Qingzhou pela primeira vez em Dangyang, sua abordagem entusiasmada fez até Zhang Lingling revirar os olhos. Afinal, quem ali não tinha sido recrutado daquela mesma forma?

Chen Qingzhou, com sua expressão inalterável, pensou por um momento:
— Se eu me juntar a vocês, haverá demônios para matar?

— Com certeza! E muitos!

— Pois bem, de agora em diante, conto com a sua orientação, oficial.

— Hum, oficial de prova — corrigiu Ye Mingli.

Chen Qingzhou aceitara entrar no esquadrão após uma reflexão cuidadosa. Primeiro, Ye Mingli estava desesperado por méritos, o que significava que ele seria tão ávido por caçar demônios quanto o próprio Chen. Segundo, embora a força de Ye não fosse excepcional, ele possuía uma bagagem familiar de conhecimento que certamente seria útil. Por fim, Ye era jovem e ingênuo; segui-lo evitaria muitas complicações e intrigas políticas. Ye Mingli, incapaz de conter o entusiasmo, saltou da carruagem assim que Chen aceitou, correndo para compartilhar a notícia com os subordinados.

Após dez dias de viagem, as imponentes muralhas da sede de Lizhou surgiram no horizonte. Como capital da prefeitura, o local era extremamente próspero. Durante o trajeto, o grupo se tornara próximo e todos passaram a definir Chen como alguém de "coração quente sob uma face fria". A jovem Feng Xian era a prova disso. Após a morte em serviço do informante Feng Ting, Chen a protegeu constantemente em Dangyang, cuidando dela mesmo nos momentos de maior perigo. O grupo de Ye Mingli admitia que, diante daquelas circunstâncias, talvez não fossem capazes de tal dedicação.

— Vamos, primeiro entregaremos o relatório da missão na sede e, aproveitando, regularizaremos a situação da Feng Xian.

Ye Mingli não mentiu; ele era muito bem relacionado. Nos procedimentos de entrega, os colegas o recebiam com sorrisos. No entanto, o caso de Chen e Feng Xian era especial.

— Oficial Ye, serei direto com você, irmão: o caso da senhorita Feng é fácil de resolver — disse o funcionário atrás do balcão com um sorriso amargo. — O irmão da senhorita Feng era um dos nossos, um homem de honra! E a senhorita Feng continuou coletando informações após a morte dele, o que também conta como mérito. Vou preparar o registro dela agora mesmo. Quanto a estes dois documentos oficiais em branco... puxa, como foram tão descuidados? Estão manchados de tinta, isso aqui não serve mais!

Diante de Ye, Chen e Feng Xian, o funcionário rasgou os documentos.
— Sobre o caso do irmão Chen, não tenho autoridade para decidir. Oficial Ye, não me coloque em maus lençóis; isso precisa ser decidido, no mínimo, pelo vice-comandante!

O funcionário fora leal; ao rasgar os papéis, o problema de Chen sobre a falsificação de documentos oficiais desapareceu, e Feng Xian foi oficialmente admitida na Guarda.

— Deixe de ser covarde! Era apenas um magistrado conivente com demônios. Ele se suicidou, o que isso tem a ver com o irmão Chen? — Ye Mingli disse, impaciente. — Lingzi, fique aqui com a senhorita Feng e cuide dos registros. Vou levar Chen para ver o vice-comandante.

O funcionário apenas sorriu e voltou a cuidar da papelada de Feng Xian.

— Chen, vou te ensinar uma coisa: na Guarda, como fazemos as coisas lá fora não importa, mas, ao voltar para casa, não se pode mentir — disse Ye Mingli, agora com um tom sério. — Se Wang Wenyuan morreu, ele morreu. Todos dirão que foi suicídio por enforcamento, isso é um fato. Mas como só vocês dois estavam na sala, temos que admitir a nossa parte nisso.

Ao ver Chen assentir levemente, Ye Mingli, temendo que ele tivesse outras ideias, complementou:
— Lidar com o mundo lá fora é tarefa dos nossos superiores. Eles não temem problemas, mas jamais permitirão que um dos seus minta para eles.

Como se para confirmar as palavras de Ye, o vice-comandante de plantão, após analisar o relatório do condado de Dangyang, deu seu veredito de forma direta:
— Nesta crise demoníaca, o guarda Chen Qingzhou merece o maior mérito! Contudo, Chen Qingzhou foi negligente ao vigiar o prisioneiro Wang Wenyuan, permitindo que ele se suicidasse para escapar da justiça, o que constitui uma falha! A recompensa pelo mérito será dada conforme as normas da Guarda. Quanto à falha, terá três meses de salário descontados para aprender a ter mais cuidado!