Capítulo Um

Passava da metade da hora do tigre, e o Salão Zichen resplandecia com luzes, parecendo um imenso lanterna flutuando no mar escuro da noite. Abaixo, eunucos e damas de companhia formavam duas fileiras, inquietos, de pé no aposento aquecido, atentos e aguardando as ordens do senhor.

Na noite anterior, o Imperador, irritado por alguns documentos acusando o Príncipe de Beichang, só conseguiu repousar nas últimas horas. Agora, o ambiente do salão estava frio e carregado de tensão, como nuvens negras acumuladas.

Lin Nanji, misturado ao final da fila, lutava contra o sono, com olhos lacrimejantes, fingindo concentração e respeito, sustentando uma postura reverente. O tempo de espera tornava seu olhar cada vez mais disperso. Ao seu lado, He Xiu, também recém promovido a serviçal próximo do trono, tremia levemente em sua túnica azul, o que fazia Lin Nanji sentir arrepios.

Servir ao imperador era como acompanhar um tigre; um deslize poderia custar a cabeça.

Lin Nanji sentiu pena de He Xiu, mas logo voltou a se compadecer de si mesmo. Pensava consigo: um universitário recém aprovado em concurso público, ainda nem tivera a chance de servir o chefe, e já se via transformado num servo submisso do palácio. Cautelosamente, apertou as pernas, sentindo ainda uma familiaridade reconfortante. Ainda bem, ainda está tudo no lugar.

Sempre que via aquela túnica azul desbotada, assustava-se achando que perdera todas as suas faculdades. Mas, se descobrissem que ele não era completamente castrado, provavelmente perderia a cabeça. Lin Nanji suspirou tristemente, bocejando.

Após o bocejo, Lin Nanji espiou discretamente o soberano de Da Qi.

O aposento era amplo, aquecido por um sistema subterrâneo, separado por cortinas amarelas, presas com ganchos dourados incrustados de vidro colorido. O Imperador, sentado de lado num majestoso trono de madeira de hualong da Ilha de Hainan, apoiava a mão esquerda na mesa, segurava documentos com a direita, o olhar baixo, sobrancelhas franzidas e expressão sombria. O grande eunuco Wang Dehai o servia com cuidado.

Lin Nanji pensava com sua peculiar lógica: “Então, até o imperador fica com olheiras quando perde o sono.”

No trono—

Li Chengxi estremeceu, percebendo que quase adormecera. Na noite anterior, revisara documentos até tarde, e agora, com a chegada da hora do tigre, tinha de comparecer ao conselho, sentindo-se exausto. Mas, como soberano, não podia se dar ao luxo de relaxar; estava tomado de ressentimento, e até nos sonhos ouvira insultos, agora tudo lhe parecia irritante.

— Sim, até o imperador acorda de mau humor.

Li Chengxi descarregava sua raiva no Príncipe Guardião do Norte: “Esse Príncipe de Beichang é ousado demais, atreve-se a manter tropas privadas e desviar suprimentos!”

“Eu lhe concedi o título de Príncipe de Beichang, e ele realmente acha que é rei!”

No auge da irritação, quebrou a xícara de chá, e os servos do salão interior mal ousavam respirar, ajoelhando-se em silêncio sob uma atmosfera pesada e ameaçadora.

Vendo os da frente se ajoelharem, Lin Nanji também se apressou a ajoelhar, temendo ser notado por estar atrasado.

Meio sonolento, Lin Nanji reclamava em pensamento: “Por que o imperador não termina logo de xingar? Já passou quase meia hora, vai se atrasar para o conselho, e os supervisores da corte já querem criticá-lo, se atrasar então, será ainda pior.”

Li Chengxi, ainda irritado, ficou surpreso ao ouvir essa voz repentina. De novo? Essa voz de novo! Da última vez, o insulto “imperador cachorro” ele fingiu que era um sonho, mas agora a frase era clara, mencionando até o Tribunal de Supervisão.

Absoluta insolência! Onde está a majestade imperial?

Porém, os outros presentes não reagiam à voz, e Li Chengxi, que antes se enfurecia por assuntos do estado, agora estava cheio de dúvidas.

Li Chengxi já ouvia essa voz há três dias. Era clara e gentil, quase refrescante, mas nunca conseguiu identificar de onde vinha; ninguém mais parecia perceber, o que era estranho demais.

Só ele podia ouvi-la.

O olhar aguçado de Li Chengxi percorreu cada um dos servos. Havia sete ou oito, todos ajoelhados. À esquerda, estava Wang Dehai, um homem já de mais de quarenta anos, impossível ser dono de uma voz tão jovem.

Os demais próximos haviam sido recentemente selecionados, dois da cozinha, dois do vestuário, todos rostos conhecidos.

Ele então olhou para os dois últimos, que tinham funções mais livres no Salão Zichen, sem tarefas fixas. Um deles, visivelmente nervoso, recém chegado ao salão, reverenciando o imperador todos os dias.

Quem ousaria chamá-lo de “imperador cachorro” dificilmente seria alguém tão tímido.

Li Chengxi desviou o olhar e observou o outro—

Este, junto à coluna do salão, estava de mãos postas, postura respeitosa, mas as pálpebras quase se tocavam de tanto sono.

Li Chengxi se irritava interiormente; ele, que passara a noite em claro por raiva, não sentia sono, mas um servo ousava cochilar em seu salão? Inaceitável.

Preparava-se para repreender, mas, ao olhar com mais atenção—

O servo era dono de um rosto bonito e delicado, sobrancelhas e olhos desenhados como tinta, uma beleza elegante e viva. Corpo esguio, a túnica azul de eunuco apertada por um cinto negro simples, realçava ainda mais sua figura, fazendo-o parecer uma cebolinha fresca.

— Tão jovem e atraente.

Li Chengxi chamou: “Você aí, venha aqui.”

Lin Nanji, puxado por He Xiu, acordou sobressaltado e viu o imperador chamando-o.

Chamando a ele?

Será que não percebeu que estava cochilando?

Lin Nanji, mãos postas e cabeça baixa, caminhou em passos curtos até Li Chengxi, ajoelhando-se rapidamente: “Majestade, o servo está aqui.”

Li Chengxi olhou para o jovem servo, perguntando: “Qual é seu nome?”

“Lin Nanji, Nan de madeira, Ji de Jixi.”

Li Chengxi ficou surpreso, o nome era realmente distinto.

Sem ouvir mais pensamentos, Li Chengxi suspirou de alívio, mas também ficou irritado.

Como governante, não tolerava nada fora de seu controle, seja na corte, no palácio ou em eventos sobrenaturais. Desde pequeno fora educado por sábios, tinha responsabilidade por todo o povo, não deveria se deixar influenciar por palavras insignificantes.

Pensou que provavelmente estava confuso de tanto raiva.

“Vamos ao conselho.” Li Chengxi deixou Lin Nanji onde estava e saiu do salão com passos largos.

Um pequeno servo não merecia suas suspeitas.

He Xiu, ao fundo, apressou-se a ajudar Lin Nanji: “É hora do conselho, vamos rápido.”

Lin Nanji sentia as pernas fracas, soltando o ar e ficando rubro de tanto segurar o fôlego—

“Meu Deus, por que o imperador me chamou de repente? Que susto! Não sabe que chamar alguém assim de surpresa é quase ilegal?”

“Por sorte reagi rápido, senão seria punido por falta de etiqueta diante do trono, ao menos dez varas.”

“Se o imperador estivesse de mau humor, já teria perdido a cabeça, crack!”

Li Chengxi quase tropeçou no limiar, apoiando-se na coluna vermelha do salão, olhando de volta para o jovem servo.

Lin Nanji sentiu um arrepio na nuca, encolhendo-se ao perceber o olhar estranho do imperador.

Por um instante, ele sorriu para o imperador, tentando agradar.

Mas seus pensamentos fluíam sem controle: “O que está acontecendo? O imperador está estranho hoje, será que sabe que o Príncipe de Beichang está espalhando rumores sobre sua impotência? Ou descobriu que a Princesa está secretamente mantendo um amante?”

---

Li Chengxi estremeceu sutilmente; o Príncipe de Beichang dizendo que era impotente? Sua digna irmã trazendo desonra ao marido?

Se fosse o imperador anterior, já teria mandado esse servo espalhador de rumores para uma execução cruel!

Li Chengxi repetiu mentalmente: “Eu não sou um governante incompetente”, e saiu, rosto impassível e determinado, não se deixando abalar por superstições.

***

No conselho, o salão dourado era imponente, com aura imperial.

Roupas roxas e vermelhas ajoelhavam-se por toda parte, os mais respeitados ministros e conselheiros de Da Qi estavam aos pés do soberano.

Exceto Wang Dehai, todos os eunucos esperavam fora, Lin Nanji inclusive.

Li Chengxi sentou-se no trono de ouro, vestindo manto imperial amarelo, belo e majestoso, os olhos longos de fênix observando altivamente os ministros. Aqueles mais inteligentes do reino estavam sob seu comando.

Mas hoje, aquela voz o tornava inquieto; Li Chengxi olhou para os presentes: “Sobre o assunto do Príncipe de Beichang, creio que todos conhecem, o que pensam?”

O Primeiro-Ministro Du Shangqing, já de cabelos grisalhos e encurvado, saiu da fileira: “Majestade, o caso é grave.”

“O Príncipe de Beichang é ousado, mantêm armamentos privados, intenção rebelde, deve ser executado!”

Mas nenhum de vocês pode defender as fronteiras por mim, pensou Li Chengxi, frustrado: “O Príncipe de Beichang já lutou pelo país, além disso, as fronteiras estão inquietas, se o matarmos, quem defenderá as fronteiras?”

E uma onda de súplicas ecoou: “Majestade, peço discernimento.”

Li Chengxi, de rosto escurecido, deixou o ambiente tenso.

Do lado de fora, Lin Nanji encostava-se à parede, lutando contra o sono.

Era um universitário recém-formado, que passou a noite lendo um romance melodramático, e ao acordar, já estava neste mundo.

O romance era uma mistura caótica de pares românticos, o protagonista oscilava entre vários homens; quem os leitores gostavam, o autor mudava o protagonista. Mas o motivo de Lin Nanji passar a noite acordado não era a trama romântica, mas sim o realismo e brilho das cenas políticas, especialmente o imperador Li Chengxi, constantemente traído, que lhe proporcionava muitas risadas.

Aliás, Li Chengxi não era o protagonista principal.

Talvez por rir tanto, agora vivia à sombra do imperador, fingindo ser um eunuco. O eunuco, por coincidência, tinha o mesmo nome, vinha de família pobre e fora entregue ao palácio, ascendendo a servo de sexta categoria.

Na noite anterior, após o expediente, mal começara a descansar quando foi chamado pelo subchefe Qian Wanli. Qian Wanli, homem de trinta e cinco anos, amava ouro, era um velho lobo da corte, sempre tirando vantagem dos subordinados. O original era um de seus discípulos.

Lin Nanji, ainda ingênuo, esqueceu de prestar homenagens após a transmigração, e passou a noite massageando Qian Wanli, deixando os braços trêmulos até agora.

Lin Nanji cerrou o punho, indignado.

A sociedade é cruel!

O sol já subia, era pleno inverno, e finalmente sentia um pouco de calor. Lin Nanji esfregou as mãos, olhando para o sol amarelo, que parecia um grande ovo frito.

Ficou com fome.

Não sentindo mais sono, aproximou-se da porta, atento ao que acontecia dentro.

Ouvindo os debates—

Lin Nanji arregalou os olhos, surpreso: “Nossa, que coração cruel! O Príncipe de Beichang também já prestou grandes serviços, agora querem executá-lo por recusar uma aliança matrimonial? Que rancor desnecessário!”

Li Chengxi, surpreso, olhou para Du Shangqing com mais complexidade. Um ministro tentando casar sua filha com um general, e isso não chegara aos seus ouvidos antes.

Du Shangqing continuou: “O Príncipe de Beichang age por conta própria, sempre executando antes de informar, mostra intenção rebelde.”

Outros ministros também se apresentaram para acusar.

Li Chengxi, olhando para os ministros, baixou o documento: “Du Shangqing, lembro que você tem uma filha ainda solteira, já tem pretendente?”

Du Shangqing, surpreso, não esperava que o imperador mudasse de tema tão abruptamente. Teria descoberto a tentativa de aliança com o Príncipe de Beichang?

Du Shangqing ficou inquieto, e a expressão calma de Li Chengxi agora parecia cheia de cálculo.

Du Shangqing segurava o bastão, trêmulo: “Majestade, sim, tenho uma filha, ainda não casada.”

Li Chengxi sorriu levemente: “Uma bela dama deve casar com um general, concorda?”

Du Shangqing: “Eu... eu...”

Do lado de fora, Lin Nanji pensava: “Uau! Subestimei o imperador, ele sabe até das fofocas! Não é à toa que tem a mais poderosa agência de inteligência de Da Qi—os Guardiões das Vestes Bordadas.”

Li Chengxi tossiu discretamente, tocando o nariz.

Lin Nanji: “Aliás, Du Shangqing convidou o Príncipe de Beichang para conversar enquanto tomavam banho, ambos nus, se esfregando. Os Guardiões das Vestes Bordadas espionam até no banho?”

“E no banheiro então...”

Não só Lin Nanji pensava assim, Du Shangqing também estava perturbado.

A agência imperial era tão poderosa? Então, até suas marcas de nascença seriam conhecidas?

Du Shangqing tremeu, olhando incrédulo para o imperador.

Li Chengxi quase arrancou o dragão do trono, a expressão se desfazendo.

Quem iria perder tempo espionando ministros no banho ou no banheiro!!!

Era cauteloso, mas não um pervertido!!!

Li Chengxi respirou fundo: “Vejo que há muitos pontos obscuros, mande o Príncipe de Beichang retornar à capital para passar o Ano Novo.”

“Cumpriremos a ordem.” Du Shangqing, inquieto.

“Mais algum assunto, ministros?” Li Chengxi sentia que seu coração já aguentara demais pela manhã.

“Majestade, vossa descendência é escassa, é preciso expandir a linhagem.” Era o vice-ministro Yan, sincero, preocupado com o futuro do reino.

Essa fala deixou os demais ministros desconfortáveis.

O chefe do Tribunal, Wang Zhongcheng, não aguentou mais: “Ouvi dizer que o imperador deseja elevar uma cortesã ao título de bela do palácio. A origem de tal mulher é baixa, não deveria entrar no harém; mesmo se tivesse um príncipe, sua origem seria duvidosa. Peço que o imperador reflita!”

Lin Nanji animou-se imediatamente.

“O imperador apaixonou-se por uma famosa cortesã, mas sua posição era inadequada; imitando o imperador Tang Minghuang, decidiu instalá-la no Templo Taiqing, no oeste da cidade, para depois trazê-la ao palácio como devota. Mas o rumor se espalhou, e agora todos sabem.”

“Ei—tui!”

“Que homem descarado!”

Enquanto Lin Nanji insultava mentalmente o imperador, Li Chengxi ficou cada vez mais sombrio.

“Todos se opõem?”

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O vice-ministro Liu do Departamento de Obras ajoelhou-se dramaticamente: “Concordo! Essa cortesã desestabiliza o governo, merece punição máxima!”

Li Chengxi não gostou; era apenas uma mulher, não estava profanando os ancestrais, era necessário tanto drama?

“Ah, ah, ah!” Os olhos de Lin Nanji brilharam.

“A cortesã, chamada Xu Lanin, era do luxuoso estabelecimento Primavera e Lua Cheia. No ano passado, sua dança deslumbrante conquistou a capital; muitos ministros assistiram.”

“Hmm, o filho do vice-ministro Liu, Liu Yuanji, era um fã dela, até compôs um poema muito famoso. ‘Cintura de lótus, noite que desperta paixões...’ Se o imperador souber, vai exilar o rapaz para alimentar gansos na fronteira.”

“Por isso Liu ajoelhou tão rápido, está em jogo seu cargo e a vida do filho.”

Cintura de lótus, que desperta paixões?

Li Chengxi ficou ainda mais irritado, olhando mal para Liu; seria ele um imperador tão injusto, incapaz de tolerar sequer um poema?

Além disso, nem conhecia Xu Lanin pessoalmente, queria apenas usá-la para outros fins, não puniria um ministro por causa de uma cortesã.

Mas o filho de Liu não era famoso pela virtude? Diziam que era sério, como o pai, mas compôs tal poesia vulgar? Como o velho moralista educou um filho tão libertino?

“Ah! Agora faz sentido!”

A voz ficou mais animada, com entusiasmo incontido; Li Chengxi queria se irritar, mas também queria ouvir mais.

“Esse vice-ministro Liu também visitava Xu Lanin!”

Li Chengxi apertou o dragão do trono, olhos arregalados; Liu não era avesso a mulheres? Lembrava de um banquete, onde uma serva tropeçou e ele a empurrou, acusando-a de violar as normas, exigindo punição.

“E seu estranho gosto...”

Lin Nanji hesitava, deixando Li Chengxi ansioso.

Que gosto?

Sempre achou Liu muito rígido, pregando os preceitos confucianos, já o irritava, mas não sabia que era tão contraditório.

“Ele pagava caro para beber vinho nos sapatos usados por Xu Lanin!”

Li Chengxi ficou perplexo, a boca aberta.

Beber vinho em sapatos usados?

Liu discursava fervorosamente contra a cortesã, querendo até sua execução para proteger a reputação real.

Li Chengxi riu friamente; para esconder seu próprio desvio, queria destruir a mulher e salvar o cargo?

Ele era apenas um fantoche?

Os ministros ouviram um riso frio vindo do trono, carregado de sarcasmo.

O discurso de Liu ficou preso na garganta, parecendo um galo sufocado, ridículo.

Tremendo, Liu olhou para o imperador, que o encarava friamente.

“Majestade, o que Liu disse não é falso; mesmo que goste da cortesã, não deve trazê-la ao palácio, não deixe que a reputação real seja manchada pela paixão!” Wang Zhongcheng interveio.

“Bah!” Lin Nanji riu friamente.

Li Chengxi ouviu.

“Que paixão, que devaneio, o imperador só quer provocar a outra dama. Canalha!”

O que seria “provocar a outra dama”? Li Chengxi não entendeu, mas canalha sim, ousaram insultar o imperador!

Lin Nanji, animado e curioso: “O imperador conseguiu um retrato de Xu Lanin, parecida com Shen Liuzheng, e só a trouxe ao palácio por isso, para causar ciúmes.”

“Mas todos no palácio já sabem; alguns até foram à Xu Lanin para fofocar, dizendo que nem se compara à dama Xie, querendo humilhá-la.”

“Mas Xu Lanin não se abala, pois ama outro, não gosta do imperador, hahaha!”

Li Chengxi ficou cada vez mais irritado.

Wang Zhongcheng insistia, sob pressão, mas continuava.

“Ei! Espere!” Lin Nanji tomou fôlego.

“Um intruso escalou o muro do quarto de Xu Lanin!”

“O Templo Taiqing não é como o palácio, sem guardas, e o intruso entrou direto, foi até Xu Lanin. Ah! Era o poeta Liu Yuanji!”

“Liu Yuanji segurava a mão da cortesã: ‘Boa devota, venha comigo, prometo uma vida de riquezas.’”

“Xu Lanin, fraca diante de um adulto, lutava, sem fôlego.”

“Liu Yuanji queria levá-la, mas ela recusou. Então, ele soltou a bomba: ‘Majestade! Ele é impotente! Você não será feliz com ele!’”

Li Chengxi ficou estupefato, agarrando o dragão do trono.

O debate no conselho estava acalorado, e o imperador, de rosto escurecido e olhos furiosos, bateu no dragão, e saiu do salão com as mangas esvoaçando.

Os ministros se entreolharam; o imperador, irritado, saiu?

Wang Zhongcheng sussurrou ao velho conselheiro Feng: “Será que exageramos nos conselhos?”

Feng acariciou a barba, fingindo suspirar: “É apenas uma mulher, o imperador não é dado a paixões, talvez seja melhor deixar pra lá.”

“Mas...”

O senhor também visitou Xu Lanin na Primavera e Lua Cheia!

***

Após o conselho, os criados da família Liu correram para o vice-ministro: “Senhor, é grave! O jovem fugiu para o Templo Taiqing!”

Liu ficou pálido, sangue subindo: “Ah—!”

O céu quer a ruína da família Liu!

Gritou: “O que estão esperando? Carroça! Para o Templo Taiqing!”