Capítulo Noventa e Dois: Encontro dos Cultivadores

Antes de sair de casa, Chu Hao já havia telefonado para Qin Su e enviado sua localização; Qin Su viria buscá-lo. Quando chegou à entrada do condomínio, esperou por alguns instantes até que um sedã preto parou diante dele. O vidro desceu e Qin Su disse: “Doutor Chu, entre!”

Chu Hao entrou no carro, tossiu de leve e falou: “Somos parceiros de negócio, daqui em diante pode me chamar de Hao ou apenas Chu Hao, ‘Doutor Chu’ soa estranho.” Qin Su sentiu-se satisfeito. Na verdade, ele sempre buscava formas de se aproximar de Chu Hao, mas nunca encontrara uma oportunidade.

Chu Hao era alquimista, e Qin Su percebia que o jovem não tinha plena consciência do que significava ser um alquimista para os cultivadores do mundo atual. Tão jovem e já capaz de preparar elixires de segunda categoria; se estreitasse a relação, teria acesso livre a elixires no futuro.

Qin Su assentiu prontamente: “Sem problema, então me chame de irmão Qin.” Chu Hao concordou: “Está bem.”

“O que é isso?” perguntou ao ver uma sacola ao lado do assento, cheia de roupas e máscaras. “Nesses encontros de cultivadores, há todo tipo de gente. Precisamos nos disfarçar”, explicou Qin Su. “Se expusermos algo, há risco de assalto e morte.”

“Além disso... você precisa escolher um apelido”, acrescentou Qin Su. Chu Hao ficou surpreso, mas sabia que, embora os encontros fossem para troca de experiências, todos se protegiam, usavam disfarces e não revelavam o nome verdadeiro.

“Qual é o seu apelido?” indagou Chu Hao. Qin Su sorriu: “Nunca participei dos encontros de Donghai, mas em outros, sempre usei uma máscara de palhaço. Por isso, sou chamado de ‘Senhor Palhaço’.”

Chu Hao não pôde deixar de rir e, remexendo no saco, encontrou uma máscara de raposa. Pensou em Bai Ling, sorriu levemente e colocou a máscara, que cobria apenas a parte superior do rosto, deixando nariz e boca à mostra. “Vou me chamar... Raposa Prateada!” declarou com um sorriso.

“Excelente!” Qin Su riu alto. “Esse nome é muito bom.”

“Aliás, não disse que um amigo seu viria conosco?” perguntou Chu Hao. “Só ele pode nos levar para dentro?” Qin Su respondeu: “Sim, vamos encontrá-lo no local do encontro. Conheci essa pessoa em um evento em Yanjing, nos demos bem e trocamos contatos. Nos conhecemos também fora dos encontros.”

Durante o trajeto, Qin Su explicou a Chu Hao diversos detalhes importantes para participar do encontro. O principal: não revelar cartas na manga nem identidade. Ninguém sabe quem está por trás da máscara.

O carro seguia para a periferia de Donghai, onde a presença de pessoas diminuía. Faltando cerca de um quilômetro para o destino, Qin Su estacionou à beira da estrada: “Vamos a pé daqui. Se alguém identificar a placa do carro, será fácil nos encontrar.”

Chu Hao concordou. Qin Su trocou de roupas dentro do carro e colocou a máscara. Chu Hao não trouxera outras vestimentas, apenas usava a máscara; pensava em trocar de roupa ao retornar. Fixou firmemente a máscara de raposa prateada e ambos desceram.

Qin Su carregava uma bolsa cheia de dinheiro, o pagamento para entrar. Não havia quase ninguém por perto e, com o cair da noite, caminhar mascarados não parecia tão estranho.

Poucos minutos depois, chegaram a uma pousada rural iluminada. À entrada, uma figura esguia aguardava, usando uma máscara de Espírito Branco, com os lábios rubros à mostra.

Ao ver Qin Su e Chu Hao, ela veio ao encontro deles, com voz de boneca: “Senhor Palhaço, finalmente chegaram, o portão fecha às sete e meia.”

Ela olhou para Chu Hao: “Este é o amigo que você disse que traria?” Qin Su respondeu com voz baixa: “Sim, chame-o de Raposa Prateada.” E apresentou: “Esta é minha amiga, Senhora Espírito Branco.”

Senhora Espírito Branco acenou para Chu Hao em saudação e disse: “Vamos!”

Os três aproximaram-se da entrada, onde dois outros mascarados estavam. Saudaram Senhora Espírito Branco, que entregou uma bolsa de dinheiro, dizendo: “Estes são meus amigos. Palhaço e Raposa Prateada!”

Qin Su rapidamente entregou o saco preto. Os guardas contaram o dinheiro e assentiram: “Podem entrar!”

Eles entraram na pousada rural; eram sete e meia quando chegaram. Assim que passaram, os guardas fecharam a porta.

“Por pouco não perdemos o horário”, disse Senhora Espírito Branco, batendo no peito avantajado com voz de boneca.

A voz dela deixava Chu Hao desconfortável; pensava consigo: “Isso é... muito artificial.”

No pátio, avistaram um salão iluminado, de onde vinham murmúrios de conversa. Dirigiram-se para lá. Qin Su perguntou: “Vocês sempre se reúnem aqui?”

“Claro que não!” respondeu Senhora Espírito Branco. “O local muda a cada encontro, é informado pelo organizador. Temos um grupo no WeChat, só com contas secundárias.”

Enquanto conversavam, entraram no salão. Havia poucas pessoas, seis ao todo. Sentados em sofás ou segurando taças de vinho, reunidos em pequenos grupos, conversavam baixinho.

Assim que entraram, uma voz um tanto lasciva soou: “Ah, finalmente a Senhorita Espírito Branco que tanto espero chegou.”

Um indivíduo magro, de cerca de um metro e cinquenta, pulou até eles. Ao ver Chu Hao e Qin Su, reagiu: “Ora, ora, novatos?”

Ele usava uma máscara de tigre, destoando de sua constituição.

Chu Hao observou os presentes: seis pessoas, quatro homens e duas mulheres. Seu olhar pousou em dois: um idoso de cabelos brancos e uma mulher de roupa curta, corpo exuberante, usando uma máscara de Pikachu.

Ao olhar para ela, ela também o encarou; ambos sentiram uma estranha familiaridade no ar.