Capítulo Cento e Quatro: A Aposta

— Vamos, vamos, se não há objeções, bebamos todos juntos esta dose...

Para a surpresa de todos, Ye Feng tomou a iniciativa, convidando o grupo a beber. A postura de Ye Feng era calorosa, e, por respeito, quase todos levantaram seus copos. Até Su Dapeng, curioso para entender qual seria o entretenimento deles, não viu motivos para intervir e uniu-se ao brinde.

Havia cerca de cinquenta a cem mililitros de bebida em cada copo. Todos esvaziaram o conteúdo de uma só vez; o líquido picante deslizou pela garganta, aquecendo o estômago. As expressões dos presentes variavam: alguns demonstravam desconforto, outros satisfação ou indiferença. Enquanto isso, garçons entravam e saíam do camarote, servindo os pratos solicitados.

Após engolir sua dose, Jiang Zhong dirigiu-se a Ye Feng:
— Diretor Ye, vamos começar?
— Com certeza! — respondeu Ye Feng, demonstrando um espírito audaz.

Jiang Zhong sorriu e disse:
— Pelas regras, como perdi na última vez, desta vez eu proponho...
— Sem problemas.
— Então preste atenção: desta vez jogaremos dados!
— E as regras?
— Ácido, doce, amargo e picante, na proporção de um para um. Trinta mil por rodada, o que acha?
— Feito!

O diálogo rápido selou o acordo, sem que se preocupassem em explicar os detalhes a Su Dapeng e aos outros. Yang Fan e os demais entreolharam-se, curiosos, mas preferiram manter o silêncio. Logo, ao observarem as primeiras rodadas, compreenderam a dinâmica: os dois jogavam dados e o resultado decidia o vencedor. O perdedor podia optar por beber uma dose ou enviar um subordinado para cumprir a penalidade — como beber uma garrafa pequena de vinagre puro (o castigo ácido) ou ingerir cerca de cinquenta gramas de wasabi (o castigo picante).

O vencedor tinha o direito de escolher quem executaria a punição. Se o subordinado aceitasse o castigo no lugar do chefe, receberia uma recompensa de trinta mil moedas federais caso seu patrão vencesse a rodada. Ao perceber que era assim que Du Xian ganhava dinheiro e vê-lo assumir a punição no lugar de Jiang Zhong, Yang Fan e os outros hesitaram. Eles não queriam interferir no sustento alheio. Embora Su Dapeng não desse importância àquela quantia, ele compreendia, como o próprio Du Xian havia dito, que aquela era a forma de sobrevivência que ele escolhera. Intervir não ajudaria; pelo contrário, poderia gerar ressentimento.

Especialmente ao ver como Jiang Zhong menosprezava e zombava de Du Xian constantemente, os colegas de turma entenderam uma coisa: Du Xian precisava desesperadamente daquele dinheiro. Por isso, valorizava tanto o trabalho e suportava humilhações sem reclamar. Que razão teriam eles para se intrometer? Até mesmo Su Dapeng pensou que poucas pessoas no mundo seriam capazes de passar três anos estagnadas, apenas aguardando a chegada de um "toque de Midas", acreditando piamente na sua existência.

...

Enquanto observavam os dois "deuses do jogo", Jiang Zhong e Ye Feng, lançando os dados incessantemente, notaram que, embora tentassem beber eles mesmos para poupar seus subordinados — na esperança de que tivessem mais resistência e garantissem a vitória —, a exaustão era inevitável. Poucos conseguiam aguentar aquele ritmo. Por fim, o subordinado de Ye Feng, ao ser convocado para cumprir a pena, mal engoliu o vinagre e foi tomado por uma ânsia de vômito incontrolável.

Naturalmente, a rodada terminou com a vitória de Jiang Zhong. Vendo o semblante triunfante do oponente, Ye Feng não pôde deixar de demonstrar sua frustração com o subordinado:
— Você consumiu dez vezes menos que o outro, como conseguiu perder?

Dito isso, assinou um cheque de cinco milhões. Para Su Dapeng, aquele valor não significava nada, mas, diante de tantas pessoas, quem poderia permanecer indiferente a tal quantia? Mesmo alguém que ganhasse um milhão por mês precisaria de uma renda bruta de quase um milhão e setecentos mil para atingir tal valor após os impostos. E ali estava um cheque de cinco milhões.

Com o cheque em mãos, Jiang Zhong parecia radiante, como se tivesse acabado de ganhar uma mesada. Ele abraçou a mulher ao seu lado, beijou-a e exclamou em voz alta:
— Ganhamos! Amanhã comprarei aquela bolsa de marca que você tanto queria.
— Obrigada, jovem mestre Jiang! — respondeu a mulher com uma voz afetada.

Jiang Zhong riu estrondosamente, cheio de arrogância. No camarote, as outras mulheres observavam a cena com visível inveja, enquanto os homens lançavam olhares furtivos para a moça. Embora, aos olhos de Su Dapeng, a aparência, o corpo e a elegância daquela mulher fossem medíocres, para os outros homens ela ainda possuía certo atrativo — do tipo que se usa por um tempo e, quando se cansa, descarta para que algum "homem honesto" a despose. Jiang Zhong percebeu os olhares, mas não se irritou; pelo contrário, parecia desfrutar da atenção.

Su Dapeng notou que Zhang Wei, ao presenciar a aposta e ver o cheque, pareceu ser subitamente atingido por uma realidade amarga. O brilho de empolgação que ele demonstrava anteriormente ao ver os pratos chegando à mesa diminuiu. Su Dapeng compreendeu o motivo: eles esperavam que, ao pedir muitos pratos caros, Jiang Zhong sentisse o peso no bolso. Porém, perceberam que o banquete que imaginavam ser dispendioso não passava de uma fração irrisória da aposta de Jiang Zhong.

Su Dapeng não sabia como consolar seus colegas. Ele havia observado as intenções deles desde o início e não tentou impedi-los, querendo deixá-los desabafar e ampliar seus horizontes. O que ele não previu foi que o pagamento imediato entre Ye Feng e Jiang Zhong faria seus amigos se sentirem tão derrotados.

...

Em seguida, Jiang Zhong provocou Ye Feng:
— Podemos continuar?
— Podemos! — Ye Feng, desafiado, não recuou. Alguns milhões eram apenas uma gota no oceano para ele. — Por que não? Diga, como vamos jogar desta vez?

O clima no recinto se intensificou. Com o álcool correndo nas veias, o dinheiro parecia ter inflamado os ânimos, como se eles mesmos fossem os donos de toda aquela fortuna.
— Nesta rodada, beberemos nós dois. O que acha? — sugeriu Jiang Zhong com um sorriso astuto.
— Feito. Quem tem medo? — respondeu Ye Feng sem hesitar.
— Ótimo!
— Diretor Ye, que grandeza!
— Vamos lá! — os subordinados de Ye Feng gritavam, incentivando-o.

Vendo a cena, Su Dapeng manteve sua postura original. Com os hashis, pegou um pouco de "barba de dragão" frita, tomou um gole de sua dose de destilado e, com um leve sorriso no canto dos lábios, permaneceu como um espectador, assistindo àquilo tudo como quem vê uma peça de teatro.