Volume 1, Capítulo 22: Vale do Dragão Profundo

O Corvo expressou-se com serenidade, observando o pôr do sol que se aproximava; um lampejo de desconfiança atravessou-lhe o olhar, mas logo se dissipou.

Fora da floresta, uma comitiva de mercadores avançava, projetando longas sombras sob o crepúsculo. Ao avistá-los, o Corvo sentiu um grande alívio, mas logo seus olhos se moveram, fitando os homens ao seu redor. Com voz grave, ordenou: "Asan, fique aqui. Os outros, venham comigo buscar a mercadoria."

Sete ou oito homens atravessaram a mata e dirigiram-se diretamente ao grupo de mercadores. O líder dos mercadores, ao ver a aproximação, manteve-se alerta e sinalizou para que seus homens parassem. Ao reconhecer os recém-chegados, relaxou a postura e tomou a iniciativa de falar:

— Chegaram bem cedo, não?

— A carga é preciosa demais; é melhor concluir a troca sem demora.

O Corvo deu um sorriso dissimulado, ciente da mensagem implícita no comentário do outro. O local da negociação havia sido combinado dentro da floresta, onde a vegetação ofereceria cobertura. Contudo, ao chegarem antecipadamente a esta planície de campo aberto, demonstravam claramente a falta de confiança mútua.

Embora o líder tenha feito observações sarcásticas, o Corvo não se importou. Afinal, vivendo nas sombras, estava mais do que acostumado às injúrias que sussurravam pelas suas costas. Já ouvira tanto que a indiferença se tornara natural.

— O Corvo é mesmo cauteloso. Seja como for, chegar mais cedo não nos traz prejuízo algum.

O líder riu, gesticulando para que seus homens abrissem os baús sobre as carroças, revelando objetos de formas quadradas. Os olhos do Corvo brilharam e ele deu um passo à frente para receber a carga, mas o líder estendeu a mão, impedindo-o.

— O que significa isso?

A expressão do Corvo endureceu, tornando-se desagradável. Atrás, na floresta, Asan mantinha os nervos à flor da pele, pronto para recuar ao menor sinal de conflito.

— Você conhece as regras. Não entregarei a mercadoria sem ver as pedras espirituais.

— Facilmente resolvido. Tragam-nas!

O Corvo relaxou um pouco e ordenou que lhe trouxessem uma bolsa pesada, entregando-a ao líder. Ao abrir o conteúdo e ver o brilho das pedras espirituais, o líder não disse nada; continuou a observá-los com um sorriso irônico.

— Não é o bastante!

— Como? Há mil pedras espirituais aqui, nem uma a menos. Como pode não ser o bastante?

O semblante do Corvo tornou-se sombrio. Ele percebeu que o que mais temia havia acontecido.

— Se fosse ontem, mil pedras seriam o suficiente como sinal, mas agora exijo três mil!

— E se eu me recusar?

— Então, por favor, retirem-se. Nosso Mestre do Salão disse que, se não houver afinidade suficiente, nenhum negócio será concluído.

— Que petulância a desse Mestre do Salão Tianwei!

O Corvo enfureceu-se. Ele previra que algo poderia dar errado, mas jamais imaginou que o Salão Tianwei quebraria o acordo tão abertamente. Triplicar o valor do sinal significava um aumento drástico no investimento necessário. Originalmente, com um custo de dez pedras por item, haveria lucro; agora, com o aumento das despesas, a margem seria drasticamente reduzida.

— Já tínhamos um contrato firmado! Acha que o Bando do Grande Rio é formado por meros salteadores de estrada?

O Corvo estava transtornado e à beira de um surto de violência, mas ainda se continha, sentindo um profundo receio daquele tal Salão Tianwei. Ao ouvir suas palavras, o líder exibiu um sorriso desdenhoso que logo desapareceu.

— E o Bando do Grande Rio não é, por acaso, um bando de salteadores?

Uma gargalhada ecoou pelo ar. Um homem de meia-idade, vestindo trajes imperiais vermelhos, desceu dos céus e aterrissou diante deles com um sorriso no rosto.

— Mestre do Vale do Dragão Profundo.

O rosto do Corvo escureceu ainda mais. Ele compreendeu por que o Salão Tianwei ousara romper o compromisso: já haviam encontrado um novo comprador. A inimizade entre o Bando do Grande Rio e o Vale do Dragão Profundo era lendária na Província de Kong, e nenhuma das partes perderia a chance de golpear a outra. Era um ciclo: se o Bando do Grande Rio tropeçava, o Vale do Dragão Profundo não perdoava, e vice-versa. Por isso, o ódio do Corvo pelo Salão Tianwei diminuiu, transferindo-se inteiramente para o Vale do Dragão Profundo.

— Já negociei com o Mestre do Vale; venderemos pelo preço de trinta pedras espirituais cada.

O líder riu, ignorando o Corvo e falando num tom provocativo.

— O Mestre do Vale não teme que, se isso vier à tona, o mundo do cultivo de Kong o despreze?

O Corvo manteve a calma. Não faria sentido invocar o nome do líder do Bando do Grande Rio naquele momento; a única saída era apelar para a moralidade e repreender o oponente a partir de uma posição de superioridade ética. Mas ele estava enganado. Mesmo que o Corvo fosse apenas um líder de facção dentro do bando, que vantagem o Bando do Grande Rio teria ao denunciar o caso? O negócio em si já era ilícito, e seria impossível ocultá-lo das duas grandes seitas, a justa e a demoníaca, que dominavam a região. Se o segredo fosse revelado, seria uma catástrofe tanto para o Vale do Dragão Profundo quanto para o Bando do Grande Rio. O Corvo não seria tolo a esse ponto.

O Mestre do Vale do Dragão Profundo era um homem de meia-idade com um bigode que lhe conferia uma aura de autoridade imperial. Não que possuísse linhagem real, mas as técnicas do Vale do Dragão Profundo estavam ligadas a dragões. Uma projeção de um dragão dourado surgiu atrás dele, parecendo imponente e feroz, embora qualquer cultivador de nível Yuan Ying pudesse notar que a forma carecia de espírito. Não parecia um dragão real; na melhor das hipóteses, uma serpente gigante.

Quando aquela projeção da serpente dourada surgiu, o Corvo passou do desespero à esperança, e logo em seguida foi tomado por um profundo sentimento de culpa.

— Qiu Yuntian, quanto tempo!

O Mestre do Vale do Dragão Profundo falou com indiferença, dirigindo-se ao vazio não muito distante.

— Hahaha, irmão Mo, por que tamanha cautela? Projetar essa criatura antes mesmo de me ver!

Um homem robusto surgiu da mata e pousou diante do Corvo, encarando Mo Wuwen, o Mestre do Vale do Dragão Profundo.

— Mestre! — exclamou o Corvo, emocionado. Com a presença de seu líder, sentiu-se aliviado; a situação começava a mudar.

— Para lidar com gente traiçoeira, a cautela é natural — respondeu Mo Wuwen, imperturbável. Contudo, ao revelar a projeção do dragão dourado, ele expusera demais suas cartas, ficando em desvantagem. O quanto conseguiria recuperar dependeria de como o Bando do Grande Rio reagiria.

— Quarenta pedras espirituais. Se aceitarem, o assunto estará encerrado e o Bando do Grande Rio não causará mais problemas — disse Qiu Yuntian ao líder do Salão Tianwei. Assim que as palavras saíram, não apenas o Corvo mudou de expressão, mas até o Mestre do Vale do Dragão Profundo olhou-o com surpresa.

— Seu insolente!

O Corvo arregalou os olhos, feroz como um falcão, desejando arrancar um pedaço da carne do oponente. Com o custo subindo para quarenta, já não havia margem de lucro; se subisse para cinquenta, o bando teria de arcar com o prejuízo do próprio bolso. Aquilo era uma zombaria.

O líder do Bando do Grande Rio também estava furioso, mas ainda mantinha o autocontrole. Olhou para o mercador com hostilidade e disse friamente:

— Tragam seu Mestre do Salão para falar diretamente comigo!

— Esta é a vontade do Mestre do Salão!

O líder dos mercadores manteve-se firme, sem medo do que Qiu Yuntian pudesse fazer. Permaneceu ali com um ar de desafio, exibindo um sorriso brincalhão que contrastava violentamente com a fúria dos membros do Bando do Grande Rio.

— Muito bem! Muito bem!

Qiu Yuntian percebeu que o Salão Tianwei e o Vale do Dragão Profundo já estavam em conluio; insistir ali seria apenas humilhar-se.

— Já que fizeram sua escolha, terão de pagar o preço!

Qiu Yuntian estava à beira de uma explosão, como um vulcão prestes a entrar em erupção. Suas palavras não pareciam as de alguém que veio de um meio de salteadores e bandidos. Embora o Bando do Grande Rio já tivesse estabelecido uma base na Província de Kong, suas origens ainda eram motivo de críticas. Por isso, Qiu Yuntian tentava, consciente ou inconscientemente, mudar seu estilo, esperando que seus subordinados o tomassem como exemplo e abandonassem de vez aquela conduta bárbara.