Capítulo Quatro: A Jornada do Jovem

Na fronteira entre os dois países, as tropas de ambos os lados, estacionadas na mesma vastidão, haviam suspendido as hostilidades devido às celebrações de Ano Novo.

No território de Longzhou, ainda sob a jurisdição do Grande Qi, a linha de frente estava coberta por uma espessa camada de neve, ocultando qualquer rastro de guerra. Do lado do Grande Qi, as incontáveis tendas militares na retaguarda, embora revelassem um moral abatido, não conseguiam esconder a força da nação que as sustentava. Em contrapartida, o Grande Su, que em apenas dois anos havia anexado toda a costa oeste de Lingguang, mantinha um moral inabalável, embora nunca tivesse enfrentado o inimigo diretamente de forma absoluta.

Era o terceiro dia do ano, ao amanhecer. Uma silhueta negra irrompeu abruptamente pelo portão do acampamento do Grande Qi; os guardas de plantão, mesmo notando a presença, não reagiram. O vulto atravessou o local como se não houvesse ninguém, movendo-se com uma velocidade vertiginosa por entre as tendas, até parar diante da tenda do comando.

Ele lançou um olhar aos guardas, ergueu a pesada cortina e entrou sem ser impedido. A tenda era composta por três compartimentos de tamanhos distintos. Após cruzar dois corredores internos, a figura finalmente revelou seus contornos. No centro, sentado atrás de uma mesa, estava um homem robusto, de músculos proeminentes, envolto em um manto pesado.

O homem à mesa levantou a cabeça e viu a figura encapuzada. Devido à iluminação, apenas metade de seu rosto belo podia ser distinguido: pálido, sem qualquer vestígio de sangue. O homem sentado curvou os lábios em um sorriso:
— Movimentos rápidos.

O homem de capuz, inexpressivo, respondeu:
— Espero que não quebrem a promessa.
— Hahaha, por acaso não confia em mim?

O homem de capuz apenas contraiu os lábios e, como num passe de mágica, tirou de dentro da manga um jovem vestido com um roupão de algodão cinzento. Feito isso, ironizou:
— E se eu confiasse? Suas palavras têm algum peso para eles?
Dito isso, ele desapareceu no ar.

O homem à mesa coçou a cabeça, sem jeito. O significado daquelas palavras era claro: ele estava questionando a conduta do Grande Qi. Ele caminhou até o jovem, que jazia no chão, e o examinou atentamente.
— Além de um corpo um pouco mais resistente que o de um homem comum, não vejo nada de especial aqui. — Ele esfregou o queixo, interrompendo seus pensamentos. — Deixe para lá, vamos enviá-lo logo.

O homem carregou o jovem inerte e saiu. Do lado de fora, ordenou aos soldados:
— Chamem o Ministro Cao e digam para ele vir rapidamente à tenda do General Liu para discutir o assunto.
O soldado respondeu com vigor e partiu em direção ao sul.
— O dia está bom hoje! — comentou o homem, sem motivo aparente.

***

Em meio a uma névoa densa, Zhuang Xunyi estava de pé sobre uma rocha colossal que tocava as nuvens, observando ao redor. Em seu campo de visão, nada existia além da pedra sob seus pés, com menos de dois pés de largura e comprimento; tudo o mais estava oculto pelo nevoeiro.

De repente, um som semelhante a um trovão explodiu no céu. Em seguida, várias vozes confusas ecoaram pelo ar. Zhuang Xunyi fechou os olhos com força. As vozes eram vagas, mas, concentrando-se, conseguiu compreender o essencial:
— É a vontade de…?
— Não seria aquele eunuco…?
— Não tenho certeza…
— Suponho que seja alguém do Primeiro-Ministro.
— Não deveríamos evitar que ele ouvisse isso?
— De acordo com o Ministro Liu, não importa se ele ouvir tudo.

À medida que as vozes se tornavam mais nítidas, a névoa branca começou a se dissipar, revelando a realidade. O jovem, recostado em seu assento, abriu os olhos lentamente. Vendo que o ambiente era estranho, ergueu o pescoço para tentar enxergar toda a sala.

O primeiro a aparecer em seu campo de visão foi o homem forte que ocupava o lugar principal. Ele havia deixado o manto de lado e vestia uma armadura macia, parecida com couro de cobre. Sua aura parecia muito mais calma do que sua aparência sugeria. Zhuang Xunyi virou a cabeça e viu um homem de rosto alongado ao lado; ele era o oposto do primeiro: de físico sólido, mas não excessivamente robusto. Ele ainda não havia retirado sua armadura longa e, ao se aproximar, sentia-se um leve odor de sangue.

Se esses dois eram, sem dúvida, homens de aparência bruta, o homem de vestes verdes sentado à frente de Zhuang Xunyi era o oposto: de rosto maduro, sereno e tranquilo, ele era a própria imagem de um cavalheiro gentil. O olhar do jovem permaneceu fixo nele por mais tempo.

— Zhuang Xunyi? É esse o seu nome? — perguntou o homem no assento principal.
Zhuang Xunyi permaneceu em silêncio, encolhendo-se num canto da cadeira. O homem de vestes verdes levantou-se e sorriu:
— Chamo-me Cao Yibai, sou Ministro dos Ritos do Grande Qi.
Ele fez uma pausa e apontou para os outros dois:
— Estes são Wu Shenshi, Governador de Chuanchuan, e Liu Shizhen, General de Vanguarda.

Zhuang Xunyi sentiu um choque. Por que se apresentariam de repente? O que queriam dele? Wu Shenshi, percebendo a hesitação do jovem, lançou sobre a mesa um manual escrito à mão, intitulado "A Prática do Qi e a Conexão com o Mistério", e sorriu:
— Irmão Zhuang, não temos segundas intenções. Só queremos te entregar isso.

Zhuang Xunyi pegou o livro, mas não abriu. Perguntou, receoso:
— Por quê?
Cao Yibai, vendo que ele não pretendia ler, acrescentou:
— Há também um conselho: "Não olhe para trás."
Um brilho antinatural surgiu nos olhos de Zhuang Xunyi.

***

Wu Shenshi tomou a palavra:
— Haha, irmão Zhuang, se você insistir em voltar para casa ou seguir o caminho por onde veio, não poderemos impedi-lo. Só queremos alertá-lo: se você voltar, encontrará apenas a morte.

Essa frase pareceu surtir efeito no jovem; ele encolheu o pescoço e seu olhar tornou-se mais vívido. Após um momento, Zhuang Xunyi percebeu algo estranho e perguntou:
— Então, "não olhar para trás"... o que isso significa exatamente?

Ele varreu o olhar pelos três homens. Eles mantinham a mesma postura, até mesmo Liu Shizhen, que não havia dito uma palavra sequer. Todos fixavam os olhos no objeto nas mãos do jovem, como se dissessem: "A resposta está aí dentro."

Incapaz de suportar a intensidade daqueles olhares, Zhuang Xunyi abriu o livro rigidamente. De repente, uma força poderosa o puxou, e ele foi catapultado para fora da tenda, desaparecendo por completo.

Wu Shenshi arregalou os olhos:
— Ele simplesmente... "foi embora"?
Cao Yibai, mantendo a calma, olhou para o homem no assento principal e perguntou, como se já soubesse de tudo:
— Você já tinha visto o conteúdo do livro, não é?

Wu Shenshi esfregou os joelhos, sem jeito:
— Li um pouco.
— Não estou aqui para te culpar, não precisa agir assim. — Cao Yibai inclinou-se para frente. — Diga-me, o que tinha no livro?

Wu Shenshi soltou um suspiro de alívio e massageou o queixo:
— O conteúdo eram apenas noções básicas de prática de Qi. Mas a página que ele viu... para mim, estava completamente em branco.
— Em branco? Será que o livro possui algum selo de restrição?
— Não sei, mas não senti a presença de mais ninguém ali.

Enquanto conversavam, Liu Shizhen levantou-se:
— Eu não tinha nada a ver com isso. Por que me fizeram vir aqui?
Wu Shenshi exclamou:
— Ora, estamos na sua tenda, não seria adequado não te chamar?
— Por que tiveram que vir à minha tenda? — Liu Shizhen suspirou, resignado. — Esqueça. Lembrem-se de não me chamar da próxima vez.

Dito isso, ele saiu com determinação.
— Depois de tanto tempo, continua com esse temperamento fechado, não é à toa que é apenas um General de Vanguarda. — Wu Shenshi zombou. — Deveria aprender comigo; meu primeiro cargo oficial já foi de Governador.