Capítulo Dois — O Ano do Recrutamento de Novos Membros

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O céu começou a adquirir gradualmente um tom amarelado, e as poucas lojas da cidadezinha fecharam as portas bem cedo, indo todas para casa celebrar o Ano-Novo.

Uma neve fina começou a cair, como se misturada a minúsculas sementes de gelo. Ao atingir o corpo, deixava uma sensação um tanto áspera. Não era fria, mas chamava bastante a atenção.

O jovem de sobrenome Zhuang, vestido com um manto acolchoado cinza-escuro, abriu lentamente os olhos sobre uma enorme pedra à margem de um pequeno rio chamado Zhuanghui, na cidade de Xiliu.

Sua mente ainda retornava ao homem que vira na farmácia meia hora antes: vestia roupas surradas, mas emanava uma nobreza difícil de explicar.

Depois de algum tempo, a camada de gelo sobre a água, que algum filho de família desconhecida provavelmente havia quebrado, começou inexplicavelmente a se chocar e raspar umas contra as outras, produzindo um ruído sibilante.

Zhuang Xunyi interrompeu os pensamentos anteriores como se não lhes desse importância, endireitou o corpo e fitou a água, franzindo involuntariamente as sobrancelhas.

O rio Zhuanghui era, na verdade, muito raso. Mesmo no ponto mais profundo, não passava de dois chi, e suas águas eram cristalinas. Muitas crianças da cidade vinham até ali para apanhar pequenos peixes e camarões, ou brincar sobre algumas pedras que atravessavam o leito.

Quando pequeno, Zhuang Xunyi naturalmente não era exceção. Porém, não sabia dizer desde quando seu propósito ao vir até ali havia se transformado gradualmente em apenas relaxar e descansar.

Depois de mais de dez anos, Zhuang Xunyi talvez não pudesse afirmar que conhecia profundamente o rio Zhuanghui, mas pelo menos tinha plena noção dos peixes, camarões e rochedos existentes em suas águas.

Naquele momento, a cena diante de seus olhos era tão absurda que até o rosto de Zhuang Xunyi revelou certo espanto.

Nas profundezas do rio, havia dois peixes de espécie desconhecida. Um deles era inteiramente negro, mas seus olhos eram de um branco translúcido. O outro era exatamente o oposto.

Os dois se uniam pela cabeça e pela cauda numa postura extraordinariamente bela. Seus corpos formavam um círculo e, girando ao redor do ponto central, nadavam enquanto subiam pouco a pouco até a superfície.

Parecia um sonho, uma ilusão.

Zhuang Xunyi jamais vira peixes de tamanho semelhante naquele rio. Estreitou os olhos, como se tivesse se lembrado de alguma coisa.

— O formato desses dois peixes... parece aquele desenho que o letrado me mostrou antes... — A voz de Zhuang Xunyi vacilou por um instante, antes de prosseguir: — O símbolo do equilíbrio?

Zhuang Xunyi balançou a cabeça. Ainda achava que aquilo não podia ser real, então baixou novamente o olhar e observou com atenção.

Não deveria ter olhado. Assim que o fez, ficou genuinamente apavorado. O rapaz saltou diretamente da enorme pedra e recuou várias vezes. Por fim, quase saiu correndo.

Isso aconteceu porque Zhuang Xunyi percebeu que, sob os dois pontos negros e brancos nos corpos bem delineados dos peixes, não havia os olhos que esperava encontrar.

Por mais belos ou auspiciosos que fossem, quando algo surgia contrariando a ordem natural, dificilmente seria aceito pelas pessoas comuns.

O pequeno rio e a cidadezinha ficavam a pouca distância um do outro. Entre eles, além de algumas árvores baixas, havia apenas uma pequena elevação de terra que impedia a visão de alcançar o outro lado.

Zhuang Xunyi corria com agilidade razoável e, num instante, desapareceu de vista.

Rua Inclinada da Cidadezinha.

Desde que entrara na cidade, Zhuang Xunyi já havia diminuído o passo. Ao chegar lentamente à esquina, lançou um olhar de soslaio para dentro e não pôde deixar de assumir uma expressão impotente.

Sob o sol poente, um taoista alto e magro permanecia ereto no local. As largas mangas de sua velha túnica azul quase tocavam o chão, e, em seu corpo, a veste parecia ainda mais folgada.

O taoista abriu um sorriso radiante e disse:

— Irmão Zhuang...

Antes que terminasse a frase, Zhuang Xunyi apressou-se em interrompê-lo:

— Mestre Li, pare, pare. Estou sem dinheiro.

O taoista agarrou o braço de Zhuang Xunyi e disse, um tanto irritado:

— Eu ainda nem disse nada. Que tipo de pessoa você acha que eu sou?

O rapaz não deu a menor atenção àquilo. Limitou-se a revirar os olhos e continuou andando por trás do taoista alto e magro.

Ao ver isso, o taoista tornou a se colocar diante de Zhuang Xunyi. Sua expressão ficou séria. Ele abriu as mangas largas, revelou as mãos e ajeitou a gola da túnica antes de dizer:

— Posso jurar, com todo o cultivo que possuo nesta vida, que hoje é o prazo final. Escute até o fim.

Zhuang Xunyi aquietou-se, e o taoista também baixou lentamente as mãos.

O taoista alto e magro assentiu com um sorriso:

— Assim está melhor.

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Pouco depois, enquanto o taoista balançava a cabeça de um lado para o outro e continuava sua explicação, Zhuang Xunyi disparou diretamente para longe.

O taoista de sobrenome Li agitou as mangas e, quase pela primeira vez na vida, ficou tão aflito que chegou a bater os pés e praguejar:

— Moleque, ainda vai fugir? Você não quer continuar vivo?!

Zhuang Xunyi não diminuiu o passo e correu em direção ao Beco do Dragão de Terra, sem sequer olhar para trás.

O taoista observou o jovem já distante e soltou um longo suspiro.

— Estamos perdidos.

...

O tempo passou, e chegou o intervalo entre o fim da tarde e o início da noite.

A essa altura, céu e terra já estavam completamente cobertos pela escuridão.

Na cidadezinha, nunca houve tradição de mercados noturnos ou visitas entre vizinhos durante o Ano-Novo. Cada família simplesmente se reunia para festejar.

Depois daquele Ano-Novo, a maioria dos moradores deixaria o lugar, aproveitando para fugir antes que a guerra chegasse.

Todos sabiam disso. Talvez justamente por essa razão, os fogos de artifício daquele ano soassem especialmente estrondosos.

Nas profundezas do Beco do Dragão de Terra, Zhuang Xunyi entrou no pátio de sua casa, pegou bancos e os dispôs dentro do cômodo, depois abriu o portão do pátio.

Sentou-se no salão, quebrando sementes de melão com toda a tranquilidade, parecendo esperar alguém.

Com efeito, menos de um incenso após os moradores da cidade terminarem o jantar, uma figura alta e de meia-idade entrou pela porta apenas entreaberta.

Vestia uma capa que parecia ter atravessado muitos anos. Depois de entrar no pátio, abriu um sorriso em seu rosto um tanto quadrado.

Era o vizinho que morava ao lado do rapaz. Seu sobrenome era Feng, e seu nome era Qiao.

Na verdade, Feng Qiao não era natural da cidadezinha. Havia se mudado para lá muitos anos antes. Desde então, sempre se apresentara como letrado. Todos os habitantes num raio de dezenas de li sabiam disso, e ele realmente possuía talento e conhecimento genuínos; ninguém jamais duvidara.

Dentro da casa, o jovem jogou um punhado de cascas de sementes no braseiro e se virou para Feng Qiao com um sorriso.

— Letrado Feng, parece que este ano teremos de passar o Ano-Novo juntos outra vez.

Feng Qiao entrou sorrindo e sentou-se diante do rapaz. Então, envolto em mistério, tirou um embrulho de tecido e o abriu com extremo cuidado.

Zhuang Xunyi esticou o pescoço para olhar. Depois de um momento, exclamou admirado:

— Ora, ora... Letrado Feng, você foi possuído? Como ainda tem dinheiro sobrando para comprar doces?

Na impressão do rapaz, embora aquele vizinho levasse uma vida econômica, comprava bebida todos os dias sem jamais falhar. Quando tinha mais dinheiro, comprava uma bebida melhor; quando tinha menos, comprava uma mais barata. Nunca lhe sobrava sequer uma moeda no bolso.

Não era de admirar que Zhuang Xunyi reagisse daquela maneira. Os doces que Feng Qiao segurava valiam, no mínimo, o equivalente a sete ou oito dias de bebida.

— Hehe, é o último ano. Temos de comer algo bom. Faz tanto tempo que vim para Xiliu, e nunca provei sequer um doce da Rua Jinyu.

O homem de meia-idade ampliou o sorriso e estendeu os doces ao rapaz:

— Experimente.

Zhuang Xunyi pegou um pedaço, colocou-o na palma da mão, partiu um fragmento e o saboreou com delicadeza. Depois assentiu:

— Realmente, o que é caro tem suas razões para ser caro.

Assim, entre doces, sementes de melão e conversa, a noite avançou sem que percebessem. Feng Qiao já não conseguia permanecer acordado e começou a cochilar na cama de Zhuang Xunyi.

Zhuang Xunyi ficou sozinho no salão, contemplando a paisagem noturna. De repente, ouviu uma batida apressada à porta. Em seguida, uma muda de árvore voou para dentro do pátio, e logo uma cabecinha surgiu por cima do muro baixo.

A pessoa sobre o muro não parou de se mexer e falou apressadamente:

— Plante logo a muda no seu pátio.

Confuso, Zhuang Xunyi perguntou:

— Qin Dao, você veio à minha casa tão tarde só para plantar uma árvore?

O garoto sobre o muro limpou o nariz com a mão e estufou o peito:

— Não seja ingrato. Gastei uma fortuna para comprá-la como presente de Ano-Novo para você!

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Zhuang Xunyi se levantou e examinou a muda no chão antes de zombar:

— Ah, é? Então você não podia ter comprado algo melhor? Que sentido faz me dar uma árvore de cássia, que existe por toda parte?

Ao ouvir aquilo, Qin Dao também se irritou. Saltou, prestes a acertar aquele ingrato sem vergonha.

Zhuang Xunyi recuou um passo e segurou o braço magro de Qin Dao. Quanto mais pensava, menos aquilo fazia sentido. Não havia ninguém vendendo árvores naquela cidade. Então perguntou:

— Então diga: onde comprou esta árvore?

Qin Dao cruzou os braços e gritou, indignado:

— Então você está duvidando de mim! Pois eu vou contar. Comprei-a do Mestre Li por sessenta moedas! Passei muito tempo juntando esse dinheiro!

Zhuang Xunyi ficou boquiaberto, quase saltando para praguejar.

— Você se atreveu a comprar algo daquele falso taoista? Olhe bem para esta muda. O que ela tem de diferente das árvores de cássia à beira da estrada?

O rostinho de Qin Dao exibiu um sorriso misterioso.

— Hehe, você não entende nada. O Mestre Li disse que você está prestes a enfrentar uma calamidade entre a vida e a morte. Se plantar esta árvore no pátio de casa, ela poderá afastar o desastre.

O rosto de Zhuang Xunyi cobriu-se de linhas negras. Cerrando os dentes, perguntou:

— Onde está Li Gouping agora?

— O Mestre Li já calculou que você iria procurá-lo. Por isso me mandou dizer que já saiu da cidade e que você não conseguirá encontrá-lo.

Zhuang Xunyi avançou e retrucou:

— Ele ganhou o último dinheiro e fugiu. Você não desconfia nem um pouco?

Vendo que Zhuang Xunyi estava prestes a pôr as mãos nele, Qin Dao se virou, subiu novamente no muro de terra e começou a passar para o outro lado.

— Saí escondido da minha mãe hoje. Preciso voltar. Zhuang Xunyi, não se esqueça de plantar a árvore.

Zhuang Xunyi bateu na testa e, impotente, levou a muda para o lado, deixando-a encostada na base do muro.

Murmurou:

— Amanhã eu vejo isso.

Zhuang Xunyi voltou a se sentar no banco, mas percebeu que começara a nevar novamente. Então levou o braseiro e as cadeiras para debaixo do beiral.

O rapaz sentia-se um tanto cansado, mas não tinha a menor intenção de dormir.

Contemplou o céu noturno e, sem perceber, sentiu uma vaga melancolia nascer em seu coração.

Ao recobrar os sentidos, Zhuang Xunyi enfiou a mão dentro da roupa e tirou um pequeno livro de capa simples. Era tão compacto que mal cobria a palma de sua mão.

Ele o encontrara por acaso, cerca de cinco ou seis anos antes, enquanto limpava a casa, dentro do armário onde seu avô costumava guardar roupas.

O livro tratava inteiramente de práticas de refinamento do sopro vital e cultivo: métodos de fortalecimento corporal, como respiração, condução da energia e exercícios de postura, além de algumas técnicas internas profundas e misteriosas.

Como os primeiros ensinamentos eram escritos de maneira simples e compreensível, o rapaz praticava-os ocasionalmente, obtendo algum benefício para o corpo.

Naquela época, Zhuang Xunyi ainda conhecia poucos caracteres. Para conseguir ler o livro, chegou a pedir ajuda a Feng Qiao, seu vizinho.

Aos olhos daquele rapaz solitário, Feng Qiao era o homem mais erudito que conhecia. Contudo, ao ver pela primeira vez o conteúdo do livro, até ele demonstrou dificuldade e admitiu que não o compreendia muito bem.

Preguiçosamente recostado no encosto da cadeira, Zhuang Xunyi abriu o livro ao acaso. Seu olhar caiu sobre um trecho.

Com o livro entre os joelhos, o rapaz passou a mão sobre a página. Era uma frase que nunca havia lido com atenção.

“Controlar a respiração, expelir o velho e absorver o novo.”

Zhuang Xunyi murmurou, repetindo as palavras com certa rigidez:

— Expelir o velho e absorver o novo...

De súbito, o rapaz compreendeu. O cansaço desapareceu de seu rosto num instante, substituído por um sorriso radiante.

Ergueu a cabeça e contemplou a neve branca sob o beiral. Depois bateu vigorosamente nas próprias faces.

— Ano-Novo, novos ares. Não posso continuar tão abatido.

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