Capítulo Primeiro: "O País do Desvario"

Hobart Jeffrey tinha plena consciência de que havia adentrado mais uma vez no sonho. Não muito longe, erguia-se um castelo antigo, tortuoso, quase todo oculto pela vegetação; ao seu lado, um vilarejo de beleza singular, mas já entregue ao abandono dos séculos.

O mais estranho, porém, era que, ao longe, no solo, brilhavam o sol, nuvens e estrelas, enquanto no céu se estendia uma vasta floresta, e árvores colossais pendiam, como estalactites em cavernas, suspensas no firmamento.

Entre o céu e a terra, erguia-se ainda uma cadeia de montanhas verticais e uma imensa torre do relógio, como se alguém houvesse pregado aquelas paisagens numa parede gigantesca.

Tudo ao redor parecia, parecia realmente, como se este mundo estivesse encerrado numa caixa.

No último mês, Hobart surgia frequentemente nesse sonho — um sonho tão vívido que, ao despertar, cada detalhe lhe permanecia nítido na memória.

Aqui, não havia sinal de ninguém... Não, não era bem assim. Hobart voltou-se e, como esperava, a figura indistinta encontrava-se a pouca distância atrás dele.

Em cada incursão onírica, Hobart deparava-se com essa silhueta difusa. E, por ser tão indefinida, seus traços eram impossíveis de discernir; apenas via que abria a boca, como se gritasse algo.

Ora, ouvia-se o brado; ora, não. Quando o silêncio reinava, era uma bênção, pois o grito do vulto fazia o cérebro de Hobart ferver de dor, e uma torrente de loucura ameaçava irromper de seu ser.

Nesses momentos, Hobart despertava subitamente e precisava lutar arduamente contra o ímpeto insano que o consumia.

Chegou a conjecturar se o vulto seria algum habitante daquele lugar, e tentou, em vão, comunicar-se com a entidade. Todos os esforços resultaram em fracasso absoluto.

Assim, quando via a figura, só lhe restava fugir o mais depressa que podia.

Mas a silhueta deslizava com velocidade superior à sua corrida, e logo o alcançava. Hobart apenas pôde esboçar um sorriso amargo, pois o brado invasivo já lhe perfurava os tímpanos.

A dor lancinante voltava a consumir-lhe o cérebro. No instante em que cerrava os dentes, preparado para o inevitável despertar, Hobart compreendeu, enfim, o que gritava o vulto:

“País do Desvio... País do Desvio...”

Aquela figura gritava sem cessar: “País do Desvio”?

Memórias esquecidas, sepultadas nas profundezas da mente de Hobart, vieram à tona. O “País do Desvio” era uma das “Essências”.

Hobart fitou, atônito, tudo ao redor. Ali era o “País do Desvio”? Mas... não deveria estar no Continente Ocidental?

Chiiii—

Hobart despertou com um sobressalto, sentando-se abruptamente na cama. Pela janela, a lua vermelha pairava no céu noturno; ouvia-se o canto dos insetos e o sussurrar da brisa nas folhas — uma noite de aparente serenidade.

Ofegante, Hobart percebeu que estava encharcado de suor frio. Logo, sentiu que perdera algo essencial em sua memória. No sonho, parecia ter compreendido onde ficava aquele mundo onírico, mas, ao despertar, já não conseguia se lembrar.

Não era a primeira vez que experimentava tal sensação. Hobart havia atravessado para este mundo há um mês.

Antes da travessia, era apenas um trabalhador comum na China, que, nos momentos livres, se deleitava com romances. Por isso, ao chegar a este novo mundo, logo percebeu tratar-se do universo de “O Senhor dos Mistérios”.

O reino em que se encontrava chamava-se Loen; a cidade, Backlund, capital do país; o atual monarca era George III.

Mais importante, contudo, era o fato de que, após a travessia, Hobart descobrira em si certos traços peculiares dos Extraordinários. Sua eloquência, por exemplo, tornara-se notável; persuadir familiares e amigos parecia-lhe agora tarefa trivial.

O estranho era que herdara quase todas as memórias do corpo original, mas este jamais ingerira poção alguma, tampouco tivera contato com objetos de natureza abertamente extraordinária.

Desde que chegara, Hobart passou a ter, a cada dois ou três dias, sonhos com aquelas paisagens insólitas; ultimamente, quase diariamente.

Tal fenômeno o atormentava. Não conseguia entender de onde provinham suas características extraordinárias.

Esse era o primeiro mistério após a travessia; o segundo, a própria questão das amnésias.

Lera “O Senhor dos Mistérios” repetidas vezes, conhecia de cor os volumes iniciais, mas, dos posteriores, restava-lhe apenas uma vaga noção.

Intuía que tal lacuna era uma proteção instintiva; recordava-se, ainda, de que, em certos níveis baixos, apenas saber de conhecimentos ocultos já podia corromper a mente.

O que não compreendia era: por que havia perdido essas memórias?

Esses pensamentos passaram-lhe pela mente num lampejo. Então, uma dor de cabeça lancinante o acometeu, como se lâminas agitassem seu cérebro.

Ao mesmo tempo, Hobart sentiu dentro de si a presença de uma besta enlouquecida, pronta a rasgar-lhe o corpo e libertar-se.

Aquela sensação de loucura era, desta vez, mais intensa que nunca. Hobart desabou no chão, tremendo, tomado por um desejo insano de gritar, de destruir tudo ao redor, de matar todos os habitantes daquela casa.

A tênue lucidez que lhe restava conteve seus impulsos, e ele esforçou-se ao máximo para reprimir a dor e a loucura. Em hermesiano, aprendido na escola de gramática do corpo original, pronunciou, com a máxima clareza possível:

“Ó Tolo que não pertence a esta era;
Tu és o Senhor do Mistério sobre o Nevoeiro Cinzento;
Tu és o Rei Amarelo e Preto, que detém a boa sorte.
Peço a tua ajuda.
Peço o teu olhar compassivo.
Peço-te que sufoques a loucura sem fim em mim.”

Era o único recurso que lhe restava. Embora suspeitasse que o pai adotivo fosse um Extraordinário, este jamais manifestara poderes ou revelara qualquer conhecimento ocultista. Assim, Hobart não ousava expor sua condição.

Entre confiar no pai adotivo ou em Klein, outro transmigrador, preferia o segundo; ao menos sabia que o “Tolo” era benevolente e compassivo.

A data era início de julho de 1349. Hobart recordava-se, de modo impreciso, que Klein já devia ter atravessado para esse mundo e que, em algum lugar — esquecera onde —, já havia inaugurado o Banquete de Tarot sob a névoa cinzenta.

Não era a primeira vez que recitava o honorífico do “Tolo”; jamais obtivera resposta. Em teoria, Klein já o teria examinado.

Desta vez, esperava chamar-lhe a atenção, pois sentia que, se a situação continuasse, acabaria por enlouquecer de vez.

Recitou o nome do “Tolo” sete, oito vezes. Sua razão cedia ante a onda de loucura. Quando estava a ponto de perder o controle, sentiu-se subitamente atraído por uma força invisível, atravessou uma camada de névoa cinzento-esbranquiçada e surgiu em um salão grandioso.

A insanidade desvaneceu-se num instante, e Hobart soltou um longo suspiro de alívio.

Encontrava-se agora sentado diante de uma longa mesa de bronze, antiga e carcomida. Na extremidade oposta, distinguia-se a silhueta indistinta de um ser misterioso e imensamente poderoso.

No íntimo, Hobart murmurou: “Enfim, Klein, você agiu.”