Capítulo Um: Jovem Mestre, Jovem Mestre (1)

O outono soprava uma brisa afável, as sombras das árvores desenhavam-se esguias e graciosas, e o vasto lago Xuanwu assemelhava-se a um imenso espelho polido, que, sob os últimos fulgores do entardecer, cintilava em dourada claridade.

Sobre a ampla superfície reluziam ondas como escamas, e os barcos deslizavam diligentes, entre risos e vozes alegres cujas origens se perdiam; quem saberia dizer de que famílias provinham as damas que ali se divertiam? O cenário era verdadeiramente animado.

Incontáveis estudantes e aspirantes a oficiais postavam-se rijos à proa, os olhos fixos nos barcos floridos que conduziam as jovens donzelas, ostentando olhares ávidos, quase lupinos. Mas, ao se aproximarem das embarcações femininas, num instante transfiguravam-se: assumiam ares de retidão e altivez, olhares firmes, abanando leques com elegância, recitando versos e compondo poemas, ostentando todo o seu suposto requinte e charme.

Algumas embarcações de oficiais, discretamente protegidas por cortinas, singravam o lago; por detrás delas, as jovens senhoritas das altas casas, ocultas, espreitavam os talentosos rapazes que por ali passavam, escolhendo, em segredo, aqueles que lhes agradavam.

Se alguém estivesse à margem do lago Xuanwu e buscasse uma palavra para descrever o ânimo de Lin Wanrong naquele momento, esta seria—azarado, terrivelmente azarado.

Já fazia um mês que ali chegara, e a má sorte não o abandonara. Talvez, desde o instante em que decidira juntar-se ao grupo da empresa para a excursão ao Monte Tai, o infortúnio o seguia como uma sombra. Sobretudo ao ver, na lista de viajantes, o nome daquela jovem, sentiu um presságio inquietante.

E, de fato, os eventos vieram confirmar suas suspeitas.

Lin Wanrong cuspiu com força nas águas do lago, sentindo-se, então, um pouco aliviado, tomado por um prazer espontâneo. Há quanto tempo não experimentava uma sensação tão libertadora? Ora, neste tempo, certamente não haveria velhas de braçadeira vermelha a lhe multar cinquenta yuans por tal ato.

Fitou o próprio reflexo nas águas límpidas—sobrancelhas como lâminas, olhos brilhantes, nariz altivo, sorriso afável—e pensou que, se trajasse vestes de erudito, talvez superasse em elegância aqueles tolos poetas do lago com seus versos vazios.

Infelizmente, estava vestido apenas com uma túnica de algodão azul, calçava sapatos de pano gastos e rotos; se comparado ao porte dos jovens letrados, sua figura era deveras modesta. Além disso, seus cabelos curtos e retos, destoantes do estilo local, impediam-no até de portar um simples gorro de seda, tornando-o ainda mais deslocado naquele ambiente.

As jovens que passavam à margem, ao vislumbrarem tal indumentária, não se davam sequer ao trabalho de olhar-lhe o rosto—simplesmente o descartavam, voltando seus olhares para os supostos talentos que, a tremer de frio, ostentavam-se à proa dos barcos.

De repente, um alvoroço tomou conta das moças à beira da estrada, que, excitadas, acotovelavam-se em direção ao lago, lançando olhares ansiosos à distância, entre gritos e risos melodiosos.

— Olhem, olhem! É o jovem mestre Hou Yuebai, o primeiro talento de Jinling! — exclamou uma delas.

— Que belo! — suspirou outra.

— Tão romântico! — murmurou uma terceira.

— Ah, que sortuda será a dama que conquistar tal jovem! —

Seguindo a direção dos olhares femininos, Lin Wanrong contemplou a cena.

Sobre as águas, flutuavam três barcos ornamentados, cada qual com dois andares, cerca de seis ou sete metros de altura. Lanternas pendiam no alto, beirais curvos e varandas elegantes; era impossível não reconhecer a imponência. Em cada uma das embarcações tremulavam bandeiras; de ambos os lados, imensos estandartes desciam do topo dos barcos: à direita, “A brisa da primavera acaricia meu coração”; à esquerda, “Só por ti me rendo”.

No barco central, um jovem senhor erguia-se à proa—rosto esculpido como jade, leque em punho, sorriso discreto, vestes longas esvoaçando; todo seu porte exalava um charme inefável.

À frente dessas embarcações, porém, surgia um barco ainda maior e mais suntuoso, superior mesmo aos três de Hou Yuebai, com beirais e varandas de tal imponência que as palavras mal bastavam. Pena que as cortinas espessas ocultavam as figuras em seu interior; na proa, um grande lampião dourado ostentava um único e resplandecente ideograma: “Luo”.

— É a senhorita Luo! Luo, a primeira beleza e talento de Jinling! — exclamou, ao lado de Lin Wanrong, uma jovem em tom jubiloso, o rosto iluminado pelo fervor de uma verdadeira admiradora.

O tal “primeiro talento de Jinling” nada significava para Lin Wanrong. Quanto à “primeira beleza e talento” da cidade, menos ainda o impressionava. Nestes tempos, qualquer mulher que escrevesse uns versos já se proclamava bela. No seu tempo, escritoras que exploravam o próprio corpo em nome da literatura eram mais comuns que piolhos em cabeça de boi—nada de surpreendente.

— Dizem que o jovem Hou corteja a senhorita Luo há dois anos. Filho do prefeito de Jinling, famoso nas províncias de Jiangsu e Zhejiang, com tal família e talento... Ai, se eu fosse ela, já estaria feliz até a morte — suspirou uma admiradora.

— Ora, a senhorita Luo não é apenas a maior beleza e talento de Jinling, mas também filha do governador de Jiangsu! Em termos de talento, não deve nada ao jovem Hou, e em linhagem, supera-o. Portanto, não é certo que ela vá lhe dar atenção — ponderou outra, claramente uma defensora ardorosa da jovem Luo.

— Na minha opinião, o primeiro talento e a primeira dama de Jinling são o par perfeito: ele, dotado; ela, bela. Não só em Jinling, mas em todas as províncias vizinhas seria difícil encontrar casal tão harmonioso — concluiu, sonhadora, a admiradora.

Lin Wanrong balançou a cabeça, resignado. Mulheres são naturalmente dadas à bisbilhotice, não importa em que época.

No lago, o jovem Hou já havia atracado sua embarcação junto à de Luo, saudando-a com um gesto respeitoso, evidentemente dirigindo palavras à embarcação da donzela.

Após longa espera, uma graciosa criada surgiu, postou-se à proa e respondeu ao jovem Hou. O semblante do rapaz oscilou entre decepção e alegria.

Lin Wanrong estava demasiado longe para ouvir o que diziam, mas não pôde deixar de notar a estranha expressão do jovem Hou; afinal, teria a jovem Luo aceitado ou rejeitado sua corte? Por que alternava entre desalento e júbilo?

As admiradoras à sua volta partilhavam da mesma dúvida. Ao verem o barco de Luo afastar-se lentamente rumo ao centro do lago, uma delas, satisfeita, murmurou: — Não disse? O jovem Hou não é páreo para conquistar o coração da senhorita Luo.

— Não me parece — replicou a outra, cética. — Olhe só a expressão do jovem Hou, tão contente! Quem sabe não marcaram um encontro à luz da lua?

De fato, segundo os costumes locais, os encontros românticos costumam ser reservados à privacidade da noite. O jovem Hou, vendo o barco de Luo afastar-se, continuava a acenar seu leque, sorriso nos lábios, fitando-a longamente—tal ar de galanteador fez Lin Wanrong se sentir desconfortável.

Ora, de que te vanglorias, rapaz? Se o assunto é cortejar donzelas, teu avô aqui te supera mil vezes. Olha esse jeito de apaixonado... Lin Wanrong pensava, enfadado.

Era já o final do outono, o inverno se anunciava, e a brisa fria agitava as águas do lago. O jovem Hou, incapaz de suportar o frio, estremeceu nos ombros.

Lin Wanrong, atento, captou o gesto e não conteve uma risada sarcástica. “Bem feito, que morram de frio esses que prezam mais o estilo que o conforto! Achava que a primavera chegara cedo, mas vejo que é só esse bando de rapazes e moças em faniquito.”

O riso de Lin Wanrong atraiu o olhar de algumas moças por perto. Notando seu traje modesto e os cabelos curtos, riram discretamente, mas, ao fitarem-lhe o rosto, coraram e desviaram o olhar, envergonhadas.

Com um metro e setenta e sete, porte atlético cultivado por anos de exercícios, Lin Wanrong destacava-se entre os jovens do local. Sua pele tinha o tom saudável do trigo maduro, e seu semblante exalava um magnetismo singular—muito diferente dos pálidos literatos da época.

Não era de estranhar que aquelas jovens, ao fitá-lo, não ousassem sustentar o olhar; a presença daquele homem era, para elas, avassaladora.

Na época em que estudava na Universidade de Pequim, Lin Wanrong era conhecido como o “príncipe cavalo-negro”, e não faltavam jovens secretamente apaixonadas por ele.

— De onde saiu esse caipira...?

— Olhem só o ar de pobreza...!

— Sr. Huang, não fique ao lado desse sujeito; é indigno de sua presença. Vamos nos afastar... —

Os jovens literatos ao redor, já desmoralizados após o espetáculo do jovem Hou, sentiram-se ainda mais ofendidos ao perceberem que as belas os ignoravam, voltando seus olhares para Lin Wanrong. Como não se irritariam?